Ang 'King Of NIL' ng College Sports ay Nagsasagawa ng Mga Deal sa Pag-endorso Sa Isang Maliit na HBCU

Wala pang tatlong linggo pagkatapos magsimulang payagan ng NCAA ang mga atleta na kumita mula sa kanilang pangalan, imahe at pagkakahawig noong Hulyo 1, ang coach ng football ng Alabama na si Nick Saban anunsyado na "ang aming quarterback ay lumalapit na sa mga hindi makadiyos na numero"—halos $1 milyon sa mga pag-endorso, aniya, marahil ay medyo sobra-sobra.

Ngunit ang manlalaro na may mas maraming deal sa marketing kaysa sa sinumang iba pa sa sports sa kolehiyo—na napakaraming 69 sa nakalipas na taon—ay hindi isang Crimson Tide signal-caller. Hindi rin siya isang cornerback ng LSU Tigers o isang defensive end ng Michigan Wolverines o, sa bagay na iyon, isang power forward ng Duke Blue Devils.

Hindi, ang self-proclaimed King of NIL ay isang track-and-field athlete at tumatakbo pabalik na naglaro ng 11 career games para sa Norfolk State, isang maliit, makasaysayang Black university sa baybayin ng Virginia.

“Sa mga paaralan ng Power 5, maaaring kumita ang mga tao ng halos $500,000, o higit pa. Alam ko na ako ay nasa isang maliit na paaralan, kaya alam ko na hindi ko ginagawa iyon, "sabi ni Rayquan Smith, isang 20-taong-gulang na tumataas na senior na may natitirang tatlong taon ng pagiging karapat-dapat sa paglalaro. "Kaya ako ay tulad ng, okay, alam kong hindi ako makakakuha ng ganito kalaki [bawat deal], ngunit ilang deal ang maaari kong gawin at magdagdag ng hanggang doon?"

Si Smith ay hindi pa nakakakuha ng anim na numero, sabi ng kanyang ahente sa marketing, si Freddie Berry ng Berry Athlete Representation, ngunit malayo na ang narating ng kanyang negosyo sa loob ng 12 buwan na pinahihintulutan ang NIL deal para sa mga atleta sa kolehiyo, na dating pinagbawalan sa anumang anyo ng pag-endorso sa ilalim ng kahulugan ng NCAA ng amateurism. Pumipirma na siya ngayon ng mga kontrata na nagbabayad sa kanya mula $500 hanggang $1,500 o kahit na $2,500 bilang kapalit ng mga post na pang-promosyon sa social media, sabi ni Berry, para sa limang-figure na kabuuan noong nakaraang taon.

Si Smith, na nag-star sa football at track sa Highland Springs High School sa labas ng Richmond, Virginia, ay nagsabi na siya ay na-recruit ng mga pangunahing programa tulad ng Duke, Maryland, Pitt at Virginia Tech ngunit sa huli ay natanggap ang kanyang nag-iisang alok na scholarship mula sa Norfolk State dahil sa mahihirap na marka. Nagtungo siya sa kolehiyo noong 2019—na nagkataon na parehong taon na ipinasa ng California ang Fair Pay to Play Act, na nangangako sa mga atleta sa mga paaralan sa estado na malapit na nilang mapanatili ang kanilang pagiging kwalipikado sa paglalaro habang nagdaragdag ng mga sponsorship.

Iyon ay isang mahalagang link sa isang chain na gumawa ng isang landmark na desisyon ng Korte Suprema noong Hunyo 2021 noong NCAA laban sa Alston, isang kaso na hinamon ang mga paghihigpit ng NCAA sa kompensasyon ng mga atleta, at nag-udyok sa pagbabago ng panuntunan sa buong NCAA noong Hulyo 1. Ngunit hindi malapit na tagamasid si Smith sa mga pag-unlad na iyon. Sa katunayan, noong Hunyo 30 lamang—ang araw bago magkabisa ang bagong patakaran ng NIL—na wala siyang alam tungkol dito.

Napansin ni Smith ang ilang satsat tungkol sa nalalapit na shakeup habang nag-i-scroll sa Instagram at tumungo sa Google para malaman kung ano ang nangyayari. Sa sandaling naramdaman niyang nahawakan na niya ang mga pangunahing kaalaman, nagsimula siyang makipag-ugnayan sa mga kumpanya—100 kaagad. Naglabas siya ng malawak na net, na tina-target ang anumang brand na ang produkto ay nagustuhan niya: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Tatlo lamang ang tumugon, ngunit hindi pinanghinaan ng loob si Smith. "Ang pagtanggi ay bahagi ng buhay," sabi niya. “Lahat ng tao ay tinatanggihan—tinanggihan ng mga kumpanya, babae, kahit ano. Kaya sanay na ako. Hindi sinasabi sa akin ng pagtanggi na hindi ako sapat; sinasabi lang nito sa akin na kailangan kong magsikap pa.”

