Bumalik Mula sa Bingit, Napunta si Sasol sa Landas Patungo sa Mas Luntiang Mga Kemikal

Kumpleto na ang megaproject ng Louisiana, ang CEO Fleetwood Grobler ay nagbabawas ng panganib at mga emisyon sa pinuno ng enerhiya ng South Africa.

Pagkatapos ng apat na dekada sa Sasol, ang CEO Fleetwood Grobler ay gumugugol na ngayon ng halos lahat ng oras niya sa Johannesburg, South Africa na punong-tanggapan ng higanteng kemikal. Noong huling bahagi ng Setyembre gayunpaman ay huminto siya sa mga opisina ng Sasol sa Houston (halos desyerto pa rin kumpara sa pre-pandemic), sa bahagi upang makakuha ng update sa Lake Charles Chemicals Project. Ito ay isang Louisiana megaproject na nagsimula sa pag-unlad noong 2011 sa inaasahang gastos na $8.9 bilyon, pinatumba ang apat na CEO dahil sa maling pamamahala at pag-overrun sa gastos (kabilang ang co-CEO duo Stephen Cornell at Bongani Nqwababa). At isa rin itong albatross sa sariling leeg ni Grobler nang kunin niya ang renda ng kumpanya noong 2019.

Matapos ang isang dekada ng CEO outsider, ang pagpunta sa isang Sasol lifer tulad ni Grobler, 61, ay halos kontrarian. Siya ay nasa Sasol mula noong isang internship sa high school noong 1979, at sa kanyang karera sa engineering ay nagtrabaho sa Sasolburg, Secunda, Germany at higit pa. Lahat ng exposure "nagbigay sa akin ng ibang make up," sabi niya.

Agad siyang nagtakda na "gumuhit ng isang linya sa ilalim ng lahat ng aming nagawa, tingnan kung ano ang natitira, at bigyan ng halaga iyon." Ngayon ay kumpleto na, sa halagang $12.75 bilyon, ang planta ay gumagawa ng mga produkto tulad ng low-density polyethylene, ethoxylates at alcohols, pangunahin ang paggamit ng natural na gas bilang feedstock. “Yes it was 43% over budget, hindi namin ipinagmamalaki yun. Pero ngayon, sisiguraduhin naming hindi na mauulit iyon.” Sa mas maraming paraan kaysa sa isa.

Una, sa ilalim ni Grobler, hindi na muling susubukang kumagat si Sasol kaysa sa kaya nitong nguyain. “Halos kasing dami ng market cap namin. Pagkatapos mamuhay sa isang makatotohanang mundo, ang gawin iyon muli ay hindi susuportahan ng anumang paraan.” Na, upang mabawasan ang pagkakalantad nito, ibinenta ng Sasol noong 2020 ang kalahati ng equity nito sa LCCP sa higanteng mga kemikal LyondellBasell para sa $2 bilyon. (at binawasan ang netong utang mula $10 bilyon hanggang $4 bilyon). Sa nakaraang taon netong kita apat na beses sa $2.7 bilyon sa $18 bilyong kita; ang pagbabahagi ay mababa sa 19%.

Ngunit ito ay hindi lamang tungkol sa "kuantum ng pera" bilang Grobler tawag dito. Ngunit tungkol sa hindi maiiwasang paglipat ng low-carbon. Sa katunayan, noong nakaraang taon ay inilagay ng South Africa ang unang carbon tax nito. Ang Sasol, gayunpaman, ay isang mahirap na kumpanya na mag-decarbonize. Gumagamit ito ng tinatawag na Fischer-Tropsch proseso upang i-convert ang karbon o natural na gas sa mga pinong gatong na kung hindi man ay mas karaniwang gawa sa petrolyo. Ang proseso na binuo ng mga Aleman na siyentipiko noong 1920s. Nang maglaon, nakatulong ito sa paggatong sa pagsisikap ni Hitler sa digmaan. Nang maglaon, ang pagiging perpekto ng proseso ay nakatulong sa South Africa na pasiglahin ang ekonomiya nito noong mga taon ng apartheid. Gumagawa na ngayon si Sasol ng halos 150,000 barrels kada araw ng synthetic liquid fuels.

