Pinakamagandang Pag-asa ng America Para Matalo ang China sa Hangin

Tsiya ng US Air Force at Northrop Grumman ay inilunsad ang kanilang bagong B-21 Raider stealth bomber sa isang seremonya sa malihim na Plant 42 ng Air Force sa Palmdale, California, noong Biyernes ng gabi.

Isang araw bago nito, 6,000 milya ang layo, ang unang Boeing F-15C Eagle fighter na kabilang sa 18th Wing ng USAF umalis Kadena Air Force Base sa Okinawa, ang pinakatimog na isla prefecture ng Japan.

Lahat ng 50 o higit pang 18th Wing F-15, higit sa 40 taong gulang, ay nakatakdang umalis sa Okinawa sa susunod na dalawang taon. Ang ilan ay sasali sa anim na US Air National Guard squadrons na lumilipad pa rin ng mga F-15C. Ang iba ay pupunta sa imbakan sa Arizona.

Magkaugnay ang dalawang pangyayari. Habang ang mga short-range na mandirigma ng Air Force ay umaalis sa kanlurang rehiyon ng Pasipiko, ang serbisyo ay umaasa sa malayong lumilipad na mga B-21 na gagawa ng karamihan sa pinakamabigat na pakikipaglaban sakaling magkaroon ng digmaan sa China.

Ang paglipat mula sa mga mandirigma patungo sa mga bombero ay hindi ganap o hindi maibabalik. Plano ng Air Force na ipagpatuloy ang pag-ikot ng mga bumibisitang manlalaban sa pamamagitan ng Kadena, simula sa mga F-22 na nakabase sa Alaska na dumating sa halos parehong oras na aalis ang mga unang F-15.

Mayroon ding USAF wing na may 50 o higit pang F-16 na lumilipad mula sa Misawa Air Force Base sa hilagang Japan. At ang US Navy ay halos palaging may hindi bababa sa isa—minsan dalawa o tatlo—mga sasakyang panghimpapawid at mga barkong pang-atake sa kanlurang Pasipiko, bawat isa ay may sariling mga sumakay na manlalaban.

Ngunit ang Pentagon ay hindi umaasa sa mga mandirigmang iyon upang manalo sa isang digmaan sa Chinese People's Liberation Army. Ang F-15C ay ang pinakamahabang fighter ng America, at may kapaki-pakinabang na missile load ay umaabot lamang ito ng 800 milya o higit pa sa panloob na gasolina.

Hindi walang dahilan na ang pangunahing base ng Air Force para sa mga operasyon sa kanlurang Pasipiko ay ang Kadena, 470 milya hilagang-silangan ng Taiwan at sa paligid ng parehong distansya mula sa mainland China, hanggang sa kanluran. Ang Kadena ay ang tanging base sa rehiyon na maaaring mag-project ng mga manlalaban sa himpapawid sa paligid ng Taiwan nang wala ang mga manlalaban na iyon nangangailangan ng a marami ng mid-air refueling mula sa mabagal, mahinang tanker na eroplano.

Ang problema para sa pwersa ng US ay pagkatapos ng dalawang dekada ng walang humpay na modernisasyon, ang PLA ay nagtataglay na ngayon ng libu-libong DF-16, DF-17, DF-21 at DF-26 ballistic missiles at YJ-18 cruise missiles na maaaring tumama sa Kadena.

Ang PLA sa panahon ng digmaan ay magkakaroon ng iba pang mga target, siyempre—kabilang ang potensyal na libu-libo sa buong Taiwan—ngunit ligtas na ipagpalagay na, sa mga unang oras ng digmaan, ang PLA ay naglalayon na sirain ang Kadena. Ang mga tumigas na sasakyang panghimpapawid na silungan ay makakatulong sa 18th Wing na mabuhay nang mas matagal, gayundin ang mga baterya ng missile-defense ng US Army. Ngunit walang mga hakbang sa pagtatanggol na lubos na makakapigil kay Kadena na kumuha ng maraming hit, nang mabilis.

