'Snow Job': Ang Plot na Ibigay ang Crypto Industry sa Malaking Bangko

"Hindi ibig sabihin na paranoid ka ay hindi ka nila hinahabol." Ang kasabihang iyon ay iniuugnay sa lahat mula kay Henry Kissinger hanggang Kurt Cobain, ngunit sa mga araw na ito ito ay magiging angkop na motto para sa industriya ng crypto.

Noong 2021, ang mga mananampalataya sa crypto ay naging kumbinsido na ang gobyerno ng US ay mayroon nito para sa kanila. At hindi nang walang dahilan: isang serye ng mga desisyon ng SEC at iba pang mga regulator ang nagmungkahi na ang mga opisyal ng pederal ay hindi lamang walang malasakit sa industriya, ngunit aktibong laban dito.

Ang tanong ay kung bakit. Bagama't iginigiit ng maraming tagapagtaguyod ng crypto na ang gobyerno ay tiwali o walang kakayahan, ang katotohanan ay ang Biden Administration ay nagpapatuloy ng isang tusong diskarte upang paamuhin ang isang industriya na tinitingnan nito bilang isang banta. 

Ang mga panayam sa mga dating regulator at executive sa mga nangungunang kumpanya ng crypto ay nagpapakita ng isang sopistikadong plano na hindi upang durugin ang crypto, ngunit upang i-co-opt ito sa pamamagitan ng pagbibigay ng isang pangunahing bahagi ng industriya ng crypto—stablecoins—sa malalaking bangko. Ang paggawa nito, naniniwala ang mga regulator, na magdadala sa free-wheeling crypto economy sa takong.

"Ito ay isang napaka-pinag-isipang doktrina tungkol sa kung paano pigilan ang industriya ng crypto mula sa mabilis na paglaki at labis," sabi ni Maya Zehavi, isang crypto entrepreneur at investor na nagpayo sa mga regulator.

Sino nga ba ang nasa likod ng diskarte? Bagama't tinitingnan ng marami ang ambisyosong SEC Chair na si Gary Gensler bilang arkitekto ng mga patakarang anti-crypto ng Biden Administration, ang kanyang impluwensya ay na-overstate. Sa halip, ito ay Treasury Secretary Janet Yellen, Senador Elizabeth Warren, at isang pangkat ng mga beterano ng Federal Reserve na lumilitaw na tumatawag sa mga shot.

Ayon kay Zehavi at iba pa, ang Biden Administration ay hindi gustong patayin ang mga stablecoin nang buo. Sa halip, ang layunin ay alisin ang kung ano ang nakikita ng mga mambabatas na ito bilang "malabo" na mga operasyon tulad ng Tether habang dinadala ang mga "regulator-friendly" tulad ng Circle at Paxos sa ilalim ng payong ng US banking system.

Iminumungkahi ng mga kamakailang aksyon ng mga regulator na ang plano ay isinasagawa na. Ang tanong ngayon ay kung maiiwasan ba ng industriya ng crypto ang pag-aari ng parehong malalaking bangko na itinakda nitong guluhin. 

Stablecoins: Ang susi sa pagpapaamo ng crypto

Ipinanganak ang Bitcoin noong 2008, ngunit aabutin ng higit sa isang dekada para seryosohin ng gobyerno ng US ang crypto. Nang sa wakas ay nangyari ito, ito ay dahil sa mga stablecoin. 

Ayon kay Jerry Brito, executive director ng non-profit Coin Center, ang anunsyo ng Facebook noong 2019 na ito ay ilunsad ang sarili nitong digital na pera ay isang watershed moment. Sinabi ng kumpanya na ang currency, na orihinal na tinatawag na Libra, ay magiging isang stablecoin na naka-pegged sa isang basket ng mga pera na ibinigay ng gobyerno.

