Sa likod ng Perpektong Pagbitay ni Chris Paul, Nalampasan ng Phoenix Suns ang Kanilang Unang Hamon

Lahat ng tao sa Smoothie King Center ay nakatayo sa kanilang mga paa. Ang pag-iisip na manatiling kalmado sa sandaling ito ay hindi umiiral. Sa Game 6 ng unang round, ang New Orleans Pelicans ay nakakapit sa isang puntos na abante sa nalalabing 4:25.

Gayunpaman, may isang bagay na alam ng head coach na si Willie Green: Laban sa Phoenix Suns, ang huling limang minuto ng isang makitid na laro ay parang isang walang hanggan.

Si Devin Booker, sa kanyang pagbabalik sa aksyon matapos mapalampas ang tatlong laro dahil sa strained hamstring, ay nananawagan kay Deandre Ayton na simulan ang isang mataas na pick-and-roll. Si Chris Paul, na nakaupo sa isang perpektong 12-of-12 shooting night, ay naka-istasyon sa kanang sulok hanggang sa makita niya ang coverage.

Ang Pelicans ay may kanilang sentro, si Jonas Valanciunas, na naglalaro sa antas ng ball-screen. Pagkatapos panoorin si Paul na lumakad papunta sa mga mid-range na jumper, hindi nila gustong payagan ang Booker ng parehong uri ng hitsura.

Sa sandaling lumabas ang Booker sa screen, may maliit na window ng espasyo si Ayton sa gitna ng sahig. Upang magbigay ng tulong, si Jose Alvarado (nagbabantay kay Paul), ay umikot sa Ayton sa pamamagitan ng pag-slide:

Samantala, binabasa ito ni Paul. Umangat siya mula sa sulok, alam niyang siya ang susunod na magagamit na pass para kay Ayton. Sa sandaling mapansin ng masasamang Alvarado na bukas si Paul, mahusay siyang nakabalik.

Ngunit, binigyan niya ang Point God ng inside position sa kanyang dominanteng side. Inatake ni Paul ang bukas na tindig, pinalo ang kanyang tagapagtanggol at inaakit ang susunod:

Ngayon, mayroon siyang desisyon na dapat gawin. Maaring pinilit niya si Valanciunas na mag-commit at mag-drop ng pass sa Ayton, o patuloy na magbibigay sa amin ng mga flashback sa vintage CP3.

Mahigit sa pitong talampakan, itinataas at pinakawalan niya ang bola nang may magandang hawakan.

Rim sa likod ... tumalbog. rim sa harap … tumalbog.

Muling nakapasok ang finisher ng Suns habang ang bola ay nakauwi na, pinananatiling buhay ang kanyang perpektong laro:

Hindi ito ang huling kuha ni Paul sa gabi. Sa 30 segundong natitira sa laro, ang kanyang Suns ay nangunguna ng tatlo, ang 17-taong beterano ay nagpakita ng maliit na halaga ng pagsabog na natitira niya sa tangke sa pamamagitan ng pagtawid sa CJ McCollum at direktang pumunta sa kanyang paboritong pull-up.

Ngunit, ang floater sa lane sa ibabaw ng Valanciunas – higit sa lahat, naglalaro off ang bola at ang pagpayag kay Booker-Ayton na magdikta sa maagang aksyon – nagpahiwatig ng kagandahan ng buong serye ni Paul.

Maaari siyang maging starter ng play. Maaari siyang maging connector ng play kung kinakailangan. At tiyak na siya ang magtatapos.

Ang reputasyon sa playoff ng CP3 ay hindi pa rin nabibigyang halaga at hindi lubos na pinahahalagahan, lalo na ng mga tagahanga ng NBA na nagbibilang lamang ng mga singsing at tropeo. Kapag ang isang laro ay nakasabit sa balanse, isa siyang cerebral assassin na gagawin ang tamang pagbabasa 99% ng oras.

