Mababawas ba ng Vertical Farming ang Pag-asa ng Gitnang Silangan sa Pag-import ng Pagkain?

Sa isang rehiyon na maraming araw ngunit kakaunti ang tubig, ang pagsasaka ay bihirang madaling opsyon, kaya hindi nakakagulat na ang mga bansa sa Gulf tulad ng Saudi Arabia at United Arab Emirates ay nag-aangkat ng humigit-kumulang 85% ng lahat ng pagkain na kanilang kinakain, ayon sa isang 2021 ulat ng Alpen Capital na nakabase sa Dubai.

Ang teknolohiya ay maaaring malapit nang maibsan ang problemang iyon bagaman. Habang ang pagtatanim ng mga pananim sa mga panlabas na bukid ay maaaring maging isang hamon sa karamihan ng rehiyon, ang ideya ng patayong pagsasaka ay mukhang maaaring magbigay ng bahagyang solusyon. Ang sistema ay nagsasangkot ng pagtatanim ng mga pananim sa loob ng bahay sa mga tray na naka-layer sa ibabaw ng isa't isa, gamit ang mga diskarte tulad ng aeroponics o hydroponics.

Ang mga gusaling pinaglalagyan ng mga sakahan na ito ay maaaring napakalaki. Ang sinasabing pinakamalaking vertical hydroponic farm sa mundo ay binuksan sa Dubai noong nakaraang taon sa isang 330,000 square foot site, katumbas ng halos anim na football pitch. Nagagawa nitong gumawa ng humigit-kumulang 1 milyong kilo bawat taon ng lettuce, spinach, rocket at iba pang pananim.

Sa buong mundo, ang pinakamalaking vertical farming market ay ang Estados Unidos, ngunit ang paglago ay maaaring mabilis na mapabilis sa ibang mga bansa na may limitadong espasyo, tulad ng Singapore, o may matigas na klima, tulad ng sa Middle East.

Ang Saudi Arabia ay kabilang sa mga lugar kung saan dumarami ang aktibidad.

Noong Disyembre, ang lokal na Mowreq ay pumirma ng isang joint venture deal sa YesHealth ng Taiwan upang bumuo ng isang network ng mga panloob na vertical farm sa buong Saudi Arabia, na ang una ay dapat magbukas sa kabisera ng Riyadh bago ang katapusan ng taong ito.

Sa nakalipas na ilang araw isa pang joint venture ang inihayag, sa pagkakataong ito sa pagitan ng US vertical farming specialist na AeroFarms at ng Saudi government-owned Public Investment Fund (PIF) para bumuo ng isa pang network ng mga vertical farm.

Ang mga kasosyo sa pinakabagong pakikipagsapalaran ay nagsabi na ang kanilang unang sakahan sa Riyadh ang magiging pinakamalaki sa uri nito sa rehiyon, na may taunang produksyon na hanggang 1.1 milyong kilo ng madahong mga gulay at halamang gamot. Dapat itong magsimulang gumana sa 2024.

Higit pang mga site ang dapat sundin, kasama ang co-founder at punong marketing officer ng AeroFarms na si Marc Oshima na nagsasabing plano nilang bumuo ng higit pang mga pasilidad sa nakapaligid na rehiyon ng Middle East at North Africa sa mga darating na taon.

Nagkaroon ng katulad na galaw sa ilang iba pang mga kalapit na bansa sa kamakailang mga panahon, na ang mga awtoridad ay naaakit sa pangako ng kakayahang magtanim ng mga pananim gamit ang 95% na mas kaunting tubig kaysa sa tradisyonal na agrikultura. Maaari ding palaguin ang mga pananim sa buong taon, anuman ang panahon o panahon.

Inangkin din ng Abu Dhabi ang pamagat ng pinakamalaking panloob na sakahan sa mundo, kung saan ang pasilidad ng GreenFactory Emirates ay nakapagpapalago ng humigit-kumulang 10,000 tonelada ng sariwang ani sa isang taon.

Ang AeroFarms ay mayroon nang ilang karanasan sa merkado sa Gitnang Silangan. Noong Nobyembre, nilagdaan nito ang isang kasunduan sa pakikipagsosyo sa Qatar Free Zones Authority (QFZA) at Doha Venture Capital upang magtayo ng isang vertical farm sa Qatar. Sinabi ni Oshima na ang pasilidad na iyon ay dapat ding bukas at tumatakbo sa susunod na taon.

Mayroon din itong panloob na sakahan na nakatuon sa pananaliksik at pagpapaunlad sa Abu Dhabi. Nagsimula iyon sa pagtatanim ng mga pananim noong nakaraang taon, ngunit isang opisyal na pagbubukas ay dapat na magaganap sa huling bahagi ng buwang ito. Nakatuon ito sa pagbuo ng mga bagong uri ng pananim at pagpapabuti ng mga lumalagong teknolohiya.

"Ang patayong pagsasaka ay gaganap ng isang mahalagang papel sa pagtugon sa seguridad sa pagkain at soberanya ng pagkain," sabi ni Oshima, at idinagdag na maaari rin itong kumilos bilang "isang katalista para sa pagbabago na maaaring mailapat din sa tradisyonal na pagsasaka sa larangan, na nagpapabilis sa pag-unlad ng susunod na henerasyon mga buto at halaman na maaari ding itanim sa bukid.”

Gayunpaman, hindi pa malinaw kung ang sektor ay maaaring lumago ng sapat na malaki upang makagawa ng isang tunay na pagbawas sa dami ng pag-import ng pagkain, lampas sa ilang mga produkto.

Si Prince Khaled bin Alwaleed ng Saudi Arabia, ang founder at chief executive ng investment firm na KBW Ventures, ay may magandang pananaw. Ang kanyang kumpanya ay namuhunan sa kumpanyang OnePointOne sa teknolohiya ng agrikultura (agtech) na nakabase sa Arizona.

“Isa sa mga dahilan kung bakit sinuportahan ng KBW Ventures ang OnePointOne ay dahil naniniwala akong kaya nilang sukatin, at isa sa mga tampok ng vertical farming na nagbibigay-daan sa scale ay ang localized production planning. Maaari kang lumikha ng pasilidad na naka-optimize sa espasyo kahit saan – kahit sa disyerto – at hindi mo na kailangang isaalang-alang ang seasonality at hindi magandang panauhin na mga klima,” sabi niya.

"Madalas itong binabanggit bilang isang downside ng patayong pagsasaka na hindi lahat ng ani ay maaaring palaguin sa ganoong paraan, ngunit naniniwala ako na ang teknolohiya ay medyo namumuo pa rin at makakarating tayo doon."