Ginagawang mas mura ng mga mapagkumpitensyang kontrata ang paggalugad sa kalawakan

Tinalakay ng pinuno ng National Aeronautics and Space Administration noong Martes ang isang dramatikong pagbabago sa kung paano nagpaplano ang ahensya na mag-isyu ng mga kontrata para sa mga programa nito sa pagsaliksik sa kalawakan, na binanggit ang tagumpay sa mga mapagkumpitensyang bid na nakakatipid sa gastos.

Ang administrator ng NASA na si Bill Nelson, na nagpapatotoo sa harap ng isang subcommittee ng Senado sa badyet ng ahensya para sa paglapag ng mga astronaut sa buwan, ay mahigpit na sinuportahan ang mga kontratang nakapirming presyo sa mga kumpanya – at itinanggi ang higit pang mga variable cost-plus na kontrata bilang "isang salot" sa ahensya.

Ang pagbibigay-diin ni Nelson sa kumpetisyon ay malamang na kumakatawan sa isang biyaya para sa lumalaking bahagi ng mga kumpanya sa kalawakan na naghahanap upang magbigay ng mga serbisyong mababa ang halaga sa NASA, at isang matalim na pagbawas para sa mga aerospace at mga kontratista ng depensa na tradisyonal na nakinabang mula sa mga deal na may kasamang gastos.

Ang mga fixed-price na kontrata ay nagtatakda ng maximum na payout para sa isang produkto o serbisyo, habang ang mga cost-plus na kasunduan ay nagreresulta sa pagbabayad ng gobyerno para sa gastos ng trabaho, kasama ang mga karagdagang bayarin, na maaaring lumaki sa panahon ng proyekto.

Ang pinakamalaking pagkakaiba sa pagitan ng mga istruktura ng kontrata ay kung sino ang kukuha ng bayarin para sa mga pagkaantala o pag-overrun sa gastos: ipinapalagay ng fixed-price na ang mga kumpanyang nagtatayo ng mga system ay sumisipsip ng anumang hindi inaasahang gastos, habang ang cost-plus ay iniiwan ang NASA sa kawit.

Ang NASA ay may hawak na mga kasunduan ng bawat istraktura para sa pinakamahal na bahagi ng lunar na programang Artemis nito: Ang Space Launch System (SLS) rocket at Orion capsule na idinisenyo upang dalhin ang mga astronaut sa orbit ng buwan, sa ilalim ng mga kontratang may gastos, at Ang Starship rocket ng SpaceX upang dalhin ang mga astronaut sa lunar surface, sa ilalim ng fixed-price deal.

Nagbigay ang NASA ng maraming multi-bilyong dolyar na mga kontrata na may kasamang gastos sa iba't ibang uri ng mga kontratista upang bumuo ng SLS at Orion, pangunahin sa Boeing, ang nangungunang kontratista sa pagbuo ng SLS; Lockheed Martin, nangunguna sa pag-unlad ng Orion; at Northrop Grumman, pagbibigay ng mga booster ng rocket.

Mula noong 2012, gumastos ang NASA ng humigit-kumulang $20 bilyon upang bumuo ng SLS, at higit sa $12 bilyon sa Orion, ayon sa Inspector General ng ahensya. At, hindi kasama ang pagpopondo sa pagpapaunlad, ang halaga ng bawat paglulunsad ng SLS ay lumaki ng walong beses mula noong 2012: Mula sa $500 milyon hanggang $4.1 bilyon, na ang debut ng rocket ay naantala ng limang taon at nadaragdagan pa.

Sa paghahambing, ang NASA ay nagkaroon ng tuluy-tuloy na tagumpay sa mga pangunahing kontrata ng fixed-price - lalo na sa pamamagitan ng programang Commercial Crew nito. Sa ilalim ng Commercial Crew, ginawaran ng ahensya ang SpaceX ng humigit-kumulang $3.1 bilyon at Boeing ng humigit-kumulang $4.8 bilyon sa nakalipas na dekada upang bumuo ng spacecraft upang maghatid ng mga astronaut sa International Space Station.

Sa debut ng SpaceX's Crew Dragon noong 2020, nagsimula ang NASA na bumili ng mga serbisyo sa transportasyon para sa mga tripulante nito mula sa Elon Musk's kumpanya. At, habang ang Starliner spacecraft ng Boeing ay hindi pa nakakalipad ng crew, na-absorb ng kumpanya ang mga gastos sa mga pagkaantala nito, kaysa sa NASA.

Tinatantya ng NASA na, dahil sa mapagkumpitensyang diskarte, ang programa ng Commercial Crew ay pagtitipid sa ahensya sa pagitan ng $20 bilyon at $30 bilyon.

Ang SpaceX noong nakaraang taon ay nanalo ng $2.9 bilyon na fixed-price na kontrata mula sa NASA para gamitin ang Starship rocket ng kumpanya para maghatid ng mga astronaut mula sa lunar orbit pababa sa ibabaw ng buwan. Ang SpaceX ang nag-iisang nagwagi sa isang kumpetisyon laban sa dalawa pang pribadong pinamunuan na mga lander, mula sa mga koponan na pinamumunuan ni Jeff Bezos' Blue Origin at Leidos subsidiary na Dynetics.

Ang mga komento ni Nelson noong Martes ay dumating habang hinihimok niya ang Kongreso na aprubahan ang mga pondo para sa isa pang kumpetisyon, upang bumuo ng pangalawang lunar lander. Binigyang-diin niya na ang SpaceX ay nanalo dahil ang bid nito ay "sa ngayon ang pinakamatipid sa tatlo," ngunit sinabi ng ahensya na gusto na ngayon ng isang pangalawang lander dahil, "sa mapagkumpitensyang espiritu, nagagawa mo ito nang mas mura."

"Maaari naming gamitin ang pera sa pamamagitan ng pagtatrabaho sa isang komersyal na industriya at, sa pamamagitan ng kumpetisyon, dalhin ang mga gastos na iyon sa NASA," idinagdag ni Nelson.