Sa likod ng halfcourt brilliance ni Paul, pinalamig ng Suns ang New Orleans sa kalsada. Tinatawag na ngayon bilang Pelicans at hindi Hornets, dahil sila ay nasa anim na taong panunungkulan ni Paul mula 2005 hanggang 2011, ang New Orleans ay may pagkakatulad sa LA Clippers. Pareho sa kanyang mga dating fanbase ay itinuring sa lahat ng oras na pagtatanghal sa mga closeout na laro.

Kung ang kasaysayan ni Paul sa Hornets at Clippers ay naglaro ng anumang bahagi sa kanyang paglabas ng pinakamahusay na bersyon ng kanyang sarili, hindi namin malalaman. Ngunit sa nakaraang taon ng kalendaryo, ang kanyang tatlong closeout na laro (isang laro ang layo mula sa susunod na round) ay napakaganda.

• Hunyo 13, 2021 @ Nuggets: 37 puntos, 7 assist, 2 turnover sa 80.6% True Shooting
• Hunyo 30, 2021 @ Clippers: 41 puntos, 8 assist, 0 turnover sa 81.0% True Shooting
• Abril 28, 2022 @ Pelicans: 33 puntos, 8 assist, 3 turnover sa 104.7% True Shooting

Lahat sa kalsada sa makitid na tagumpay. Sa tatlong closeout na laro, siya ay pinagsamang 44-of-57 mula sa field.

Ang kanyang masterclass sa Game 6 noong Huwebes sinira ang isang NBA playoff record para sa pinakamaraming puntos na nakapuntos (33) na walang niisang napalampas na shot. Para sa isang six-foot point guard na maging unang tao sa listahang iyon ay marahil ang pinakamabangis na bahagi ng tagumpay.

Sa pamamagitan ng totoong pagbaril, na sumusukat sa kahusayan sa pagmamarka mula sa lahat ng mga lugar (na may higit na timbang sa tatlong-puntong dami), ang Game 6 ni Paul ay ikalima na ngayon sa listahan ng mga pinaka-mahusay na laro sa playoff na may hindi bababa sa 30 puntos na naitala.

Sino ang No. 1 sa listahang iyon?

Nagkataon lang na 2014 Game 1 ni Chris Paul laban sa Oklahoma City Thunder, bilang shot 4-of-5 sa dalawa at 8-of-9 sa tatlo:

Para naman sa Suns, nagawa nilang takasan ang makulit na first-round na kalaban kung saan nawala si Booker sa kalahati ng serye. Habang ang Pelicans ay teknikal na isang .500 na koponan lamang matapos makuha ang McCollum sa deadline ng kalakalan, napakahusay nilang nakipagtugma sa Phoenix.

Nadaig nila ang mapangahas na rebounding advantage ng Pelicans, nang tinapos ng New Orleans ang serye na may a 37% offensive rebounding rate (nangunguna sa playoffs). Ibinigay ng Phoenix ang 90 offensive boards sa anim na laro, na nagbigay sa Pelicans ng pangalawa at pangatlong pagkakataon sa pag-iskor.

Hindi umatras ang New Orleans sa top-seeded na Suns. Sa kabila ng agwat sa karanasan sa playoff, patuloy silang sumuntok pabalik. Gaya ng binanggit ni Monty Williams pagkatapos ng serye, mahirap para sa Suns na pantayan ang enerhiya ng kabataan sa halos gabi — hanggang sa huli niyang napagtanto sa kanyang koponan na oras na para tapusin ang deal.

"Nag-usap kami sa halftime tungkol sa espiritu ng aming koponan," sabi ni Williams pagkatapos ng Game 6. "Mayroon akong ilang personal na bagay na sasabihin sa koponan - (ang mga Pelicans) ay naglalaro sa kanilang puso. Naglalaro lang mas mahirap kaysa sa amin. Parang, sa tuwing mananalo kami sa isang laro sa seryeng ito, sa susunod na laro, pumapasok kami at hindi pareho ang katas. I was like, enough is enough."

Bukod pa rito, alam ng Phoenix na kailangan nitong gamitin ang nakakasakit na dulo at makabuo ng mga tamang shot. Kung sila ay magiging madaling kapitan sa mga defensive blunders laban kay Valanciunas sa mga board at sa mga perimeter scorer ng Pelicans, hindi nila kayang magkamali sa kabilang dulo.

