Pagbabalik ng Libreng Talumpati ni Beto? Pagkatapos ng Pagkatalo Sa Lahi ng Gobernador ng Texas, Ipaglalaban ni O'Rourke ang Karapatan na Tawagin ang Bilyonaryo ng Pipeline na Isang Manloloko

Ang Texas energy billionaire na si Kelcy Warren ay nagdemanda kay O'Rourke para sa paninirang-puri noong Pebrero sa isang kaso na naghaharap sa isang makapangyarihang bilyonaryo ng enerhiya laban sa isang high-profile na politiko.

Si dating El Paso Congressman Robert “Beto” O'Rourke ay natalo kay Ted Cruz sa kanyang 2018 bid para sa US Senate. Ang kanyang 2020 presidential bid ay hindi nakakuha ng traksyon. Sa Araw ng Halalan na ito, sumuko siya sa 55% hanggang 44% na pag-wipeout sa incumbent Republican Governor Greg Abbott ng Texas.

Ano ang susunod para sa O'Rourke? Isang petsa ng korte bilang nasasakdal sa isang posibleng high-profile na kaso.

Si O'Rourke, 50, ay lumalaban sa isang defamation suit na dinala ng oil and gas pipeline billionaire na si Kelcy Warren, founder at executive chairman ng Dallas-based Energy TransferET
, noong unang bahagi ng 2022. Nagsabi si O'Rourke ng ilang magagandang bagay tungkol kay Warren habang nasa campaign trail. Ang pinakamasama: inakusahan siya ng suhulan ng $1 milyon kay Gobernador Abbott bilang bahagi ng isang pagsasabwatan para isabotahe ang Texas power grid para kumita ang kumpanya ni Warren sa pamamagitan ng pag-gouging sa mga customer na may mataas na presyong emergency supply ng natural gas. Habang inuulit ni O'Rourke ang mga pag-atake sa kanyang campaign tour noong Pebrero na "Keep The Lights On" sa buong Texas, paulit-ulit na hiniling ni Warren si O'Rourke na bawiin ang kanyang mga pahayag at huwag ulitin ang mga ito.

Nagsampa ng kaso si Warren noong Pebrero. Ngunit tumanggi si O'Rourke na umatras, at binatikos siya sa isang press conference noong Marso, na nagsasabing si Warren ay "hindi lamang sinusubukang impluwensyahan ang proseso ng pulitika sa pamamagitan ng mga donasyong kampanya na ginagawa niya, hindi lamang siya gumawa ng ilegal na windfall na kita mula sa pagdurusa, paghihirap. , at pagkamatay, ng ating mga kapwa Texan, sinusubukan na niya kaming isara sa mga korte sa pamamagitan ng isang walang kabuluhang kaso.”

Ang konteksto: Ang Energy Transfer ay kumita ng $2.4 bilyon sa windfall na kita sa panahon ng deep freeze ng Texas noong Pebrero 2021, na nagpatalsik ng kuryente at init sa milyun-milyon, na humantong sa higit sa 200 pagkamatay at hindi bababa sa $80 bilyon ang pinsala. Ang mga presyo ng elektrisidad ay tumaas mula $30 kada megawatt hour hanggang sa $9,000/mwh cap; Ang natural gas ay tumalon mula $3 bawat milyong British thermal units hanggang $500. Sa panahon ng pagyeyelo, maraming power plant ang nahulog, sa ilang mga kaso dahil hindi sila makakuha ng sapat na natural na gas mula sa mga pipeline system na nagyelo o nawalan ng kuryente. Handa na ang mga operasyon ng Energy Transfer para sa malamig na temperatura — nagbibigay-daan sa kumpanya na maningil ng mga tumataas na presyo sa gitna ng kakulangan ng natural na gas. Ang kanilang mga customer, karamihan sa mga electric power utilities, ay kinailangang ipasa ang mga nakatalang presyo ng gasolina sa mga Texan na pinaka nasaktan sa freeze.

