Umalis ang Altria sa vaping group na Juul pagkatapos bumagsak ang halaga ng stake

Ipinagpalit ng Marlboro maker na si Altria ang minority stake nito sa Juul Labs para sa mga karapatan sa intelektwal na ari-arian sa ilan sa mga pinainit na prototype ng tabako ng kumpanya ng e-cigarette, na nagtatapos sa isang pamumuhunan na bumagsak ang halaga mula sa $12.8bn mahigit apat na taon lamang ang nakalipas kasunod ng mga pag-urong sa regulasyon at legal.

Sinabi ng tagagawa ng sigarilyo na nakabase sa Virginia sa isang pahayag pagkatapos ng pagsasara ng merkado noong Biyernes na ipinagpalit nito ang 35 porsiyentong stake nito sa Juul para sa isang “non-exclusive, irrevocable global license” para sa ilang intelektwal na pag-aari ng tabako ng Juul. Sa kabila ng mga taon ng trabaho sa pagbuo ng isang heated tobacco device, si Juul ay hindi kailanman naglunsad ng isang heat-not-burn na produkto.

Ang desisyon ni Altria na umalis sa pamumuhunan nito ay dumating pagkatapos na maabot ni Juul ang isang magastos na kasunduan para sa 5,000 demanda na nagsasabing si Juul ay nagdulot ng isang teenage “vaping epidemic” at ang US Food and Drug Administration ipinagbawal ang mga produkto ni Juul bilang bahagi ng malawakang pagsusuri nito sa 6.7mn e-cigarette products.

Sa pagtatapos ng nakaraang taon, pinahahalagahan ng Altria ang Juul stake nito sa $250mn lamang, isang 98 porsiyentong writedown sa valuation nang bumili ito sa kumpanya noong Disyembre 2018.

Sinabi ni Billy Gifford, punong ehekutibo ng Altria, na ang hakbang ay ang "naaangkop na landas para sa aming negosyo". Sa pangalawang bid na basagin ang vaping market, ginagawa na ni Altria isang $2.75bn deal upang bumili ng e-cigarette company na NJOY, na hindi tulad ng Juul ay nakatanggap ng pag-apruba mula sa FDA para sa ilan sa mga produkto nito, ayon sa dalawang taong pamilyar sa bagay na ito.

"Nakaharap ang Juul ng mga makabuluhang hamon sa regulasyon at legal at kawalan ng katiyakan, marami sa mga ito ay maaaring umiral sa loob ng maraming taon," sabi ni Gifford. Sa kabila ng pagbabawal ng FDA, ang mga produkto ng Juul ay nananatili sa mga istante pagkatapos ng isang hukuman sa pag-apela sa US na manatili sa desisyon at ang regulator ay naglunsad ng karagdagang pagsusuri.

Sinabi ni Gifford na si Altria ay "patuloy na galugarin ang lahat ng mga opsyon para sa kung paano tayo pinakamahusay na makakalaban sa kategoryang e-vapor". Noong nakaraang taon, tinapos ng Altria ang non-compete na kasunduan nito sa Juul at naglunsad ng joint venture sa Japan Tobacco na nakatuon sa mga produktong pinainit na tabako.

Ang isang taong malapit kay Altria ay umamin na ang mga karapatan sa IP ay maaaring hindi kailanman mabuo sa isang ganap na produkto, na itinuturo na ang "teknolohiya . . . maaari o hindi maaaring maging bahagi ng pipeline ng produkto ng kumpanya”.

Nagtalo si Juul sa isang pahayag na ang desisyon ng Altria na i-divest ang mga bahagi nito ay nagbigay sa kanya ng "buong estratehikong kalayaan" sa hinaharap ng kumpanya, na pinalaya ito "upang ituloy ang iba pang mga strategic na pagkakataon at pakikipagsosyo".

Ang mga ehekutibo ng Juul ay nagpahayag ng mga kumpanya ng tabako kabilang ang Japan Tobacco at Philip Morris International sa mga nakaraang buwan tungkol sa isang posibleng pamumuhunan, pagbebenta o kasunduan sa paglilisensya, ayon sa mga taong binigyang-diin sa mga pag-uusap na nagsabing ang mga potensyal na mamumuhunan ay nag-iingat pa rin sa mga natitirang legal at regulasyon na mga panganib.

"Malaya kaming samantalahin ang isang hanay ng mga opsyon upang i-maximize ang halaga ng aming kumpanya habang patuloy naming isinusulong ang aming nangungunang teknolohiya ng produkto at innovation pipeline," sabi ni Juul. Kung napanatili ng Altria ang Juul stake nito, maimpluwensyahan sana nito ang mga tuntunin ng anumang pagbebenta o pamumuhunan, at posibleng i-block pa ang isang deal sa isang karibal na kumpanya.

Sinigurado ni Juul bagong pondo mula sa dalawang umiiral na mamumuhunan noong Nobyembre ngunit napilitang putulin ang mga trabaho upang mapanatili ang pera dahil sinisikap nitong maiwasan ang isang pinagtatalunang paghaharap ng pagkabangkarote sa Kabanata 11.