Kahit na nasa isip iyon, hindi ito tulad ng mga Suns na nag-ilaw sa korte. Sa totoo lang, nahirapan sila mula sa pananaw sa pagbaril sa lahat ng serye — kahit man lang mula sa kabila ng arko.

Nanalo ang Phoenix sa serye sa kabila ng pagbaril lamang ng 31.9% sa tres, habang natalo rin ang free throw margin ng 54 sa mga tuntunin ng mga biyahe sa linya:

Isang sulyap sa mga raw na numero at madaling makita kung paano nila nalampasan ang mga kritikal na kahinaan. Ang Suns ay nakabuo ng 105 puntos sa bawat 100 halfcourt possession – ang pangalawang pinakamataas na rate sa playoffs sa likod ng Golden State – at nakapag-shoot ng 62.3% mula sa loob ng arc.

Huwag nang tumingin pa kaysa kay Paul at Ayton bilang ang mga catalyst sa ganoong hyper-efficient shooting display. Kung ito man ay mid-range jumper, mahigpit na pinaglalabanang floaters, o lobs sa rim, ang koneksyon na ito ang naglunsad ng Phoenix sa ikalawang round.

Sina Paul at Ayton ay pinagsamang nag-shoot ng 71.9% sa pintura at 64.7% sa mga jumper sa labas ng 15 talampakan:

Para sa serye, nagtapos si Paul na may 68 kabuuang assist at anim na bad-pass turnovers lamang, isang ratio na sa totoo lang ay hindi dapat posible sa anumang laban.

Lumakad din upang bigyan ang Phoenix ng malaking tulong sa pagkawala ni Booker ay si Mikal Bridges, na malamang na nagkaroon ng pinakamahusay na dalawang linggong kahabaan ng kanyang karera. Bilang switch defender na literal na nagbabantay sa lahat ng nasa sahig para sa magandang tipak ng oras sa seryeng ito, pinasabog ni Bridges ang mga aksyon ng Pelicans sa huling laro, gumawa ng ilang napapanahong mga block at strips upang puwersahin ang mga turnover, at na-unlock ang kanyang buong nakakasakit na laro sa pamamagitan ng pananatiling agresibo .

Kinailangan ni Phoenix si Bridges para lumabas sa kanyang shell at hindi maging pasibo habang hawak ang bola sa kanyang mga kamay. Ang Game 5 ay walang alinlangan na ang pinakamahusay na laro na kanyang nilaro bilang isang pro, nasira ang 30-puntos na marka at sinamantala ang puwang na ibinibigay sa kanya ng New Orleans kasama ang three-point line. Nag-shoot siya ng 8-of-15 mula sa malalim na serye, at kakailanganin siya ng Suns para patuloy na pataasin ang volume sa mga tinging iyon kung ganito siya kaepektibo.

Bagama't sina Paul at Ayton ang pangunahing dahilan kung bakit hindi kapani-paniwala ang Phoenix sa loob ng arko, ang kakayahan ni Bridges na makalusot sa backdoor sa Pelicans ang siyang nagbigay-daan sa maraming madaling layup at dunks.

Minsan, nagsimula ito sa kanya sa bola at paglalaro ng give-and-go sa kanyang center. Iba pang mga ari-arian, kasama dito ang pagpe-peke niya sa kanyang tagapagtanggol at pagkadulas sa backdoor:

Ang paborito niyang cut ay nananatiling baseline sprint pagkatapos niyang linlangin ang depensa sa pag-iisip na aangat siya mula sa sulok:

Sa mga cut sa basket sa first-round series na ito, tinapos ng Suns ang 29 sa kanilang 36 na pagtatangka para sa isang blistering 80.6% rate.

Gayunpaman, ang hindi maaaring mapunta sa ilalim ng radar, ay ang hindi kapani-paniwalang trabaho na ginawa ni Bridges laban kay McCollum. Ayon sa data ng pagsubaybay ng NBA, gumugol si Bridges ng 47 minuto na nakipagsabayan sa pinuno ng backcourt ng Pelicans. Sa mga minutong iyon, 13-of-36 lang ang na-shoot ni McCollum mula sa sahig (36.1%), kabilang ang 0-of-8 shooting night sa Lockdown Game 5 ng Bridges.