Kinuha ni O'Rourke ang kuwento ng isang bilyonaryong pipeline magnate na kumita ng pera habang ang mga Texan ay nagyelo hanggang mamatay, matapos lagdaan ni Abbott ang SB 3 noong Hunyo 2021. Ang panukalang batas ay nag-aatas sa mga kumpanya ng enerhiya na i-winterize ang kanilang mga kagamitan upang maiwasan ang pag-freeze sa hinaharap. Ngunit nagkaroon ito ng butas: hindi kailangang mag-winter ang mga kumpanya kung tumanggi silang "magpakilala sa sarili bilang mga kritikal na entity." Hindi ginawa ang Energy Transfer. Di-nagtagal pagkatapos lagdaan ni Abbott ang panukalang batas, sinulatan siya ni Warren ng $1 milyon na tseke sa kampanya. Tinawag ni Beto ang quid pro quo.

Hindi nag-iisa si O'Rourke sa pag-cast ng mga aspersions. Noong Agosto 2021, ang Houston Chronicle naglathala ng isang editoryal na pinamagatang: “Na-freeze kami at binayaran si Abbott — $1 milyon mula sa bilyonaryong profiteer ng nakamamatay na bagyo ng Texas.” Isang papel ng San Antonio ang nagtanong kung talagang tumatanggap ng suhol ang gobernador. Hindi magandang hitsura para sa bilyonaryo na "profiteer mula sa pinakamalaking sakuna sa buong estado sa kamakailang memorya," tulad ng inilarawan ni O'Rourke kay Warren.

Noong Disyembre 2021, nag-tweet si Abbott na ang mga power plant sa Texas ay gumawa ng mga upgrade at "sila ay handa nang pumunta" para sa taglamig. Tumugon si O'Rourke na "hindi kami magiging 'good to go'" hanggang sa taglamig ang mga operator ng pipeline — "ngunit pinabayaan mo sila sa mga b/c gas CEO tulad ni Kelcy Warren na nag-donate ng milyun-milyon sa iyong muling halalan na kampanya..." O'Rourke nag-tweet na ang mga kumpanya ng gas ay kumita ng $11 bilyon sa panahon ng pag-freeze dahil "inilagay ni Abbott ang kanilang mga kita sa ating buhay" pagkatapos "binili nila siya," at na "sinusubukan nilang gawin itong muli."

Malamang na naisip ni O'Rourke na may mga pampulitikang puntos upang manalo sa pagpunta pagkatapos ng Warren at Energy Transfer. Isa ito sa pinakamalaking kumpanya ng pipeline sa Estados Unidos, na may 120,000 milya ng mga tubo na nagpapagalaw ng tinatayang 30% ng langis at natural na gas ng America. Ang kumpanya ay naging left-wing pariah noong 2017 nang ang landas ng konstruksiyon para sa Dakota Access Pipeline nito ay hinarangan ng daan-daang mga anti-oil environmentalist sa loob ng maraming buwan. Kinasuhan ng Energy Transfer ang Greenpeace at iba pang grupo noong 2018 dahil sa pagsasabwatan laban dito; na-dismiss ang kasong iyon noong 2019, na nag-udyok sa Energy Transfer na magsampa ng isa pang reklamo sa korte ng estado ng North Dakota. Naka-iskedyul ang pagsubok sa Hunyo 2023.

Ang mga bilyunaryo ay may posibilidad na magkaroon ng makapal na balat — kaya bakit hinayaan ni Warren si O'Rourke na sumailalim sa kanyang balat sa halip na hayaan ang mga pag-atake na gumulong sa kanyang likod? Dahil, ayon sa kanyang mga pagsasampa sa korte, si Warren ay nagagalit sa "walang humpay at malisyosong pag-atake ni O'Rourke sa [kaniya] sa pamamagitan ng pag-akusa sa kanya ng mga seryosong krimen kabilang ang pangingikil, panunuhol, at tiwaling impluwensya." Ito ay mga salitang nakikipaglaban. Inakusahan ni Warren si O'Rourke sa San Saba County, kung saan nagmamay-ari siya ng 21,000-acre Los Valles Ranch sa bayan ng Cherokee mula noong 2003.