Alam ito ng mga tagaplano ng Pentagon. Determinado silang hilahin ang air power ng US palayo sa China patungo sa mga base na lampas sa saklaw ng karamihan ng mga missile ng PLA, simula sa tumatandang Eagles ng 18th Wing. Ang Andersen Air Force Base sa Guam, isang pangunahing USAF bomber hub na 1,800 milya mula sa China, ay ang malinaw na fallback na posisyon. May iba pa, kabilang ang isang paliparan sa Darwin, Australia, na 2,600 milya mula sa China.

Ang pagkakapareho ng lahat ng mga air base ay ang layo ng mga ito mula sa China upang i-proyekto ang mga fighter aircraft sa labanan sa paligid ng Taiwan—wala, siyempre, isang hindi pa naganap na aerial tanker bridge na mismo ay magiging mahina sa pag-atake ng China.

Upang magkaroon ng anumang pagkakataon na mapanatili ang isang air campaign sa kanlurang Pasipiko, ang USAF ay nangangailangan ng mga long-range bombers. Mas mainam na mga long-range bombers na hindi nangangailangan ng fighter escort. Ibig sabihin nakaw mga bombero.

Ang problema ay, mayroon lamang 20 1990s-vintage B-2 stealth bombers sa imbentaryo ng USAF. Masyadong kakaunti para sa malakihang kampanya. Apatnapu't limang hindi palihim na B-1 at 76 pa kulang palihim na B-52Hs na bilugan ang kasalukuyang bomber fleet.

Ang B-21 na may radar-scattering na hugis, humigit-kumulang 6,000-milya na hindi na-refuel na hanay at 15-toneladang kargamento ay nakakatugon sa mga kinakailangan sa pagganap upang palitan ang B-2. Kung ang Northrop at ang Air Force ay makakagawa ng mga bombero nang mabilis at sa isang katanggap-tanggap na halaga ay nananatiling makikita.

Nang i-tap ng Air Force ang Northrop para bumuo at bumuo ng B-21 noong 2015, ang ideya ay gumawa ng sapat na bagong stealth bombers upang palitan ang B-2 at B-1 noong 2030s at pagkatapos, sa susunod na dekada, palawakin ang pangkalahatang bomber fleet sa hindi bababa sa 175 kabuuang airframe, na ang karamihan ay palihim.

Ang mga tagapagtaguyod ng air-power ay nanawagan sa Air Force na pumunta nang mas malayo, at double ang imbentaryo ng bomber na may hanggang 200 B-21 na pinapalitan ang mga B-1 at B-2 habang pinupunan ang mga B-52.

Sa pagitan ng 100 at 200 airframe at isang network ng mga base sa labas ng hanay ng karamihan sa mga missile ng China, ang Raider force sa huli ay maaaring maging pangunahing kontribusyon ng USAF sa anumang digmaan sa China.

Ang paglulunsad ng bomber ay ang unang hakbang sa isang mahabang paglalakbay. Ngayon ang Northrop at ang Air Force ay dapat subukan ang B-21, i-tweak ang disenyo at palakihin ang produksyon habang pinapanatili ang halaga ng yunit.

Alalahanin na ang Pentagon ay minsang nagplano na kumuha ng 132 B-2s. Ngunit ang pagtaas ng kabuuang gastos sa programa ay nagdulot ng malalim na pagbawas na iyon lamang nadagdagan ang gastos sa bawat eroplano ay ilang bilyong dolyar, na sa huli ay nagreresulta sa maliit na puwersa ngayon ng mahalagang hindi mabibiling stealth bombers.

Ang B-21, na inaasahan ng Air Force ay nagkakahalaga lamang ng $750 milyon sa isang eroplano, ay maaaring magdusa ng parehong kapalaran. Iyon ay magiging isang sakuna na resulta para sa diskarte ng US sa kanlurang Pasipiko. Kailangan ng Pentagon ang Raider, at ang Raider programa, magtrabaho.