Ang Facebook ay halos hindi ang unang tumama sa ideya ng isang stablecoin. Noon pang 2014, umasa ang mga gumagamit ng crypto sa mga digital na token na naka-pegged sa tinatawag na fiat currency tulad ng US dollar o euro. Ngunit noong inanunsyo ng Facebook na mag-aalok ito ng stablecoin sa mahigit 2 bilyong user nito, nakuha ng Kongreso ang atensyon. Ang mga ambisyon ng crypto ng kumpanya ay kumakatawan hindi lamang isang bagong produkto ngunit isang hamon sa kapangyarihan ng mga pamahalaan sa pitaka. Bilang abogado ng crypto na si Preston Byrne sumulat sa oras, "Kung ang Facebook ay bumuo ng isang hukbo, ito ay magiging mas kalaban sa mga tao ng Estados Unidos."

Habang ang mga stablecoin ay hindi pa pumapasok sa mainstream, sila ay naging isang kritikal na bahagi ng industriya ng crypto. Ang mga token tulad ng USDT ng Tether at USDC ng Circle ay nagbibigay ng kanlungan mula sa pagkasumpungin, habang hinahayaan din ang mga mangangalakal na maiwasan ang mga bayarin na kadalasang kasama ng paglipat ng pera pabalik sa tradisyonal na pera. At hindi masakit na ginagawang mas madali ng mga stablecoin ang pag-iwas sa mga buwis at legal na rehimen na nagsisimula sa tuwing ang isang customer ay humahawak sa tinatawag na "fiat rails" kung saan tumatakbo ang mga tradisyonal na bangko.

Ang lahat ng ito ay dumating habang ang US Treasury ay naging sensitibo sa mga hamon sa soberanya nito, kabilang ang mga pagsisikap ng mga geopolitical na karibal na Russia at China na pahinain ang papel ng dolyar bilang reserbang pera sa mundo. Habang ang China ay nagsulong nito digital yuan bilang isang alternatibo, ang mga antagonist ng America ay parehong nalulugod kung pinalitan ng Bitcoin o isa pang cryptocurrency ang dolyar sa pandaigdigang commerce. Ang mga geopolitical na pagsasaalang-alang na ito ay nakakatulong na ipaliwanag ang blowback sa Libra project ng Facebook (at sa crypto writ large). 

Pulitikal na backlash lahat maliban sa neutered Libra, ngunit ang mas malawak na stablecoin market ay umuunlad pa rin. Ngayon ang market cap nito ay nasa humigit-kumulang $155 bilyon habang ang mga trade na kinasasangkutan ng mga stablecoin ay nagkakahalaga ng higit sa 70% ng lahat ng mga transaksyon sa crypto sa anumang partikular na araw. At ito ay maaaring simula pa lamang. Ang Circle, ang pangalawang pinakamalaking issuer ng stablecoins, ay nagsabi sa mga investor nito noong Hulyo na ang halaga ng USDC sa sirkulasyon ay maaaring umabot sa $194 bilyon pagdating ng 2023—isang halaga na tumutugma sa GDP ng Greece.

Ang Circle, na kaalyado ng crypto giant na Coinbase, ay matagal nang nagsusumikap na manatili sa kanang bahagi ng mga regulator—kahit na ang kumpanya ay nasangkot sa isang pagsisiyasat ng SEC at mga kontrobersya sa mga reserba nito. Ang pag-tether ay pinahirapan ng mas seryosong mga paratang na may kaugnayan sa hindi gaanong mga kasanayan sa accounting, at mga tanong kung ang ilang mga stablecoin ay talagang sinusuportahan ng mga dolyar. Ang kumpanya ay naging pagmulta ng $ 41 milyon ng CFTC at $ 18.5 Milyon ng estado ng New York, at ito ang paksa ng maraming pederal na pagsisiyasat sa kung ano ang eksaktong sumusuporta sa stablecoin nito.

Ang lahat ng ito ay humantong sa mga stablecoin na maging pangunahing target sa huli na pagtatangka ng pederal na pamahalaan na pangasiwaan ang mga crypto market. Ang tugon ay may kasamang isang Enero ulat mula sa Federal Reserve na tinalakay ang potensyal para sa isang digital na pera ng sentral na bangko, ngunit napagpasyahan na ang Fed ay hindi kikilos nang walang malinaw na utos mula sa Kongreso at White House.

