Sa 2023 World Junior Championship ng Hockey, Nagsisimulang Bumalik sa Normal ang mga Bagay

Isa sa pinakamamahal na tradisyon ng mundo ng hockey ay nakatakdang bumalik sa landas.

Karamihan sa mga nangungunang under-20 na manlalaro sa mundo ay nagtipon sa Halifax, Nova Scotia at Moncton, New Brunswick para sa 2023 IIHF World Junior Championship, na tatakbo mula Dis. 26 – Ene. 5.

Sa Canada, lalo na, ang World Juniors ay inihurnong sa kapaskuhan — isang coast-to-coast na pagdiriwang ng pambansang laro, na puno ng mga kuwento ng mga kabataang lalaki na nagsisikap na matupad ang kanilang mga pangarap at ang mga miyembro ng pamilya at komunidad na sumusuporta sa kanila. Ang mga rating sa telebisyon ay karaniwang mataas sa langit, ang mga arena na kasing laki ng NHL ay nagbebenta sa mga premium na presyo at mas madalas kaysa sa ibang bansa, ang mga Canadian ay nangunguna. Dahil ang torneo ay ginawang opisyal ng IIHF noong 1977, ang Canada ay nanalo ng 19 na medalya ng layunin sa loob ng 46 na taon.

Sa pagkakataong ito, ang Canadians ay pinapaboran na gawin itong 20. Kasama sa kanilang roster ang walong manlalaro na nanalo ng ginto sa 2022 na edisyon ng torneo, na nilaro noong Agosto sa Edmonton. Si head coach Dennis Williams ay mayroon ding gintong medalya mula sa kanyang tungkulin bilang katulong sa Agosto tournament.

Ang Canadian lineup ay pinalakas pa ng tatlong manlalaro na nakakita ng NHL ice time ngayong season: sina forward Shane Wright (Seattle Kraken) at Dylan Guenther (Arizona Coyotes) pati na rin ang defenseman na si Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Kasama rin sa forward group ang nangungunang dalawang prospect para sa 2023 NHL draft, ang 17-anyos na sina Connor Bedard (Regina Pats, WHL) at Adam Fantilli (University of Michigan, NCAA).

Sa likurang bahagi, ang Canada ay malaki at nakakatakot, kung saan anim sa pitong depensa ang nag-check in sa taas na 6'2” o pataas.

Ang Canada ang top-seeded team sa Group A, at lalaruin ang apat na round-robin games nito sa Halifax. Ang iba pang mga koponan sa Grupo, sa pagkakasunud-sunod ng pagraranggo, ay Sweden, Czechia, Germany at Austria.

Ang mga Swedes ay nakikita bilang ang koponan na may pinakamahusay na pagkakataon na potensyal na mapataob ang mga Canadian. Ang mga bronze medalist noong Agosto sa Edmonton, ang forward group ng Sweden ay kinabibilangan ng dalawang first-round draft pick mula 2021, sina Isak Rosen (Buffalo Sabres) at Fabian Lysell (Boston Bruins). Mayroon din silang apat na first-rounders mula 2022 at ang paboritong pumangatlo sa pangkalahatan sa draft ng NHL sa susunod na Hunyo, si Leo Carlsson.

Ang Czechia ay nagtapos sa ikaapat sa Edmonton. Kasama sa mga highlight ng roster ang 2022 first-rounders na sina David Jiricek (Columbus Blue Jackets) at Jiri Kulich (Buffalo Sabres), top prospect na si Eduard Sale at Tri-City Americans goaltender Tomas Suchanek.

Sa Group B, na maglalaro sa Moncton, ang Estados Unidos ang nangungunang koponan. Ang mga Amerikano ay nagnanais na makabangon mula sa isang nakakadismaya na fifth-place finish sa Edmonton, matapos silang mapataob ng Czechia sa quarterfinal game. Pinangunahan ni Defenseman Luke Hughes ang listahan ng walong nagbabalik mula 2022, at hinirang na kapitan para sa Team USA sa pagkakataong ito. Nagtatampok ang kanilang nangungunang offensive line ng trio ng 2022 first-round draft picks, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) at Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Gayundin sa Group B: Finland, Switzerland, Slovakia at Latvia. Ang Finns ay nanalo ng pilak sa Edmonton, bumagsak sa Canada sa overtime sa gold-medal game, at ang kanilang team-first mentality ay nagpapahintulot sa kanila na patuloy na sumuntok sa itaas ng kanilang timbang. Ang Finnish roster ay na-highlight ng isang pares ng forward mula sa unang round ng 2022 NHL draft: Joakim Kemell (Nashville Predators) at Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Sa Swiss roster, hindi mo palalampasin ang 6'4” defenseman na si Lian Bischel, ang 18th-overall pick ng Dallas Stars noong 2022. Kasama sa lineup ng Slovakia ang 2022 second-overall pick Simon Nemec (New Jersey Devils) at 26th pick Filip Mesar (Montreal Canadiens) pati na rin ang isa pang nangungunang 2023 draft prospect, forward Dalibor Dvorsky.

