Nakahanda si Alex Ovechkin na Malagpasan si Gordie Howe Matapos Makamit ang 800-Goal Mark

Si Alex Ovechkin ay may isa pang hadlang na dapat lutasin bago niya ilagay si Wayne Gretzky sa kanyang paningin.

Isang hat-trick na performance laban sa Chicago Blackhawks noong nakaraang Martes ang nakakuha ng scoring ace ng Washington Capitals sa 800 career goals. Ngayon ay kailangan niya ng isa pang tally upang itugma si Gordie Howe para sa pangalawang puwesto sa all-time goal-scoring list ng NHL, sa 801.

Ang Washington ay nagho-host ng Toronto Maple Leafs sa Sabado sa Capital One Arena sa isang high-profile na laro na ipapalabas sa telebisyon sa buong bansa sa Canada at sa NHL Network sa US (7 pm ET). Maglalaro din ang Capitals sa kanilang tahanan sa Lunes, kapag dumating ang Detroit Red Wings sa bayan.

Ang three-goal performance ni Ovechkin noong Martes ay umabot sa kanya sa 20 ngayong season sa 31 laro — isang 52-goal na bilis sa 82-game schedule. Pumapasok siya sa Sabado na nakatabla sa ikaanim sa goal-scoring kasama si Mikko Rantanen ng Colorado Avalanche. Si Connor McDavid ng Edmonton Oilers ay kasalukuyang nangunguna sa karera para sa Rocket Richard Trophy na may 27 layunin.

Ang pagmamarka ay nasa a matatag na pagtaas sa NHL mula noong 2015-16 season. Sa nakalipas na pito-at-isang-ikatlong season, tumalon ito mula sa average na 2.71 na layunin bawat koponan bawat laro hanggang 3.16 sa ngayon sa taong ito — ang pinakamataas na rate mula noong 1993-94.

Gayunpaman, sa pamamagitan ng kanyang karera, si Ovechkin ay naging isang modelo ng nakamamanghang pare-parehong produksyon. Mula noong sumali sa NHL noong 2005, siya ay nanalo ng Rocket Richard award bilang nangungunang goal-scorer ng liga ng siyam na beses. Siya ay nagkaroon ng siyam na 50-goals season sa kanyang 17 taon at nakagawa ng average na 0.61 na layunin bawat laro sa mahigit 1,306 na laro.

At hindi niya pinalampas ang maraming laro, kahit na nagdadala siya ng 238 pounds sa kanyang 6'3” na frame at naglalaro ng pisikal na laro. Sinimulan ng NHL na subaybayan ang mga hit sa parehong taon na pumasok si Ovechkin sa liga. Sa 3,369 ang naitalang hit, pang-apat siya sa kanilang listahan.

Si Ovechkin ay naging 37 noong Setyembre. Ngunit siya ay nananatiling matibay, at ang kanyang rate ng pagmamarka sa ngayon sa season na ito ay talagang mas mahusay ng kaunti kaysa sa kanyang average na karera: ito ay 0.63 puntos bawat laro.

Naglaro si Howe ng 1,767 laro sa NHL sa loob ng 26 na taon upang maabot ang markang 801-goal, isang average na 0.453 na layunin bawat laro. Umiskor siya ng No. 801 sa kanyang huling laro sa NHL noong Abril 6, 1980, anim na araw pagkatapos ng kanyang ika-52 na kaarawan. Umiskor din siya ng 174 karagdagang layunin sa 419 na laro sa World Hockey Association sa pagitan ng 1973 at 1979.

Kapag nalampasan ni Ovechkin si Howe, isang pangalan na lang ang mananatili sa itaas niya.

Si Wayne Gretzky ang may hawak ng all-time NHL record na may 894 na layunin sa 1,487 na laro sa karera. Pinamunuan niya ang liga sa mga layunin ng limang beses lamang sa kanyang 20-taong karera sa NHL ngunit nagkaroon ng dalawang pinaka-produktibong solong season na naitala, na may 92 layunin noong 1981-82 at 87 noong 1983-84.