Higit na mas makabuluhan ang isang ulat na inilathala noong Nobyembre ng President's Working Group, isang inter-agency na grupo ng pinakamatandang financial regulators ng bansa, kabilang si Yellen. Pinamagatang “Report on Stablecoins,” ang dokumentong nanawagan sa Kongreso na magpasa ng mga batas na nangangailangan ng mga stablecoin issuer na gumana bilang mga bangko at higpitan ang kanilang "kaugnayan sa mga komersyal na entity."

Ang ulat sinabi rin na maaaring gawin ng mga regulator ang hakbang ng pag-label sa mga issuer ng stablecoin bilang "systemically important," isang pagtatalaga na nilikha pagkatapos ng krisis sa pananalapi noong 2008 upang pangasiwaan ang mga institusyon na, sa pagsasalita ng mga panahong iyon, ay "napakalaki para mabigo."  

Ilang tao ang nag-iisip na ang mga may-akda ng ulat ay seryoso sa pagtrato sa mga stablecoin bilang masyadong malaki upang mabigo. Hindi tulad ng napakalaking insurer na AIG, na nahulog sa kategoryang iyon, ang mga stablecoin ay hindi pinagsama sa iba pang sistema ng pananalapi ng US. 

Itinuro ni Steven Kelly, isang mananaliksik sa Yale Program on Financial Stability, na ang $155 bilyon na stablecoin na ekonomiya ay isang pagbaba sa bucket kumpara sa mga pondo sa money market, na ngayon ay nagkakahalaga ng halos $5 trilyon at naging dahilan ng mga nakaraang krisis sa pananalapi.

Sa ganitong paraan, ang pag-aangkin na ang mga stablecoin ay nagdudulot ng isang umiiral na banta sa sistema ng pananalapi na mukhang manipis. Gayunpaman, walang pag-aalinlangan na tinitingnan ng mga regulator ng US ang crypto bilang isang banta sa financial status quo, at naniniwala na ang mga stablecoin ang susi sa paghinto nito.

Sinabi ni Zehavi na ang diskarte ng Biden Administration ay upang mabulunan ang stablecoin market sa pamamagitan ng regulasyon; naniniwala ang gobyerno na maaari itong magbunga ng mga bagong pagkakataon para sa pangongolekta ng buwis at mapabagal din ang paglago ng mas malawak na merkado ng crypto. Iyon ay dahil ang mga stablecoin ay ang tool na ginagamit ng mga mangangalakal ng crypto upang lumipat sa loob at labas ng mga posisyon—samakatuwid, ang mga bagong paghihigpit sa mga stablecoin ay malamang na lumikha ng alitan para sa mga mangangalakal, at gawing abala o mahal ang pangangalakal sa iba pang anyo ng crypto.

"Ibigay ito sa mga bangko"

Ang mga regulator ng US ay maaaring maglagay ng batas, ngunit sila mismo ay pinipigilan ng batas. Ang gusto nilang gawin ay hindi palaging pareho sa kung ano ang maaari nilang gawin.

Ito ay lalo na ang kaso para kay Gensler, na napapabalitang naghahanap ng trabaho bilang Treasury Secretary. Pagdating sa pag-regulate ng mga stablecoin, ang SEC chairman ay mas katulad ng Wizard of Oz (angkop na angkop, isang pampulitikang alegorya tungkol sa kontrol sa suplay ng pera ng US) kaysa sa isang makapangyarihang pulis.

Ayon sa maraming mga legal na tagamasid, ang SEC ay walang malinaw na hurisdiksyon sa mga stablecoin dahil ang mga ito ay hindi mga securities. Hindi tulad ng mga pagbabahagi ng stock (o karamihan sa mga cryptocurrencies para sa bagay na iyon), ang mga tao ay hindi nakakakuha ng mga stablecoin sa pag-asang kumita—isa sa mga pangunahing salik sa pinapaboran ng SEC na “Howey Test” para sa pagtukoy kung ang isang bagay ay isang kontrata sa pamumuhunan. Dahil ang halaga ng mga stablecoin ay nananatiling pare-pareho, mahirap gumawa ng kaso na ang mga ito ay isang pamumuhunan. 