Ang proseso ng Fischer-Tropsch ay nangangailangan ng dalawang pangunahing feedstock: carbon monoxide at hydrogen. Ayon sa kaugalian, umaasa ito sa mga fossil fuel para gawin ang mga ito. Ang mura at saganang shale gas ay patuloy na dahilan ng paggawa ni Sasol ng mga kemikal sa Lake Charles. Kung makakahanap ang Sasol ng "berde" na mga mapagkukunan para sa mga feedstock na iyon, maaaring magtagumpay ito sa layunin nitong bawasan ang mga emisyon ng 30% sa 2030. "Hindi namin kailangang maglagay ng bagong bakal sa lupa upang makagawa. Kailangan nating paganahin ang front end."

Mayroong maraming hype tungkol sa hinaharap na ekonomiya ng hydrogen, at bakit hindi — kapag sinunog mo ito ang makukuha mo ay singaw ng tubig. Ngunit ito ay masinsinang enerhiya upang makagawa. Ang Sasol ay gumagawa ng "gray" na hydrogen sa mga halaman nito gamit ang mga electrolyzer na pinapagana ng nasusunog na karbon. Nagkakahalaga ito ng $1 bawat libra. Sa isang planta sa Boegoebaai, South Africa nagsimula silang gumawa ng maliliit na dami ng "berde" na hydrogen - gamit ang labis na hangin o solar power upang patakbuhin ang electrolysis - ngunit sa ngayon ang gastos ay $2.25 kada pound. Ang gastos na iyon ay bababa, lalo na sa US salamat sa maraming mga lasa ng pederal na berdeng mga kredito sa buwis sa enerhiya na kasama sa kamakailang Inflation Reduction Act. "Maganap man ito sa 2030 o 2040 — sa napakaraming pera na namuhunan, mangyayari ito." Kapag nakakagawa na sila ng sapat na berdeng hydrogen, isasama nila ito sa isang pinagmumulan ng napapanatiling carbon (ibig sabihin, mula sa landfill gas, o sinipsip mula sa hangin), upang makagawa ng napapanatiling jet fuel.

Layunin ng Sasol na bawasan ang paggamit nito ng karbon ng 25%, o 9 milyong tonelada bawat taon. Iyon ay nangangahulugan ng paghahanap ng mga bagong trabaho para sa potensyal na libu-libong mga minero. Nakikita ni Grobler ang maraming pagkakataong umuusbong sa pagkuha ng tanso, platinum at diamante. Sa Lake Charles, kung saan may matitira pang lupa sa Sasol, isinasaalang-alang nila ang pagtatayo ng isang planta sa South Korea. Lotte Chemical na gagawa ng mga electrolyte solvents para sa mga baterya ng lithium ion. Noong Setyembre inihayag ni Sasol ang isang pakikipagtulungan sa Itochu ng Japan Corp upang palakihin ang paggawa ng berdeng hydrogen sa mas madaling madalang berdeng ammonia. Nasa kanilang mga operasyong Aleman na ang Sasol ay gumagawa ng bio-ethylene mula sa biomass at basura na nakabatay sa halaman.

Ang mga berdeng pangarap ay dapat makahanap ng katuparan kung si Sasol ay lalago. Nanunumpa si Grobler na sila Sasol ay tapos na sa pagbuo ng malalaking bagong proyekto na umaasa sa karbon, langis, o natural na gas. Dahil sa mga mata ni Grobler ang panahon ng fossil fuel ay hindi magtatagal nang sapat para makabawi sila. "Kung maglalagay ka ng bakal sa lupa kailangan mong patakbuhin ito ng 30-50 taon upang makuha ang tunay na halaga mula sa pamumuhunan." Ang ekonomiya ng petrolyo, at ang panloob na makina ng pagkasunog, sabi niya, "ngayon ay tumataas at magkakaroon ng pagbaba. Bakit ka mamumuhunan sa isang bumababang merkado?"

Si Grobler, sa edad na 61, ay lumampas na sa karaniwang petsa ng pag-expire ni Sasol para sa mga nangungunang executive. Bagaman natutuwa na ipagpatuloy ang “gawaing ito sa pag-unlad,” ang layunin niya ay maging magastos. “Ang pinakamahalagang bahagi ng management psyche ay ang sabihing hindi ko alam at hindi ko kailangang malaman. Ngunit kailangan kong tiyakin na lahat sila ay magtutulungan upang maihatid ang proyektong iyon, "sabi niya. “Nasa tubig ang kamay ko. Kapag inilabas ko ang braso ko, walang ripple."

KARAGDAGANG MULA SA MGA BABAEKung Paano Nagdulot ng Windfall ang Pagsalakay ni Putin sa Ukraine Para sa Wood Pellets Business ng EnvivaBy Christopher Helman