Si Clay Holmes ay Naging Malamang na New York Yankees' Relief Ace

Natawa si Clay Holmes sa tanong.

Tinanong ang right-hander ng New York Yankees: Paano ka naging pinakamahusay na relief pitcher sa mga pangunahing liga?

“Ewan ko diyan,” nakangiti niyang sabi.

Gayunpaman, ang manager ng Yankees na si Aaron Boone ay hindi masyadong nahihiya tungkol sa paksa.

"Ibig kong sabihin, sa tingin ko si Clay ang naging pinakamahusay na reliever sa liga, ang pinakamahusay na mas malapit sa liga hanggang sa puntong ito," sabi ni Boone.

Ang isang malakas na argumento ay maaaring gawin para kay Holmes. Ang 29-taong-gulang ay may 4-0 record, 15 save sa 16 na pagkakataon at isang mikroskopiko na 0.49 ERA sa 36 na laro sa lakas ng isang MLB-pinakamahusay na 82% groundball rate.

Pinalitan din ni Holmes si Aroldis Chapman bilang mas malapit sa Yankees, na may pinakamahusay na rekord sa malalaking liga sa 59-23 at pinamunuan ang American League East sa pamamagitan ng 14 na laro laban sa Boston Red Sox at Tampa Bay Buccaneers.

Si Holmes ay isang bargain dahil kumikita lamang siya ng $1.1 milyon sa kanyang unang taon ng pagiging kwalipikado sa arbitrasyon ng suweldo. Si Chapman, na dinapuan ng mga pinsala at hindi pagkakapare-pareho, ay may $16-milyong suweldo sa huling season ng kanyang tatlong taon, $48-milyong kontrata.

Ipinapakita nito na kahit isang malaking badyet na koponan tulad ng Yankees ay makakahanap ng mahuhusay na manlalaro sa mga bargain bin ng baseball.

Nang makipag-trade ang Yankees sa Pittsburgh Pirates para sa Holmes noong Hulyo 26, halos hindi nakalikha ng ripple ang balita. Sumuko ang New York ay ang mga minor league infielder na sina Diego Castillo at Hoy Park.

Nag-compile si Holmes ng 5.57 ERA sa loob ng apat na season kasama ang Pirates kung saan gumawa siya ng 87 relief appearances at apat na simula. Gayunpaman, ang mga Yankees scouts ay humanga sa sinker ni Holmes at nadama na ang pitch ay maaaring maging isang nangingibabaw na reliever sa kanya.

Ang Yankees pitching coach na si Matt Blake ay tumulong kay Holmes na pinuhin ang sinker, pangunahin ang pagbabago ng kanyang anggulo ng braso. Ngayon, halos eksklusibong nag-relieve si Holmes sa sinker dahil naihagis niya ito sa 81% ng oras ngayong season.

"Maraming bagay ang nangyayari nang tama noong ako ay (nasa Pittsburgh) at sa palagay ko naisip ko ang ilang mga bagay sa tamang oras nang makarating ako sa New York," sabi ni Holmes. "Ang mga bagay ay unti-unting nagsisimulang magsama-sama at nagsisimula akong malaman kung gaano kahusay ang aking sinker, kung paano ako magiging mas mapanlinlang dito at gawing mas mahirap para sa mga hitters na makuha."

"Sa tingin ko ang kalakalan at ang pagbabago ng tanawin ay nagbigay sa akin ng kaunting dagdag na kumpiyansa, marahil ng kaunting dagdag na paniniwala sa aking ginagawa. Nagsimula akong maghagis ng marami pang strike. Alam ko noong ako ay (nasa Pittsburgh) kung bawasan ko ang mga lakad na ang mga bagay ay malamang na magiging mas mahusay, at nagsimula itong mangyari sa New York.

"Ang paghampas sa (strike) zone gamit ang sinker at ang pag-una sa bilang ay naging susi sa tagumpay para sa akin."

Malaki ang pag-asa ng Pirates nang piliin nila si Holmes sa ikasiyam na round ng first-year player draft noong 2011 kasunod ng kanyang senior year sa Slocumb (Ala.) High School.

Maraming mga scout ang nadama na si Holmes ay may talento na ma-draft nang mas maaga. Gayunpaman, naniniwala ang karamihan sa mga koponan na hindi nila makumbinsi si Holmes, na siyang valedictorian ng kanyang klase sa high school, na talikuran ang isang scholarship sa Auburn.

Ang Pirates, gayunpaman, nakuha Holmes na sumang-ayon sa isang kontrata na may $1-million salary bonus.

Kinailangan si Holmes ng pitong taon upang maabot ang malalaking liga at inoperahan niya si Tommy John reconstructive elbow surgery noong 2014. Dalawang taon matapos gawin ang kanyang major league debut noong 2018, si Holmes ay tinanggal mula sa 40-man roster at na-clear ang waiver nang wala sa iba pang 29 Nag-claim ang mga koponan ng MLB.

Ang Yankees ace pitcher na si Gerrit Cole ay napanood nang mabuti ang paglalakbay ni Holmes. Si Cole ay bahagi rin ng klase ng draft ng Pirates noong 2011, na napili bilang unang pangkalahatang kasunod ng isang mahusay na karera sa UCLA.

Sina Cole at Holmes ay mga kasama sa silid sa kampo ng Pirates' Florida Instructional League sa Bradenton pagkatapos ng 2011 season. Ngayon ay muli silang magkakasama pagkalipas ng 11 taon kasama ang pinakamahusay na koponan sa baseball.

“Medyo naging espesyal. Sa totoo lang hindi ko iniisip na nakakakuha siya ng sapat na kredito, "sabi ni Cole. “Talagang pinaghirapan niya ang kanyang craft. At, tiyak, ang mga numero at ang market kung saan kami ay naglalagay ng spotlight sa kanyang pagganap sa ngayon, ngunit siya lamang ang pag-unlad mula noong unang pagkakataon na magkasama kami sa isang silid sa Pirate City ay maraming tiyaga.

“Hindi madali ang paglipat sa ibang club kapag ginawa mo ito sa isang lugar nang napakatagal. Ang pag-aayos sa New York ay maaaring maging mahirap para sa ilang mga tao, gaya ng nakita na natin. Mahirap para sa mga lalaki na talagang may tagumpay kaagad. Iba lang. Ito ay isang malaking lungsod. Tumatagal ng 45 minuto upang makarating sa parke. Magkaiba lang ang mga bagay.

“I was super proud of how he's gone about it. Sa tingin ko, halatang may kakayahan siya. Matalinong lalaki. Ginawa niya ang takbo ng kalusugan na mayroon siya mula noong operasyon at pinino ang kanyang mga pitch sa susunod na antas. Maraming trabaho ang papasok doon, parehong pisikal at mental na gumanap sa paraang siya. Nakakatuwang panoorin.”