Kapansin-pansing wala, para sa ikalawang sunod na paligsahan: representasyon mula sa Russia. Pangalawa sa listahan ng gintong medalya na may 13 kampeonato sa pagitan ng Russia, Unyong Sobyet at CIS, ang bansa ay pinagbawalan sa lahat ng kumpetisyon ng IIHF mula noong pagsalakay nito sa Ukraine noong Pebrero.

At habang ang COVID-19 ay nagdulot ng kalituhan sa buong mundo ng palakasan sa nakalipas na tatlong taon, ang World Juniors ay partikular na tinamaan. Ang 2021 na paligsahan ay matagumpay na na-mount sa isang fan-free bubble sa Edmonton, kasama ang Estados Unidos na nanalo ng ginto. Ngunit ang unang pagtatangka sa pagtatanghal ng 2022 na edisyon sa Edmonton at Red Deer noong Disyembre ay kinansela pagkatapos lamang ng ilang araw, dahil ang mga positibong pagsusuri sa COVID ay humantong sa mga laro na na-forfeit kapag ang mga koponan ay hindi nagawang ice proper roster.

Nang i-reschedule ang paligsahan para sa Agosto sa Edmonton, ito ay isang pagkakataon upang makoronahan ang isang kampeon gayundin upang igalang ang mga pangako sa mga sponsor at mga kasosyo sa broadcast, at sa wakas ay mangolekta ng ilang kita sa gate.

Ngunit ang tag-araw ay maikli sa Northern Alberta, at ang mga tagahanga ay hindi kasing sabik tulad ng inaasahan na gugulin ang kanilang mga hapon sa Agosto sa loob ng isang malamig na hockey arena. Dumagsa ang bakanteng upuan.

Gayundin — noong Agosto, ang Hockey Canada ay nasangkot sa isang matinding krisis. Sa huling bahagi ng Mayo, pumutok ang balita na inayos ng organisasyon ang isang demanda sa labas ng korte sa isang babae na nag-claim na siya ay sekswal na sinalakay ng walong manlalaro kasunod ng isang gala event upang ipagdiwang ang 2018 World Junior Championship team noong Agosto ng 2018 sa London, Ontario.

Inilunsad ang isang parliamentary inquiry, at ang mga balitang lumabas sa paligid ng insidente ay nagtaas ng mga katanungan tungkol sa mga pamamaraan ng pagpapatakbo ng Hockey Canada at nasira ang reputasyon nito. Sa huling bahagi ng Hunyo, ang mga pangunahing sponsor na karaniwang magkakaroon ng malaking presensya sa panahon ng World Juniors tournament, tulad ng Canadian Tire, Telus, Imperial Oil at Tim Hortons, ay itinigil ang kanilang mga kasunduan sa sponsorship sa Hockey Canada. Sa Agosto tournament, ang mga rink board ay hindi pinalamutian ng karaniwang advertising at komersyal na imbentaryo sa mga broadcast sa TV ay muling itinalaga.

Nagsusumikap na ngayon ang Hockey Canada upang muling itayo ang reputasyon nito, ngunit ito ay isang mabagal na proseso. Bagong bili lupon ng mga direktor ay nahalal sa isang taong termino noong Disyembre 17, na pinamumunuan ng retiradong hukom na si Hugh Fraser, at ang paghahanap para sa isang kapalit para sa dating CEO na si Scott Smith, na umalis sa organisasyon kasama ang dating board noong Oktubre.

Ngunit habang ang mga sponsor ay maaaring hindi pa handa na bumalik, ang mga tagahanga ay babalik.

Sa isang mata sa pagpapalago ng bottom line sa nakalipas na dekada, ang Canada ay hindi nagho-host ng isang World Junior tournament na eksklusibo sa isang non-NHL market mula noong 2010 (Regina at Saskatoon, Saskatchewan), bagama't ibinahagi ni Victoria ang 2019 tournament sa Vancouver at Red Deer ay nakipagsosyo sa Edmonton para sa orihinal na 2022 na edisyon.

Sa mga non-NHL market tulad ng Halifax at Moncton, ang junior hockey ay hari. Ang mga laro ng tuneup bago ang torneo noong nakaraang linggo ay mahusay na dinaluhan, at ang enerhiya ay dapat na nadarama sa parehong arena, kung saan nakaupo ang humigit-kumulang 10,000 manonood.

Ang round-robin games ay magsisimula sa Lunes, at tatakbo hanggang Disyembre 31. Ang single-game elimination playoffs ay magsisimula sa Enero 2, kung saan ang ginto at bronze-medal na mga laro sa Enero 5.

Sa unang pagkakataon mula noong 2020, magkakaroon din ng relegation round. Ang dalawang nasa ibabang koponan sa round-robin ay maglalaro ng best-of-three series, kung saan ang mananalo ay mananatili sa top-level tournament at ang matatalo ay bababa sa Division 1A. Sa isang panalo sa antas na iyon mas maaga noong Disyembre, nakakuha ang Norway ng promosyon sa pinakamataas na antas para sa 2024.