Nakatulong ito na alam na ni Smith na maaari siyang maging matagumpay sa paggawa ng social media content, isang libangan na sinimulan niya bilang freshman sa Norfolk State sa libreng oras na hindi niya inaasahang kinuha nang hinimok siya ng kanyang track coach na tumuon sa football. Nakagawa na siya ng video na nag-viral—isang lip-sync ng Kevin Hart bit—at ang kanyang TikTok account ay may humigit-kumulang 60,000 followers, pagkatapos na umabot sa 100,000 ang naunang TikTok account niya.

Ang Smart Cups, na gumagawa ng energy drink sa isang bioplastic container, ang unang kumpanya na pumirma kay Smith, na nag-post ng video para sa tatak noong Hulyo 9. Pagkalipas ng limang araw, nakipagkasundo si Smith kay Berry para kumatawan sa kanya.

Si Berry, na magiging 29 ngayong buwan, ay gumamit ng pandemya upang kunin ang master's degree sa marketing sa sports at media at nasa proseso ng pagkuha ng kanyang sertipikasyon mula sa NFL Players Association bilang isang contract advisor. Isang kapwa katutubo sa lugar ng Richmond, una niyang nakipag-ugnayan kay Smith tungkol sa isang araw na posibleng gumabay sa kanya patungo sa NFL o sa CFL bilang ahente ng manlalaro, ngunit nang ang NIL shockwave ay tumama sa sports sa kolehiyo, naisip niyang mas maaga siyang makapaglingkod. kaysa doon.

Tinulungan ni Berry si Smith na pinuhin ang kanyang pitch sa mga marketer at makakuha ng mga mas kumikitang deal, na nag-iskor ng mga pagbabayad na cash kumpara sa mga libreng produktong pinaghirapan ni Smith noong mga unang araw, at nag-sign up siya ng ilang pangunahing brand, kabilang ang Arby's, Boost Mobile, Eastbay na damit at Pedialyte. Sinubukan din niyang iwasan ang mga one-off pabor sa mas mahabang deal—tatlo o anim na buwang pagsasaayos, pati na rin ang dalawang taong pakikipagsosyo sa Get Laced shoelaces at VKTRY insoles.

Ngunit si Smith, na ngayon ay may halos 99,000 na mga tagasunod sa TikTok at halos 19,000 sa Instagram, ay nananatiling maraming nasasangkot. Siya pa rin mismo ang nakikipag-ugnayan sa mga kumpanya dahil nag-e-enjoy siya, kahit na nakakatanggap siya ngayon ng mensahe sa isang linggo o higit pa mula sa mga tatak na interesadong magtrabaho sa kanya. Naghahanap siya ng mga local camerapeople sa Instagram na gustong publisidad ang pag-shoot ng kanyang mga ad. Nakikipag-usap siya sa mga marketer sa Zoom para talakayin ang mga tuntunin ng kontrata at makakuha ng pag-apruba sa mga video na ginawa niya para sa kanila mula sa sarili niyang mga konsepto.

"Ginagawa ko ito kung paano ko gustong gawin ito," sabi ni Smith. "Iyan ang aking pera, ang aking sarili."

Hindi rin niya hinahayaan ang kanyang sarili na matali sa mga limitasyon ng isang kontrata. Nang tanggihan ni Bodyarmor ang alok ni Smith na magtrabaho nang magkasama, bumili siya ng isang bote ng sports drink at gumawa pa rin ng video. Binago nito ang isip ng kumpanya, at nakakuha si Smith ng gift bag para sa kanyang problema. Patuloy din niyang pino-promote ang kanyang mga partner pagkatapos ng kanilang mga deal, nagpo-post ng mga larawan ng kanyang sarili na suot ang kanilang mga produkto online at tina-tag sila sa social media, na kung minsan ay pinapanatili ang mga libreng bagay na pumapasok.

“Matagal na akong hindi nagbabayad ng mga damit,” sabi ni Smith, na nagpapasa rin ng mga kamiseta at pawis sa kanyang limang kapatid at ginagamit ang dagdag na kita para tulungan ang kanyang ina, isang guro ng PE at track coach sa Richmond, sa mga bayarin. (Namatay ang kanyang ama noong si Smith ay 12.)

Sinabi ni Smith na ang kanyang nangungunang layunin ay nananatiling naglalaro sa NFL, at plano niyang tumalon sa isang mas malaking programa ng football bilang graduate transfer pagkatapos na gugulin ang darating na taon sa rehabilitasyon mula sa foot surgery at makipagkumpitensya sa track team ng Norfolk State bilang isang decathlete. Ngunit ang kanyang NIL na tagumpay—na nagdulot sa kanya ng Hustle Award sa NIL Summit noong nakaraang linggo—ipinakita rin kay Smith na mayroon siyang iba pang mga opsyon. Bilang panimula, naglulunsad siya ng channel sa Peakz, isang site ng streaming ng atleta, kung saan ibabahagi niya ang mga tip sa NIL sa kanyang mga subscriber.

“Palagi kong nararamdaman na ako ay higit pa sa isang atleta; Ayokong isipin ng sinuman na naglalaro ako ng football at iyon lang,” sabi ni Smith, na lumipat sa kanyang major sa mass communication at broadcasting nitong nakaraang taon. “Ako ay isang negosyante, ako ay isang negosyante, ako ay isang manlalaro ng putbol—at ako lang.”