Na-scan ng CesiumAstro ang Airline Wi-Fi Market at Spied Opportunity

Ang Texas-based satellite antenna-maker, ang CesiumAstro, ay nag-aalok ng flat-panel phased array antenna at software-defined radio combo sa mga air transport manufacturer, na tumataya na ang in-cabin broadband ay kailangang-kailangan para sa mga airline.

Noong Lunes, inihayag ng kumpanya ang pagpasok nito sa in-flight connectivity (IFC) market, na inilalantad ang multi-beam active phased array nito para sa airborne satellite communications applications. Iginiit ng Cesium na ang IFC system nito ay ang unang multi-beam phased array na maaaring suportahan ang maramihang Ka-band constellation para sa airborne commercial at defense market, na naghahatid ng space-based broadband sa pareho.

Ang sistema ng IFC, na gagawing end-to-end ng CesiumAstro, ay nakatakdang magsimula ng mga demonstrasyon sa paglipad sa isang Airbus helicopter sa huling bahagi ng taong ito. Ipapakita ng mga demo ang pagkakakonekta nito, lalo na ang kakayahang kumonekta sa maraming satellite at orbit nang sabay-sabay, na nagbibigay-daan sa handoff ng make-before-break "at iba pang mga pangunahing tampok na nagpapahusay sa pangkalahatang kalidad ng serbisyo ng [in-flight broadband]", ang sabi ng kumpanya.

Ang pag-uugnay ng sasakyang panghimpapawid sa mga satellite ay mahalagang kumukumpleto ng isang loop para sa Cesium na nagsasabing ibinebenta na nito ang mga array nito sa mga satellite operator na hindi pa nito nabubunyag. Ang Active Electronically Steered Arrays ng kumpanya ay binuo sa Active Electronically Scanned Array (AESA, tinutukoy din bilang "phased array") na teknolohiya na binuo para sa mga sasakyang panghimpapawid ng militar at mga radar ng barko noong huling bahagi ng 1980s.

Ang pag-aangkop sa teknolohiya ng AESA sa mga komunikasyong nakabatay sa kalawakan ay nagdudulot ng mga pakinabang kabilang ang compact na laki (kumpara sa mga mekanikal na antenna na ginagamit ngayon) na angkop sa mas maliliit na low-earth orbit (LEO) na mga satellite, na ang mga konstelasyon ay mabilis na dumarami.

Lumilipad nang mas mababa kaysa sa mga geosynchronous-orbit (GEO) satellite na kasalukuyang nagbibigay ng mataas na bandwidth na komunikasyon, ang mga LEO satellite na may AESA ay maaaring magpadala ng kanilang mga signal sa lupa o sa himpapawid sa isang malayong mas maikling distansya, na lubos na nagpapababa ng latency (ang pagkaantala sa pagitan ng uplink at downlink ), pinapadali ang uri ng serbisyo sa internet (streaming na video, laro, siksik na telematics) na nakasanayan na ng mga consumer ng terrestrial broadband.

Kapag ipinares sa isang radio na tinukoy ng software tulad ng ginagawa ng Cesium, ang kakayahan ng AESA na mag-scan, magpadala at tumanggap sa maraming frequency nang sabay-sabay ay maaaring magbigay-daan sa mga network ng mga satellite na may kagamitan na magbigay ng tuluy-tuloy na mataas na saklaw ng bandwidth sa mga static at mobile na platform sa buong mundo.

Ang teknolohiya ay nag-aalok ng katulad na mga pakinabang sa atmospheric na mga mobile platform (eroplano, barko, sasakyang pang-lupa) at pagpapares ng on-the-move phased array terminal sa kanilang mga katapat na nakabatay sa kalawakan ay nagbubunga ng malinaw na virtuous circle para sa Cesium. Sinabi ni Shey Sabripour, Founder at CEO ng CesiumAstro na ang kanyang kumpanya ay nagkokomersyal lamang ng advanced na phased array na teknolohiya "para sa anumang bagay na mobile - mga satellite, sasakyang panghimpapawid, drone, kotse, mga autonomous na sasakyan."