Ang pinakamalaking taon ni Ovechkin ay dumating noong 2007-08, na may 65 na layunin, na nagtali sa kanya sa ika-23 sa all-time single-season list.

Si Gretzky ay nag-average ng 0.60 na layunin bawat laro sa buong karera niya, ngunit ang kanyang mga huling taon ay humila pababa sa kanyang average. Nagretiro siya sa edad na 38, sa pagtatapos ng 1998-99 season, ngunit ang huling beses na nakaiskor siya ng higit sa 30 layunin ay dumating sa limang season na mas maaga. Noong 1993-94, napanalunan niya ang kanyang ika-10 at huling Art Ross Trophy na may 130 puntos, na may 38 layunin at 92 na assist.

Habang si Ovechkin ay isang purong scorer, si Gretzky ay talagang isang playmaker sa puso. At gaano man kataas ang pagtaas ng rate ng pagmamarka sa modernong NHL, ang lahat ng oras na talaan ni Gretzky para sa mga assist (1,963) at mga puntos (2,857) ay malamang na hindi maaabot.

Sa edad na 35, si Sidney Crosby ng Pittsburgh Penguins ang kasalukuyang may hawak ng record sa mga aktibong manlalaro sa parehong kategorya. Mayroon siyang 915 assists at 1,449 puntos — nauna lamang ng apat kay Ovechkin, na nasa 1,445. Matapos ang lahat ng mga taon na ito, mukhang ang mga tagahanga ay magkakaroon ng isa pang nakakahimok na karera na susundan habang ang tunggalian ng Sid-vs-Ovi ay lumalapit sa dalawang dekada.

Nang pumirma si Ovechkin ng bagong limang taong kontrata na may cap hit na $9.5 milyon bawat season noong Hulyo 27, 2021, nagpadala siya ng Bat-Signal na susubukan niyang habulin si Gretzky. Sa oras na iyon, mayroon siyang 730 layunin. Upang maipasa ang 894 ni Gretzky, kailangan niyang mag-average ng 33 layunin sa isang taon sa loob ng limang taong termino ng kontrata.

Sa ngayon, mayroon na siyang 70 layunin sa 109 na laro mula nang pirmahan ang deal na iyon. Halos kalahati na siya.

Kung mapanatili niya ang kanyang kasalukuyang bilis, masisira niya ang rekord sa loob lamang ng 148 na laro. Kung mananatili siyang malusog, iyon ay magiging 16 na laro sa 2024-25 season, wala pang dalawang taon mula ngayon at may higit sa isang taon na natitira sa kanyang kontrata.

Ito ay isang hindi kapani-paniwalang bilis at ang hype ay nabibigyang katwiran. Ngunit habang ang paghabol ni Ovi ay magbibigay ng dagdag na atensyon sa Capitals hanggang sa masira ang record — at higit pa, talaga, hanggang sa ibaba ng super sniper ang kanyang mga skate — ito ay may halaga sa koponan.

Nanalo ang Washington sa nag-iisang Stanley Cup nito sa kasaysayan ng prangkisa limang taon na ang nakararaan, noong 2018. Ngunit ang pangangailangan ng organisasyon na bigyan si Ovechkin ng isang kapaligiran kung saan maaari siyang magpatuloy sa pagmamarka ay humadlang dito sa paggawa ng wastong muling pagtatayo dahil ang mga pangunahing manlalaro nito ay tumanda na. Ang Capitals ay hindi nanalo ng isang playoff series sa apat na season mula noong kanilang kampeonato at sa season na ito, nanganganib silang mawala sa postseason sa unang pagkakataon mula noong 2014.

Papasok sila sa laro sa Sabado sa ikaanim na puwesto sa Metropolitan Division na may rekord na 15-13-4, isang puntos mula sa pangalawang wild-card spot sa Eastern Conference. Habang tumatagal ang kanilang season, ang kanilang pagtulak para sa playoffs ay malamang na isa pang karera na dapat panoorin.