Mukhang hindi partikular na nag-aalala si Beto tungkol sa ilang High Noon showdown kay Warren, kahit na tinanggihan ng korte ang kanyang mosyon para sa maagang pag-dismiss ng kaso noong Hulyo. Sa kanilang apela, na inihain isang linggo pagkatapos tanggihan ang kanilang mosyon para sa pagpapawalang-bisa, ang mga abogado ni O'Rourke ay nagsasaad na mayroong matibay na proteksyon para sa "mga karapatan ng Unang Pagbabago ng isang kandidatong gubernador na malayang magsalita tungkol sa mga bagay na pinakamahalaga sa mga Texan" — tulad ng "napakalabis na mga bayad na sinisingil” ng mga tagapagtustos ng gas. Iginigiit nila na ang "matalim na wika" ni O'Rourke upang ilarawan ang pagbabayad ng $1 milyon na tseke sa kampanya at ang epekto nito sa pampublikong patakaran ay "pangunahing pinoprotektahang pampulitika na pananalita." Ito rin ay lehitimo na kwestyunin ang kabiguan ni Abbott na ipagbawal ang gas price gouging na nagbigay-daan sa kumpanya ni Warren na makabuo ng malalaking kita. Sinasabi ng maikling salita ni O'Rourke na ang kanyang paggamit ng salitang "suhol" ay nasa "hindi mapanirang kolokyal na kahulugan."

Kahit na sa San Saba County, kung saan nagho-host si Warren ng taunang pagdiriwang ng musika na bukas sa publiko sa kanyang ranso, maaaring manalo si O'Rourke sa kanyang apela na i-dismiss ang kaso kung makukumbinsi niya ang mga hukom ng apela na ang kanyang mga salita ay pinangangalagaan ng Texas Citizens Participation Act. , isang batas na "anti-SLAPP" na "pinoprotektahan ang mga mamamayan mula sa paghihiganti ng mga demanda na naglalayong takutin o patahimikin sila sa mga bagay na may kinalaman sa publiko." Gayunpaman, ang pagtatanggol na ito ay hindi isang tiyak na bagay - ang mosyon ni O'Rourke para sa isang maagang pagpapaalis sa batayan ng TCPA lamang ay nabigo noong Hulyo.

Papalakihin ni O'Rourke ang kanyang mga pagkakataong manalo kung makukumbinsi niya ang isang hukom o hurado na si Warren ay hindi isang pribadong mamamayan, ngunit sa halip ay isang pampublikong pigura "na nakakuha ng malaking atensyon ng publiko" dahil sa katanyagan o katanyagan o kayamanan (na kung saan ay gumawa sa kanya mas mahirap siraan). Unang lumabas si Warren sa The Forbes 400 na listahan ng pinakamayayamang Amerikano noong 2009, ay unang itinampok sa Forbes magazine sa 2010, at sa taong ito ay tumaas sa No. 227 sa The Forbes 400, na may yaman na tinatayang nasa $4.6 bilyon.

Dahil ang pagtawag sa pangalan ay karaniwang hindi itinuturing na mapanirang-puri, ligtas na maikukumpara ni O'Rourke si Abbott kay Vladimir Putin at kilalanin si Warren bilang isa sa kanyang mga tiwaling oligarko. Si Warren, sa kanyang maikling, ay tumugon na siya ay "isang panghabambuhay na Texan, hindi isang Ruso, at isang self-made na negosyante."

Ipinagtanggol ni Warren na ito ay nakakahamak, mali at walang katotohanan para sa O'Rourke na paratang na sina Abbott at Warren ay nagsabwatan na iwan ang Texas power grid na mahina upang kumita ng ilang dagdag na pera. Ang kanyang orihinal na reklamo ay nagsasabing ang paratang, "binabalewala ang mga tungkulin [ang Electric Reliability Commission of Texas], ang [Public Utility Commission] at ang Texas Legislature sa pamamahala ng power grid ng Texas at ang pangangasiwa nito."