Kabilang diyan ang in-cabin airline broadband market. "Kapag tumingin ka sa merkado na iyon," sabi ni Sabripour, "kailangan mo ring ibigay ang kabilang dulo. Kung mayroon kang phased array sa orbit, kailangan mong maglagay ng [phased arrays] sa aircraft, drones atbp. Mayroon kaming teknolohiya at gusto rin naming makarating sa kabilang dulo."

Sa huli, nakikita ng Sabripour ang CesiumAstro na kumukuha ng 50 porsiyento ng kita nito mula sa kalawakan, 30 porsiyento mula sa mga airborne platform, at 20 porsiyento mula sa mga sasakyan/kagamitan sa lupa.

Ang Airline Wi-Fi ay magagamit sa halos 20 taon ngunit ang pag-scan ng kasalukuyang estado nito, ay nagmumungkahi na ang target na kita sa airborne ng Cesium ay makakamit, kahit isang dekada man lang.

Wi-Fi Sa Cabin

Isang 2021 na survey ng mga airline, service provider at mga manufacturer ng kagamitan, ng satellite communications provider, IntelsatI
, ay nagpakita na 65% ng mga respondent ang inaasahang tumaas sa bilang ng mga pasaherong inaasahang makakonekta habang lumilipad. Ang dalawang pinakamalaking hadlang sa pagtaas ng inflight Wi-Fi adoption, ayon sa survey, ay ang mataas na presyo ng serbisyo at "mahinang koneksyon sa internet."

Ang mga reklamo ay nagmumula sa paraan ng kasalukuyang paggana ng serbisyo sa internet ng airline. Sa mga pangunahing termino, mayroong dalawang uri ng mga sistema para sa Wi-Fi ng eroplano; air-to-ground (ATG) na nagpapatalbog ng mga signal mula sa ground-based na mga cell tower, at satellite Wi-Fi na gumagamit ng mga signal mula sa mga satellite na umiikot sa mundo.

Umaasa ang ATG sa mga antenna sa ilalim ng fuselage ng eroplano, na nakaposisyon upang tumanggap at magpadala ng mga signal papunta-mula sa mga cell tower na nakabatay sa lupa. Ang mga signal ay inilipat at ang bandwidth ay ipinamamahagi sa loob ng airliner cabin ng isang modem. Habang umuusad ang isang flight, ang ATG system ay kumukuha ng mga signal mula sa isang cell tower patungo sa susunod.

Gayunpaman, ang kakulangan ng mga cell tower sa mga malalayong lugar o sa malalaking kalawakan ng tubig tulad ng mga karagatan ay nangangahulugan na ang mga signal ay madalas na hindi magagamit at ang internet na iyong tinitingnan sa iyong upuan ay nagyeyelo. Mabagal din ang mga koneksyon sa ATG, humigit-kumulang 5 megabytes per-second (Mbps), okay para sa pagsuri ng mga email o paggamit ng mga app sa pagmemensahe, ngunit hindi praktikal para sa high-bandwidth na aktibidad tulad ng pag-upload ng mga file o streaming video.

Sa satellite-based na Wi-Fi, ang mga ground station ay nagpapadala ng mga signal sa isang satellite, karaniwang nasa GEO orbit, na pagkatapos ay nagre-relay ng signal sa airliner na tumatanggap ng mga ito sa pamamagitan ng antenna na naka-mount sa ibabaw ng fuselage.

Mas maganda ang coverage ngunit ang latency ay isang isyu dahil sa malalayong mga signal na dapat maglakbay. Nagbibigay ang Ka-Band IFC system ng pinakamabilis na high-speed satellite Wi-Fi, hanggang 80 Mbps. Ngunit dahil mas kaunti ang mga satellite ng Ka-Band sa orbit na may mas maliit na heograpikal na saklaw, may malalaking dead spot.

Sa kabila ng mga limitasyon nito, ang airline Wi-Fi ay in demand. Noong nakaraang taon, sinabi ng Delta at United sa CNN Business na ang bawat isa ay nagho-host ng higit sa 1.5 milyong inflight WiFi session sa isang buwan. Ang JetBlue, na ginawang libreng serbisyo ang in-flight Wi-Fi, ay nag-ulat na "milyong-milyong mga customer" ang gumagamit nito bawat taon. Ang iba pang mga airline ay nag-uulat ng katulad na pangangailangan kahit na ang paggamit sa loob ng cabin ay hindi pa rin ubiquitous. Ang presyo ay bahagi ng isyu.

