Ang Pagbabalik ni Cole Custer sa Serye ng Nascar Xfinity ay Maaaring Isang Malaking Paglukso Pasulong

Minsan, kailangan mong tumalikod para gumawa ng dalawang hakbang pasulong. Iyan ang gustong gawin ni Stewart-Haas Racing kay Cole Custer, na na-demote kamakailan sa Nascar Xfinity Series kasunod ng tatlong taong pananatili sa Cup Series.

Si Ryan Preece, isang short track ace na gumugol ng tatlong taon sa Cup Series kasama ang JTG Daugherty Racing, ay niligawan siya ng co-owner ng SHR na si Tony Stewart noong nakaraang taon upang maging reserve driver ng team. Papalitan ni Preece si Custer sa No. 41 Ford. Ang desisyon ay nag-iiwan kay Custer, 24, na iniisip kung ano ang magiging hitsura ng kanyang hinaharap.

"Si Cole Custer ay naging bahagi ng SHR mula noong 2017 at natutuwa kaming manatili siya sa amin," sabi ni Stewart sa isang paglabas ng koponan. "Ang karanasan ni Cole ay magiging napakahalaga kay Riley Herbst habang ipinagpapatuloy niya ang kanyang pag-unlad sa Xfinity Series."

Sa mga buwan ng tag-araw, hindi tiyak kung ang No. 41 na biyahe ay magiging bahagi ng kalokohang season. Ilang beses sinabi ni Custer na ayaw niyang pag-usapan ang hinaharap at nakatuon lang siya sa kasalukuyan.

Ang isyu, gayunpaman, ay kulang ang on-track performance ni Custer kumpara sa kanyang tatlong kasamahan sa SHR. Wala siyang top-five finish mula noong manalo sa Kentucky sa late-race restart noong kalagitnaan ng 2022, ang kanyang rookie campaign.

Nang ipahayag ng koponan si Aric Almirola na pumirma ng isang multi-year deal pagkatapos na una niyang ipahayag na siya ay magretiro, iniwan nito ang SHR na nag-aagawan upang makita kung saan nito mailalagay si Preece.

Nitong nakaraang season, nagpakita si Custer ng kaunting pagpapabuti mula 2021, na nakakuha ng tatlong nangungunang 10 at ang kanyang unang career pole award sa Bristol dirt race. Ito ay hindi sapat upang panatilihin siya sa pangunahing dibisyon ng Nascar. Nanalo rin si Custer sa kauna-unahang karera ng Xfinity Series ng SS GreenLight Racing noong 2022, na nakuha ang panalo sa Auto Club Speedway sa isang inihandang entry ng SHR.

Ang desisyon ay naging labanan sa pagitan ng dalawang kapwa may-ari ng koponan, sina Stewart at Gene Haas, na nagmamay-ari din ng Haas F1 Team. Nais ni Haas na panatilihin si Custer, na ang ama na si Joe Custer ay ang presidente ng koponan, sa kotse.

Ngunit makatuwirang iangat si Preece, isang paborito ng tagahanga, sa Cup Series. Ang KHI Management ni Kevin Harvick ay kumakatawan kay Preece, at malamang na nagdadala siya ng mga sponsorship dollars sa kanya.

Si Preece ay tuluy-tuloy na gumawa ng paraan sa mga ranggo ng Nascar pagkatapos na umangat sa pagiging sikat sa Whelen Modified Tour. Noong 2016, pumasok siya sa Xfinity Series nang buong oras kasama ang JD Motorsports. Nabigo habang nakikipagkarera sa gitna ng field, kinuha niya ang sponsorship dollars na mayroon siya at dinala ito sa Joe Gibbs Racing noong 2017 at 2018 para sa mga partial schedule at nanalo sa kanyang pangalawang pagsisimula sa Iowa Speedway.

Mula 2019-2021, pinatakbo ni Preece ang buong iskedyul ng Cup Series para sa JTG Daugherty Racing, na co-owned ng dating NBA player na si Brad Daugherty. Siya ay nagkaroon ng ilang sandali ng ningning, ngunit ang kulang na pangalawang kotse para sa maliit na koponan ay hindi makapagbigay sa kanya ng pagkakataong makipagkumpetensya para sa mga panalo.

“Ilang beses nang tumaya si Ryan sa kanyang sarili sa kanyang career at palagi itong nagbubunga. Ngayon, pustahan na namin siya,” sabi ni Stewart tungkol sa pagdaragdag ni Preece sa lineup. “Ngayon, nakuha ni Ryan ang tamang pagkakataon sa Cup. Ipinagmamalaki namin na mayroon siya at inaasahan naming makita kung ano ang magagawa niya sa aming mga karerahan.”

Ang desisyon ay maaaring makatulong kay Custer na i-reset ang kanyang karera. Sa edad na 24 pa lang, marami na siyang oras para makabalik sa Cup Series.

Dahil dalawang taon na lang ang natitira kina Harvick at Almirola sa antas ng Cup bago sila opisyal na magretiro (Posibleng umalis si Harvick pagkatapos ng 2023 season), magkakaroon ng pares ng bukas na upuan ang SHR. Nag-iiwan ito ng puwang para sa Custer na bumalik kapag handa na, at para sa SHR na pumili ng isang panlabas na libreng ahente.

Pinalitan ni Custer si Daniel Suarez sa SHR noong 2020 sa isang katulad na labanan sa pagitan ng mga may-ari. Gusto ni Stewart na manatili si Suarez, ngunit maliwanag na pinili ni Haas si Custer na ma-promote pagkatapos ng pitong panalo na Xfinity Series season at ikalawang sunod na biyahe sa Championship 4. Sa pagkakataong ito, si Stewart ang nanguna sa panloob na labanan.

Ngayon, ang pressure ay para kay Custer na kopyahin ang mga resultang iyon. Kung makakatakbo siya ng maayos at makakalaban para sa isang kampeonato, maliwanag pa rin ang kanyang kinabukasan.