Ayon sa Brito ng Coin Center, ang legal na katayuan ng mga stablecoin ay mas katulad ng pera na ginagamit sa mga transaksyon sa PayPal o Venmo. Sa ganitong mga transaksyon, hindi nagpapadala ang mga customer ng aktwal na dolyar sa isa't isa ngunit umaasa sa mga kumpanya na i-debit o i-credit ang kanilang mga account gamit ang mga panloob na pondo. Ang isang dolyar na ipinadala sa pamamagitan ng Venmo, o isang stablecoin, ay nagsisilbing pera, ngunit hindi ito nangangahulugan na ito ay itinuturing bilang isang pamumuhunan na pinangangasiwaan ng SEC.

Ang tanong kung sino ang get to regulate stablecoins ang lumabas sa ulat ng President's Working Group na inilathala noong Nobyembre. Ang ulat, na magiging paksa ng isang pagdinig sa Kongreso noong Pebrero 8, ay nagsasaad na ang SEC ay nag-claim na ang mga stablecoin ay maaaring mauri bilang mga securities, ngunit idinagdag nito na ang isa pang ahensya—ang Federal Reserve—ay tumitingin sa mga stablecoin bilang mga deposito sa bangko na nasa ilalim ng hurisdiksyon nito.

At ayon sa mga eksperto tulad ni Josh Mitts, isang propesor ng securities law sa Columbia University, ang Fed ay may mas maraming political juice kaysa sa SEC. "Kung ang pagtulak ay dumating upang itulak, ang Fed ay mananalo," sabi ni Mitts. 

Sa katunayan, lumilitaw na ang Fed ay nanalo na. Sinabi ng isang source na pamilyar sa pagbalangkas ng ulat ng stablecoin na itinulak ni Gensler na isama ang wikang nagbibigay ng malinaw na hurisdiksyon sa SEC, ngunit tinanggihan siya ng Treasury Department. 

Sa halip, nilalayon ng Biden Administration na kontrolin ang stablecoin market—at posibleng mas malawak na industriya ng crypto—sa pamamagitan ng Fed at dalawa sa mga kapatid nitong ahensya sa pagbabangko: ang Office of the Comptroller of the Currency (OCC) at ang Federal Insurance Deposit Corporation ( FDIC), na parehong may napakalaking awtoridad sa mga bangko ng bansa.

"Maraming paraan ang mga regulator ng pagbabangko na ito ay maaaring masakal ang crypto kung ipipilit nila ang lahat ng mga kinakailangang ito mula sa tradisyunal na espasyo sa pagbabangko patungo sa espasyo ng crypto," sabi ni Mary Beth Buchanan, isang dating US Attorney na ngayon ay nangungunang abogado para sa crypto forensic firm na Merkle Science.

Ang maagang ebidensya ng paglalagay ng Fed ng mga turnilyo sa crypto ay kinabibilangan ng paggamot nito sa Kraken at Pasulong, dalawang kumpanya ng crypto na nakakuha ng state banking charter sa Wyoming. Ang mga kumpanya ay nag-apply higit sa isang taon na ang nakakaraan upang makatanggap ng isang tinatawag na master account sa sentral na bangko-na mahalaga para sa mga pederal na operasyon ng pagbabangko-ngunit ang Fed ay tumanggi sa ngayon na iproseso ang mga ito. Si Fed Chair Jay Powell kamakailan nabigyang-katwiran ang pagkaantala sa kadahilanang ang mga aplikasyon ng mga kumpanya sa Wyoming ay "nobela" at "nangunguna." Tinutulan ni Wyoming Senator Cynthia Lummis na nakakapinsala at ilegal ang mabagal na pag-usad ng ahensya. 

Samantala, tinanggihan ng OCC ang mga aplikasyon mula sa iba pang kumpanya ng crypto upang makatanggap ng mga federal banking charter na magbibigay sa kanila ng karapatan na makakuha ng FDIC insurance—pagtitiyak na ang mga tradisyunal na institusyong pampinansyal, hindi ang mga crypto, ang tanging maaaring makisali sa pang-araw-araw na pagbabangko.

