Isang Crew ng KC-46 ang Napatay sa Isang Araw at Isang Kalahating Mahabang Misyon para Patunayan na Mababawasan ng Air Force ang Pababang Bilang ng mga Tanker nito

Isang crew na pinamumunuan nina Lt. Col. Greg Van Slunder at Lt. Col. Brandon Stock, mga piloto na may 157th Air Refueling Wing, ay lumipad noong Miyerkules ng umaga sa kanilang KC-46A Pegasus. Lumapag sila makalipas ang 36 na oras pagkatapos lumipad ng 16,000 milya nang walang tigil, na nagpapakita na ang mga pinakabagong tanker ng USAF ay maaaring mag-offload ng maraming gas sa mga uhaw na manlalaban sa Pasipiko sa kabila ng katotohanang hindi nila papalitan ang tumatandang KC-135 na one-for-one.

Ang boss ng Air Mobility Command na si Heneral Mike Minihan, ay nagpatunay na ang 36 na oras na paglukso ay ang pinakamahabang misyon ng AMC hanggang sa kasalukuyan, na ginawa upang makahanap ng mga bagong paraan upang magamit ang mga kasalukuyang asset sa pag-asam ng isang laban sa hinaharap.

"Ang pinalawig na misyon na ito," sabi ni Minihan sa isang pahayag ng Air Force, "ay isa pang halimbawa ng mga may kakayahang Airmen na namamahala at lumilipat upang mapabilis ang aming pagtatrabaho sa KC-46A. Matapang na itinatampok ng misyon ng Total Force na ito ang kinakailangang mag-isip nang iba, baguhin ang paraan ng ating negosyo, at magbigay ng mga opsyon sa Joint Force."

Ang imperative ay nagmumula sa katotohanan, na kinumpirma ng kamakailan ulat, na ang Air Force ay nahaharap sa isang gap sa aerial refueling capacity sa kalagitnaan ng 2020s dahil ito ay nagretiro sa mga may edad na KC-10 at KC-135 tanker nang mas mabilis kaysa sa maaari nilang palitan ng KC-46A o isa pang follow-on na tanker. Inaasahan ng Air Force na bibili ng hindi bababa sa 179 KC-46 airframe sa halagang $4.9 bilyon. Hindi nila ganap na papalitan ang 398 KC-135 na kasalukuyang ginagamit ng USAF sa aerial refueling role kasama ng 38 hanggang 40 KC-10s. Sa katunayan, kakatawanin lamang nila ang 40% ng puwersang iyon.

Ang misyon, na inilipad mula sa tahanan ng 157th ARW sa Pease Air National Guard Base, New Hampshire, ay kasunod ng isa pang demo ng kakayahan ng Pegasus kung saan dalawang tripulante lamang (isang piloto at boom operator) ang nagpalipad ng KC-46 sa pamamagitan ng buong aerial refueling mission mula sa paglipad hanggang sa pagtatagpo. hanggang sa tanking, na tumatakbo mula sa McConnell Air Force Base sa Kansas noong huling bahagi ng nakaraang buwan.

Sinabi ng AMC na ang misyon ay pinalipad upang patunayan ang mga pamamaraan para sa paglipad "na may limitadong aircrew para sa ilang potensyal na high-end na mga senaryo ng labanan." Sa katunayan, ipinakita nito na ang isang pares ng mga tripulante ay maaaring mabilis na makakuha ng isang KC-46 mula sa lupa kung saan ito ay mahina (sa Indo-Pacific basing site) sa mga banta ng missile ng China at gumawa ng isang bagay na kapaki-pakinabang dito. Ang pinakabagong marathon mission ay makikita sa parehong konteksto dahil ang airborne KC-46 ay mas mahirap i-target kaysa sa isang naka-park sa ramp.

Ang 36 na oras sa itaas ay kumakatawan din sa ilang potensyal na "magandang press" para sa Air Force kasunod ng kamakailan balita na ang isang Pegasus na patungo sa Glasgow Prestwick Airport sa Scotland patungo sa Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, ay napinsala habang nagpapagasolina sa isang F-15 Eagle. Ang pag-refueling boom nito ay puwersahang humiwalay sa Eagle at bumagsak pabalik sa KC-46, na nagresulta sa $2.5 milyon na halaga ng pinsala sa tanker.

Ang pinsala ay maaaring nagresulta mula sa "stiff boom" na mga isyu na may kaugnayan sa maraming KC-46 boom design flaws na binanggit ng Air Force sa 2018. Naganap din ito dalawang buwan matapos maputol ang boom-retracting cable sa isang New Hampshire Air National Guard KC-46, na napilitang lumapag ang eroplano nang may pinalawig na kagamitan.

Ang kakayahan ng KC-46 na manatili sa itaas para sa naturang pinalawig na oras ay pinagana ng sarili nitong kapasidad na ma-refuel sa paglipad. Sa panahon ng record-breaking na misyon, ang Pegasus ay na-refuel ng tatlong beses mula sa iba pang mga KC-46. Ang 157th crew naman ay nag-refuel ng mga F-22 sa isang operating area sa Pacific.

Ang long-endurance mission ay hindi ang una para sa KC-46. Ang ibang mga tripulante ay dati nang lumipad ng 22 at 24 na oras na misyon, na nagpapakita kung ano ang ipinaliwanag ng pinuno ng AMC KC-46A Cross-Functional team, si Lt. Col. Joshua Renfro, na isang "sinasadyang diskarte upang palawakin ang saklaw ng trabaho ng KC-46A at ang pandaigdigang utos nito at mga kakayahan sa pagkontrol.”

Kasama sa mga kakayahan sa command at control na iyon ang kakayahan ng tanker na makipag-usap at magbahagi ng data sa pamamagitan ng secure at hindi natukoy na mga network at gumamit ng hindi tinukoy na "situational awareness system". Malinaw na idinagdag ng Air Mobility Command na ang impormasyong nakadetalye sa paglabas ay "ipinadala sa pamunuan ng AMC gamit ang mga on-board na komunikasyon na link ng sasakyang panghimpapawid habang lumilipad."

Ang isang malamang na automated na "human performance monitor" sakay ng flight ay nakolekta ng dami ng data sa buong tagal nito. Sinabi ng AMC na ang impormasyon, kasama ang nakolekta sa iba pang kamakailang 20+ oras na misyon, "ay gagamitin upang ipaalam sa paggawa ng desisyon para sa mga pagkakataon sa trabaho na lumalabag sa pamantayan sa hinaharap."

Ang KC-46's day-and-a-half refueling mission ay maaaring may mga paglabag sa mga pamantayan para sa aerial refueling community (kung hindi para sa strategic bomber fleet ng USAF) ngunit ito rin ay may arguably nagpadala ng mensahe na hindi nilayon ng Air Force.

Sa kamakailang walang limitasyong paghahanap nito na ipagpalit ang kapasidad para sa inaasam-asam na kakayahan, hinuhubaran ng serbisyo ang mga fleet ng fighter, bomber at tanker nito, na pinipilit silang gumawa ng higit pa sa mas kaunti. Para sa mga Chinese, ang takeaway ay ang isang bagong KC-46A - kahit na ang isa na lumilipad ng matinding 36 na oras - ay hindi maaaring, ay walang kapasidad at flexibility ng humigit-kumulang tatlong legacy tanker na dapat palitan ng bawat isa.