Bagama't karamihan sa mga airline ay nagbibigay-daan sa libreng pag-access sa pamamagitan ng mga app sa pagmemensahe (Facebook, iMessage, WhatsApp), ang mas masinsinang paggamit ng internet ay nangangailangan ng mga advance kada-device na buwanang subscription, o mga pagbili ng onboard session sa oras o sa tagal ng isang flight. Ang mga presyo ay mula sa humigit-kumulang $50/buwan para sa dating hanggang $7 bawat oras hanggang $15-$20 na flight-duration pass.

Hindi lahat ng sasakyang panghimpapawid ay nag-aalok ng high-bandwidth na Wi-Fi gayunpaman sa mga narrow-body airliner na kadalasang limitado sa mas mabagal na serbisyo ng Ku-Band. Nag-aalok ang ilang satellite network ng IFC kabilang ang GoGo, Viasat, Inmarsat, Starlink at Panasonic.

Habang ang CesiumAstro at iba pang mga kakumpitensya tulad ng Starlink ng SpaceX ay ginagawang magagamit ng Boeing ang mga flat-panel antenna/terminal ng AESA.BA
, Airbus, Embraer atbp., na maaaring magbago at kasama nito, pataasin ang paggamit ng airborne internet ng lumilipad na publiko.

Mahirap tukuyin kung ano ang kabuuang halaga ng phased array-enabled na IFC sa mga airline na ibinebenta ng mga transceiver hardware/software makers tulad ng CesiumAstro sa mga manufacturer ng sasakyang panghimpapawid (na bumubuo nito sa kanilang mga presyo ng airliner). Sinisingil ng mga operator ng konstelasyon tulad ng Viasat ang mga airline upang magkaloob ng satellite access nang hiwalay.

Ang Cesium ay hindi nagbahagi ng impormasyon sa pagpepresyo para sa system nito. Ngunit sa isang paa sa magkabilang kampo, nagbibigay ang Starlink ng ilang pananaw. Ayon sa website ng kumpanya, ang paparating nitong phased array/LEO sat-enabled high-speed, low-latency, in-flight internet system ay may kasamang isang beses na gastos sa hardware na $150,000 bawat eroplano (kabilang ang AESA antenna, software-defined radio/modem ) kasama ang $12,500 hanggang $25,000 bawat buwan na bayarin para sa access sa network (kung ang mga ito ay per-airplane ay hindi malinaw).

Malinaw, ang in-flight broadband ay magiging isang malaking pamumuhunan para sa mga airline. Ang mga palatandaan ay, kukunin nila ito at ipapasa ang ilan sa mga gastos sa mga mamimili, sabi ng analyst ng industriya, Ernie Arvai, ng AirInsight Group.

"Ito ay palaging isang 'ako rin' na industriya kaya kung ang isa sa mga malalaking lalaki [nag-aalok ng mas mataas na bandwidth na Wi-Fi] ang iba ay susunod."

Ang parehong mga hawak para sa paggawa ng IFC libre. Gaya ng nabanggit, itinakda na ng JetBlue ang “libreng Wi-Fi” na precedent at ipinahiwatig ng Delta at Hawaiian Airlines na malapit na silang sumunod. Bilang kapwa kontribyutor ng Forbes at tagamasid sa industriya, sabi ni Ted Reed, inililipat ng malalaking carrier ang lahat ng carrier.

"Sinabi ng Delta na magbibigay ito ng libreng internet upang iyon ay isa pang lugar kung saan ginagawa ng Delta ang mga patakaran at sinusunod ng lahat."

Iyon ay sinabi, ang gastos ng paglipat sa bagong broadband IFC ay kailangang pasanin ng isang tao. Isinasaalang-alang ni Ervai na ang kita ng airline sa in-cabin internet ay "hindi kasing dami ng iyong iniisip". Kung ang mga airline ay nag-pivot sa pag-aalok ng "libre" na serbisyo, maaaring hindi sila makakita ng maraming pagbalik sa paraan ng pag-akit ng mga bagong mamimili ng tiket.

"Sa palagay ko ay hindi [broadband IFC] ang pagkakaiba ng kadahilanan," sabi ni Ervai. “Wala pa akong kilala na pumili ng flight batay sa Wi-Fi. Ang buong bagay sa Wi-Fi ay nagiging hindi kaganapan," dagdag niya, "Iyan ang mundong ginagalawan natin."