Sa serye, pinilit niya si McCollum sa anim na turnovers – walang mas malaki kaysa sa mapagpasyang giveaway sa Game 6, na nagsimula sa pag-trap ni Bridges kay McCollum 35 talampakan mula sa basket. Matapos i-swipe ang bola mula sa kanyang mga kamay, ang defensive MVP ng Suns ay bumagsak ng breakaway slam nang ipinakita ni Williams ang kanyang pagpapahalaga sa sideline:

Sa pangkalahatan, ang anim na larong matchup na ito ay kapana-panabik. Isa rin itong kinakailangang pagsubok para sa 64-18 Suns, na hindi sigurado kung makakabalik pa si Booker hanggang sa susunod na round.

Alam ng head coach ng Pelicans na si Willie Green ang lahat ng mga tamang pindutan upang itulak pagkatapos na gugulin ang huling dalawang season bilang isang Suns assistant. Walang nakakasakit na set na iginuhit ni Williams ang maaaring lokohin si Green. Walang defensive adjustment ang nagulat sa kanya. Ang kalamangan na iyon (kamag-anak sa anumang iba pang kalaban para sa Suns) ay gumaganap ng isang malaking papel sa pagpaplano ng laro at paghahanap ng mga sagot sa kung ano ang gustong tumakbo ng Phoenix.

Kaya, kahit na mayroong malaking pagkakaiba sa mga rekord ng koponan, alam ng Suns na mangangailangan ito ng pakikipaglaban sa ilang maagang paghihirap.

At sa konteksto ng isang postseason ng NBA, hindi iyon isang masamang bagay.

Ang pagharap sa mga hamon sa unang round, o pagpapaalam sa isang serye na lumampas ng mas mahaba sa limang laro, ay hindi eksaktong nagtataas ng mga pulang bandila para sa mga susunod na laban. Kung maaalala mo ang 2014 San Antonio Spurs, na ikinumpara ko nitong koponan ng Phoenix nitong mga nakaraang buwan, natagpuan ni Gregg Popovich ang kanyang sarili sa isang malapit na labanan sa unang round sa Dallas Mavericks.

Natalo ang San Antonio sa Game 6 sa kalsada, nag-set up ng do-or-die scenario sa Game 7. Buong taon silang nakatutok sa pagbabalik sa Finals at paghihiganti laban sa Miami. Nakita ng maraming manonood ang mga pakikibaka sa unang round bilang isang tagapagpahiwatig na ang San Antonio ay magiging toast sa sandaling bumangga sila sa Thunder o Clippers.

Gayunpaman, pagkatapos lumayo at makaligtas sa Dallas sa Game 7 (na nanalo sa serye sa pamamagitan ng 14 na kabuuang puntos), ang Spurs ay nagtala ng 12-4 sa natitirang bahagi ng laro at nakuha ang titulo. Naungusan nila ang kanilang mga kalaban sa pinagsamang 200 puntos sa huling 16 na laro, isang net rating na 13.6 sa bawat 100 pag-aari.

Iba-iba ang bawat round. Ang bawat kalaban ay nagtatanghal ng mga natatanging hamon. Iyon ang dahilan kung bakit ang NBA playoffs ay nakakabighani.

Para sa susunod na balakid ng Phoenix, susubukan nilang lutasin ang pinakamahirap na palaisipan sa basketball. Si Luka Dončić, sa edad na 23, ay naglalagay ng anumang depensa sa panganib dahil sa kanyang dual-threat attack bilang pick-and-roll scorer at facilitator. Maliban kay LeBron James, walang sinuman sa liga na katulad niya.

Alam ng Suns na hindi ito magiging isang cakewalk, kahit na ang mga sumusuporta sa cast ay dapat na isang malaking kalamangan para sa reigning Western Conference champions.

Pagkatapos ng isang kasiya-siyang laro ng closeout sa kalsada, ang tanging bagay na dapat gawin ngayon ay sundin ang paboritong mantra ng kanilang head coach. Huwag maging masaya sa bukid.