Ang kinalabasan ay ang mga regulator ng pagbabangko ay nakahanda upang makamit ang gusto nila—pagpipilit sa mga stablecoin sa tradisyunal na rehimen ng pagbabangko—ngunit hindi binibigyan ang mga kumpanya ng crypto ng upuan sa mesa.

"Ibibigay lang nila ito sa malalaking bangko," sabi ng isang dating executive ng Wall Street na namumuno ngayon sa isang kumpanya ng crypto. "Ito ay isang kabuuang snow job ni JP Morgan."

Ang isang kamakailang pananalita sa pamamagitan ng pansamantalang pinuno ng OCC na si Michael Hsu ay binanggit ang isang posisyong papel ng grupo ng lobby na Bank Policy Institute na nananawagan para sa paghihigpit sa mga pagsasaayos ng "rent-a-charter". Ang mga pagsasaayos na iyon, na kinasasangkutan ng pagbabayad sa mga bangko upang ibahagi ang kanilang mga regulasyong payong, ay naging pangkaraniwan at kung gaano karaming mga kumpanya ng crypto at fintech ang maaaring gumana nang legal. Kung pipilitin ng OCC ang mga bangko na putulin ang pag-access sa mga charter na iyon, maaari nitong mapilayan ang mga operator ng stablecoin.

Si Hsu, na pumalit sa kanyang crypto-friendly na hinalinhan na si Brian Brooks, ay nagsisilbi sa isang pansamantalang tungkulin ngunit gayunpaman ay lumilitaw na gumagamit ng napakalaking impluwensya sa Biden Administration. Ito ay malamang dahil siya ay isang dating tauhan sa Federal Reserve, kung saan siya nagsilbi kasama si Yellen at Nellie Liang, ang kasalukuyang Treasury undersecretary para sa domestic finance na naging vocal sa panawagan para sa regulasyon ng stablecoin. Magkasama, ang tatlong dating miyembro ng Fed ay lumilitaw na nagtutulak sa agenda na pinapaboran ang mga tradisyonal na bangko na kilala nila nang husto kaysa sa mga nagsisimulang nag-isyu ng stablecoin.

Ang kampanyang iyon ay nakakuha ng karagdagang tulong mula sa FDIC, kung saan ang mga progresibong kaalyado ni Senator Warren ay gumawa ng hindi pangkaraniwang hakbang noong Disyembre ng pagtanggal sa FDIC Chair, isang Trump-appointee, ng kapangyarihan upang itakda ang agenda ng ahensya. Ang hakbang, na sumalungat sa mga dekada ng precedent at nag-trigger ng pagbibitiw ng Tagapangulo, ay binatikos ng ilang Republicans bilang isang "kudeta." Samantala, ang impluwensya ni Warren ay maaari ring sa isang kamakailang demanda ng class action laban sa PoolTogether, na isinampa ng isang dating tauhan ng kampanya ng Warren 2020 na namuhunan ng $10 sa proyektong crypto.

Hindi tumugon ang opisina ni Warren sa paulit-ulit na kahilingan para sa komento para sa kuwentong ito. Hindi sumagot ang Federal Reserve. Tumanggi ang SEC na magkomento, habang ang OCC at FDIC ay tumugon sa pamamagitan ng pagdidirekta I-decrypt sa kamakailang mga talumpati ng mga opisyal ng ahensya.

Kung ang mas malaking larawan dito ay tumpak—na ang mga ahensya ng pagbabangko ay nakikipagsabwatan upang i-knecap ang isang industriya na hindi nila gusto—hindi ito ang unang pagkakataon na nangyari ito. Sa ilalim ng nakaraang Democratic administration, ang FDIC, OCC, at iba pa ay nagtulungan upang isagawa ang "Operation Chokepoint," isang kontrobersyal na inisyatiba na nakita ng mga ahensya na pinalawak ang kanilang mga kapangyarihan sa regulasyon upang parusahan ang mga nagpapahiram ng payday at nagbebenta ng baril. Ang ilan sa industriya ng crypto ay natatakot na ang mga ahensya ay muling susuriin ang pag-uugaling ito pagdating sa crypto. 