Ipinakita sa amin ng mundong aming ginagalawan na ang mga gastos para sa mga bagong serbisyo ay palaging naipapasa sa consumer kaya makatuwirang asahan na ang hinaharap na broadband internet ay magdaragdag ng ilang sentimo sa isang dolyar sa presyo ng bawat tiket. Anuman, ang tila hindi maiiwasang paglipat sa buong broadband IFC ay tiyak na gumagana sa pabor ng CesiumAstro.

Labas Sa Harap

Ang CesiumAstro ay hindi isang “household brand name” ayon kay Ervai. "Sa tingin ko ang Cesium ay may ilang kawili-wiling teknolohiya ngunit kakaunti ang mga tao, kahit na sa industriya, ang nakakaalam tungkol sa kanila sa puntong ito."

Hindi iyon isang alalahanin para sa founder ng kumpanya na iginiit, "Nangunguna kami sa lahat sa mga tuntunin ng pagbibigay ng multi-constellation, seamless-connectivity, multi-beam active phased array mula sa isang aperture hanggang sa LEO, MEO at GEO."

Sinabi ni Sabripour na umaasa ang Cesium na magkaroon ng FAA certification ng system nito sa unang quarter ng 2025. Wala siyang alam na ibang kumpanya na may parehong timeline. Sa kalagitnaan ng dekada, ang pagpapalawak ng mga satellite network ng LEO na maaaring ma-access ng teknolohiya ng CesiumAstro ay dapat palakasin ang kagustuhan nito.

"Iyon ang dahilan kung bakit hinihiling ng [mga tagagawa] na magkasya ang kanilang bagong sasakyang panghimpapawid na may mga flat phased array antenna sa 2026-2027 timeframe at pagkatapos ay magpatuloy upang i-retrofit ang kanilang mga fleet," sabi ni Sabripour. Tinatantya ng Cesium na humigit-kumulang 35,000 sasakyang panghimpapawid ang kabuuang merkado para sa mga antenna/radio nito (komersyal at pangnegosyo na sasakyang panghimpapawid. Iniisip ni Sabripour na maaari nilang makuha ang 25-30% ng merkado na iyon sa susunod na sampung taon, na gumagawa para sa produksyon at pagbebenta ng marahil 500-1,000 mga terminal sa isang taon.

Kung lumampas ang mga projection, makikita sa mga ito ang kahanga-hangang acceleration para sa isang startup na itinatag noong 2017. Mula nang itatag ito, ang CesiumAstro ay nakalikom ng $90 milyon sa pagpopondo mula sa mga mamumuhunan kabilang ang Airbus Ventures (isang hiwalay na entity mula sa aircraft OEM), L3Harris Technologies, at Kleiner Perkins bukod sa iba pa.

Sa punong-tanggapan nito at isang pasilidad sa pagmamanupaktura ng prototype sa Austin at mga opisina sa Colorado, Los Angeles at UK, ang kumpanya ay lumaki na sa isang kawani na 130. Ang mga kontratang inaasahan nitong malapit nang ma-secure para sa mga satellite installation ng system nito at mga kontrata sa hinaharap sa mga airframer makikita itong lumawak bilang isang ganap na tagagawa ng hardware sa kalagitnaan ng 2020 na may karagdagang mga operasyon sa pagmamanupaktura sa Austin at Broomfield, CO.

Ang paglago nang higit pa sa isang negosyo sa pagpapaunlad ng teknolohiya ay palaging bahagi ng plano para sa Sabripour na nagpapatunay, "Hindi namin sinadya na maging isang kumpanya ng disenyo at teknolohiya lamang. Binuo ko ang kumpanya para makapagbenta kami ng hardware at software.”

Ang entablado ay mukhang nakatakda para sa CesiumAstro na gawin iyon sa isang posibleng kulubot. Bagama't maaaring lima hanggang 10 taon ang layo, ang pagbuo ng direct-to-device (D2D) na espasyo ng mga serbisyo ng mobile satellite ay kumakatawan sa potensyal na mid-to-long term na kumpetisyon para sa CesiumAstro, na nagdaragdag sa kompetisyon na kinakaharap na nito mula sa iba pang mga phased array developer/provider kabilang ang Starlink.