Ang mga abogado ni Warren, sa mga salawal na isinampa sa korte, ay nagsabing sinira ni O'Rourke ang reputasyon ng kanilang kliyente at maling kinaladkad siya sa isang pampublikong away. At bakit siya? Ang Energy Transfer ay malayo sa tanging nagwagi sa deep freeze. Bilyonaryo ng Dallas Cowboys si jerry jones tumilaok nang ang kumpanya ng gas na kinokontrol niya, ang Comstock Resources, ay gumawa ng isang bilyong dolyar noong linggong iyon, tulad ng ginawa ng isa pang higanteng pipeline, Kinder MorganKMI
(itinatag ng Houston tycoon Richard Kinder). Ang Houston gas trading desk ng Australian bank Macquarie ay nakakuha ng $250 milyon. Sa pamamagitan ng pag-iisa kay Warren kapag hindi pa siya nagsasalita sa publiko o naghahanap ng publisidad tungkol sa alinman sa mga ito, "inilalantad siya ni O'Rourke sa pagkapoot, pang-aalipusta, at panlilibak ng publiko [...] sinisira ang katapatan, integridad, kabutihan at reputasyon ni Warren," ang sabi ng mga abogado ni Warren. .

Walang lumabas na ebidensya na nagsasaad na ilegal ang donasyon sa campaing ni Warren. Ang tanging aksyong sibil na lumilitaw na sangkot sa Energy Transfer na may kaugnayan sa deep freeze ay isang kaso na dinala ng San Antonio utility CPS Energy, na naglalayong kumbinsihin ang korte sa Texas na pawalang-bisa ang $257 milyon sa mga singil na dapat bayaran sa Energy Transfer para sa emergency na gas sa batayan. na ang mataas na presyo ay lumabag sa mga pagbabawal sa pagtaas ng presyo ng estado. Ang Energy Transfer sa tugon nito ay nagsasabing ang CPS ay dapat magkaroon ng mas mahusay na pamamahala sa panganib.

Mahalaga rin iyon, sa kabila ng O'Rourke's Chicken Little mga protesta, walang mga problema sa Texas grid noong nakaraang taglamig. Nagawa rin ng estado na matugunan ang mataas na pangangailangan sa kuryente sa panahon ng pagsira ng rekord ng tag-init nang walang anumang naiulat na blackout. "Dapat tumigil si Beto sa pagpalakpak para sa kabiguan ng Texas," isang tagapagsalita ng Abbott sinabi sa Hulyo.

Si Warren, tulad ng maraming iba pang mga CEO ng enerhiya, ay sumuporta sa Abbott sa halos bawat karera sa loob ng higit sa isang dekada. Sinasabi ng kanyang mga abogado sa kanilang maikling salita na alam na alam ni O'Rourke na ang donasyon ni Warren kay Abbott ay "legal at hindi isang 'suhol' o 'katiwalian.' Alam iyon ng nasasakdal dahil siya mismo ay aktibong nanghingi ng milyun-milyong dolyar sa mga donasyon (kabilang ang mga nasa industriya ng enerhiya), kabilang ang $1 milyon na kontribusyon sa kampanya mula sa bilyunaryo. George Soros.” Mapanganib na kondenahin ang mga donor ng kampanya ng mga kalaban baka tingnan nila ang sa iyo. Bilang karagdagan sa $1.5 milyon mula sa Soros, nakatanggap si O'Rouke ng $1 milyon na tseke mula sa ngayon-mapagpakumbaba na crypto tycoon Sam Bankman-Fried.

Vicki Granado, isang tagapagsalita para sa Energy Transfer, ay nagsasabi Forbes na ang sentral na assertion ni O'Rourke - na gusto ni Warren na mabigo ang Texas grid upang makagawa siya ng mas maraming pera - ay demonstrably false. "Kami ay nagdidisenyo at nag-weatherate sa aming mga system sa loob ng maraming taon, kaya ang mga ito ay nilagyan upang gumana sa lahat ng mga kondisyon ng panahon. Gumastos kami ng higit sa $30 milyon sa Texas lamang sa pagsisikap na ito,” sabi ni Granado. Bakit susuhulan ni Warren si Abbott para maiwasang gumawa ng mga pamumuhunan na nagawa na nila?

Mga oral na argumento sa harap ng panel ng korte ng apela sa Texas kung Warren laban sa O'Rourke ang dapat i-dismiss ay nakatakda sa Disyembre 27.

KARAGDAGANG MULA SA MGA BABAEThe Heiresses, The Oilmen, At Ang $200 Million Bonus BattleBy Christopher Helman