Sa katunayan, may mga kamakailang palatandaan na ang mga ahensya ng pagbabangko ay nagsimula nang tahimik na ibaluktot ang kanilang kapangyarihan laban sa industriya ng crypto. Noong nakaraang linggo, isang dating komisyoner ng CFTC ang nagmungkahi ng isang "shadow de-banking of crypto" ay isinasagawa. Ginawa niya ang komento bilang tugon sa isang tweet mula sa imbentor ng Uniswap protocol, na nagsabing biglang isinara ni JP Morgan ang kanyang mga bank account.

Sa anumang kaso, may mga senyales na ang mga bangko ay umiikot sa stablecoin market. Kasama sa mga iyon ang banking giant na Barclays na nagbabayad para i-promote pananaliksik na ang "hybrid" na diskarte ay pinakamainam sa mga stablecoin, kung saan ang mga account ay pamamahalaan at pinapatakbo ng mga lisensyadong tagapagbigay ng serbisyo sa pananalapi gaya ng mga komersyal na bangko

Ang pagkakataon para sa mga bangko ay maaaring napakalaki. Si Michael Saylor, ang Bitcoin-pumping CEO ng MicroStrategy, ay hinulaang ang mga stablecoin ay malapit nang umalis sa kanilang crypto niche at maging ang go-to tool para sa mga tulad ng Amazon, Apple, at Exxon na pamahalaan ang kanilang mga internasyonal na yaman. "Kung ikaw ay isang maliit na crypto startup medyo nakakatakot ito," sabi ni Saylor sa isang Bloomberg panel. “Kung ikaw si Jamie Dimon, ito ang hinihintay mo. Aling malaking bangko ang unang lilipat at aling mga kumpanya ng crypto ang tatawid sa bangin?”

May makakapigil ba sa pagkuha ng stablecoin?

Kung tama si Saylor at ang iba pa, ang mga pederal na regulator ay nasa proseso ng paghahatid ng industriya ng stablecoin sa isang silver platter sa malalaking bangko. Maiisip sa pagtatapos ng taon na ang mga tulad ng Circle at Paxos ay maaaring maging mga subsidiary ng JP Morgan at Bank of America, na may pera upang makuha ang mga ito at ang mga papeles upang gumana sa mahigpit na kinokontrol na espasyo.

Ito ba ay isang foregone conclusion? Hindi kinakailangan. "Ito ay magiging isang malaking laban," sabi ng isang executive sa isang stablecoin operator, na kinikilala na ang mga bangko ay nasa itaas na kamay sa ngayon.

Ang lobby ng pagbabangko ay humawak sa kabisera sa loob ng higit sa isang siglo, kaya malamang na ang industriya ng crypto-o sinumang iba pa-ay aalisin sila anumang oras sa lalong madaling panahon. Gayunpaman, ang mundo ng crypto ay nagsimulang manalo ng mga kaalyado sa Kongreso noong nakaraang taon salamat sa dumaraming bilang ng mga milyonaryo at bilyunaryo sa mga hanay nito, at isang sopistikadong kampanya na isinagawa ng pangunahing grupo ng lobbying nito, ang Blockchain Association.

Samantala, ang huling dalawang taon ay nakita ang pag-usbong ng mga algorithmic stablecoin—isang teknolohiya tulad ng Bitcoin na nag-aalok ng $1 na token na katulad ng sa Circle o Tether, ngunit walang sentralisadong corporate issuer. Posible na ang mga stablecoin na ito ay maaaring manatiling isang hakbang sa unahan sa patuloy na larong pusa-at-mouse sa pagitan ng mga regulator at industriya ng crypto.

Sa ngayon, lumilitaw na determinado ang Biden Administration na isulong ang plano nito sa pagpapaamo sa industriya ng crypto sa pamamagitan ng pagbibigay ng kontrol sa mga stablecoin sa mga bangko. At mukhang nakatakdang gawin ng mga bangko ang kanilang bahagi: ngayong buwan, ang industriya nag-anunsyo ng consortium para matulungan ang mga miyembro nito na magmint at gumamit ng mga stablecoin.