Ang direktang pagkonekta ng mga handset ng cellphone sa high-bandwidth na GEO at LEO satellite constellation - na mahalagang ginagawang satphone ang bawat mobile phone - ay isang pagsisikap na magkaroon ng singaw. Sa unang bahagi ng buwang ito, inanunsyo ng Viasat na nakikipagtulungan ito sa Ligado Networks upang mag-alok ng mataas na bandwidth D2D sa pamamagitan ng SkyTerra GEO satellite network ng Ligado at IoT terminal-maker, ang Skylo's Hub.

Ang mga cellphone na may satellite capability ay maaaring theoretically bypass in-cabin Wi-Fi, direktang nagli-link sa mga LEO/GEO network kaysa sa up/download ng data mula sa isang cabin modem na konektado sa fuselage-mounted AESA antenna. Ang ganitong senaryo ay maiiwasan ang pangangailangan para sa komersyal na IFC ng Cesium.

Ngunit pinaninindigan ni Shey Sabripour na ang gayong pamamaraan ay hindi gagana. "Ang mataas na frequency ng Ka-band at Ku-band ay hindi tumagos sa katawan ng sasakyang panghimpapawid. Kakailanganin nilang kumonekta sa isang device na tulad natin."

Sinuri ko ang Boeing upang makita kung sumang-ayon ang mga inhinyero nito. Sa ngayon, hindi pa sila tumutugon at idinagdag ng CEO ng CesiumAstro na siya ay "matibay na naniniwala" na ang mga tagagawa ng sasakyang panghimpapawid ay "hindi magsusugal" sa koneksyon ng D2D.

Kahit na ang D2D ay kasalukuyang isang dark horse, ang mga prospect ng Cesium ay mukhang may pag-asa. Bilang karagdagan sa pagdadala ng broadband sa cabin, umiiral ang posibilidad na gugustuhin ng mga airline na i-pipe ito ng mga phased array terminal ng kumpanya sa flight deck para sa mga aplikasyon mula sa real-time na impormasyon sa lagay ng panahon hanggang sa malalim na maintenance telematics at mga stream ng pamamahala ng airline.

Kapansin-pansin, sinabi ni Sabripour na hindi pa nagtatanong ang mga OEM tungkol sa potensyal na koneksyon sa flight-deck ng system ng kanyang kumpanya. Maaaring sila ay nakaupo sa kanilang mga kamay upang hayaan ang susunod na henerasyong IFC na maglaro nang kaunti o ang kanilang katahimikan ay maaaring dala ng iba pang mga alalahanin tulad ng napakaseryosong banta ng maling cyber at electromagnetic na pagsasamantala na kasama ng data-rich na koneksyon.

Samantala, nililinang din ng CesiumAstro ang pamilihan ng gobyerno/militar. Kamakailan ay ginawaran ito ng kontrata ng DoD Space Development Agency (SDA) para bumuo ng Link-16 compatible multi-beam L-band AESA antenna bago ang paglipat ng ahensya sa Proliferated Warfighter Space Architecture global satellite network, isang LEO-based constellation na binuo para paganahin ang mga pangunahing kakayahan sa espasyo ng DoD.

Itinuturo ng CesiumAstro na ang kumbinasyon ng antenna/radio nito ay scalable, angkop sa malaki o mas maliit na sasakyang panghimpapawid. Ang modular na arkitektura nito at ang back end na tinukoy ng software ay may kakayahang umangkop at iginiit ng kumpanya na ang sistema nito ay papasok sa merkado sa isang punto ng presyo na dalawang beses na mas mababa kaysa sa umiiral na mga terminal ng IFC satcom habang pinapataas ang mga rate ng data ng 100 salik sa kasalukuyang mga sistema ngayon.

Pinagsasama ang mataas na bilis ng in-flight na Wi-Fi na negosyo sa iba pang mga pagkakataon sa sektor ng gobyerno (airborne at space-based), ang kumpanya ay maaaring bumuo ng malaking momentum sa susunod na tatlong taon. Sa oras na iyon, malalaman natin ang higit pa tungkol sa kung ang "pag-scan" nito ng komersyal na merkado ng koneksyon sa airline ay naging isang malaking pagkakataon.