Update sa paglulunsad ng Starliner OFT-2 ng Boeing: Ano ang nakataya

Boeing ay nakatakdang gumawa ng isa pang pagtatangka upang maabot ang International Space Station gamit ang Starliner nito capsule Huwebes, halos 2 1/2 taon matapos ang unang misyon ng kumpanya ay nahulog.

Binubuo ng Boeing ang Starliner spacecraft nito sa ilalim ng programang Commercial Crew ng NASA, na nanalo ng halos $5 bilyon sa mga kontrata para itayo ang kapsula. Ang kumpanya ay nakikipagkumpitensya sa ilalim ng programa laban sa Elon Musk's SpaceX, na nakumpleto ang pagbuo ng Crew Dragon spacecraft nito at ngayon sa ika-apat na operational human spaceflight nito para sa NASA.

Ang pag-unlad ng Boeing ng Starliner ay nagkaroon ng ilang mga hadlang sa nakalipas na tatlong taon.

Ang una nitong uncrewed na misyon noong Disyembre 2019, na tinatawag na Orbital Flight Test (OFT), natapos nang maaga pagkatapos ng malfunction ng software na nakitang napunta ang kapsula sa maling orbit. Nabanggit ng NASA mas maaga sa taong ito, pagkatapos ng pagsisiyasat sa isyu, na ang pag-develop ng software ng Boeing "ay isang lugar kung saan maaaring wala tayong masyadong insight at oversight gaya ng dapat na mayroon tayo."

Tinangka ng Boeing na ilunsad ang pangalawang orbital flight test, o OFT-2, noong Agosto, ngunit natuklasan ng kumpanya ang problema sa propulsion valve habang ang spacecraft ay nasa lupa pa rin. Labintatlo sa 24 na oxidizer valve na kumokontrol sa paggalaw ng Starliner sa kalawakan ay natigil pagkatapos na magdulot ng kaagnasan ang kahalumigmigan sa lugar ng paglulunsad, at pinalitan ang module ng serbisyo ng spacecraft.

Ang Boeing ay naglapat na ngayon ng isang sealant sa mga balbula at nakatakdang gumawa ng isa pang pagtatangka sa paglulunsad ng OFT-2 sa Huwebes sa 6:54 pm ET.

Isang Atlas V rocket mula sa United Launch Alliance ang magdadala ng Starliner sa orbit, kapag ito ay magsisimula ng 24 na oras na biyahe bago mag-dock sa ISS. Ang misyon ay inaasahang tatagal ng ilang araw sa kabuuan bago bumalik ang kapsula sa Earth.

Ang 45th Weather Squadron ng US Space Force ay nagtataya ng mga kundisyon na malamang na malinaw para sa paglulunsad, na may potensyal para sa pagkagambala mula sa mga kalat-kalat na bagyo sa palibot ng Cape Canaveral ng Florida. Ang isang back-up na oras ng paglulunsad ay naka-iskedyul para sa Biyernes, ngunit ang panahon ay tinatayang lalala sa araw na iyon.

Ang aerospace giant ay minsang nakita bilang pantay na tugma sa SpaceX sa karera upang ilunsad ang mga astronaut ng NASA. Gayunpaman, ang mga pagkaantala sa pag-unlad ng Starliner ay patuloy na nagpabalik sa Boeing, kapwa sa iskedyul at pananalapi.

Dahil sa likas na nakapirming presyo ng kontrata nito sa NASA, nakuha ng Boeing ang gastos ng karagdagang trabaho sa kapsula, na may $595 milyon na ginastos ng kumpanya sa ngayon.

Kinuha ng NASA noong nakaraang taon ang bihirang hakbang ng muling pagtatalaga ng mga astronaut mula sa Starliner hanggang sa SpaceX Crew Dragon. Ang ahensya ng kalawakan ay nagpahayag din noong nakaraang taon na nilalayon nitong bumili ng tatlo pang crewed flight mula sa SpaceX, na maglalagay sa kumpanya ng Musk sa landas upang potensyal na tapusin ang orihinal na kontrata ng NASA na anim na flight bago dalhin ng Starliner ang una nito.

Kung matagumpay ang paglulunsad ng OFT-2 sa Huwebes, maghahanda ang Boeing para sa isang crewed flight test na makikita ang mga unang astronaut na lumipad sa Starliner.

Sinabi ni Boeing vice president Mark Nappi sa isang prelaunch press conference na ang kumpanya ay "maaaring potensyal na maging handa" para sa crewed flight "sa katapusan ng taong ito." Gayunpaman, sinusuri ng kumpanya kung muling idisenyo ang Aerojet Rocketdyne-ginawa ang mga balbula sa Starliner, na maaaring higit pang maantala ito.

Sinabi ng tagapamahala ng Komersyal na Crew ng NASA na si Steve Stich na hindi nakikita ng ahensya ang muling pagdidisenyo ng mga balbula ng Starliner bilang isang "malaking bagay mula sa pananaw ng sertipikasyon." Makikipagtulungan ang NASA sa Boeing upang "alamin kung anong uri ng pagsubok ang kailangang mangyari" sa kaganapan ng muling pagdidisenyo, sabi ni Stich, na may iskedyul na hindi pa natukoy para sa "gaano katagal aabutin."

"Sa personal, gusto kong makita ang Starliner na lumilipad sa nakalipas na 2030. Gusto kong makita ang Dragon na lumilipad pagkatapos ng 2030. Gumawa ng malaking pamumuhunan ang NASA sa parehong mga sasakyang iyon at ang mga ito ay mahusay na mga platform upang pumunta sa mababang orbit ng Earth," sabi ni Stich.