Makakabalik kaya si James Harden sa Houston Rockets sa Susunod na Tag-init?

Noong Miyerkules, iniulat ni Adrian Wojnarowski na si James Harden ay babalik sa Philadelphia 76ers sa isang dalawang taon, $68.6 milyon na kontrata, kabilang ang isang player option para sa 2023-2024 season. Ayon sa ulat, ginagarantiyahan ng deal si Harden ng $33 milyon para sa susunod na season at ang pagkakataong tanggihan ang kanyang $35.6 milyon na player option at makipag-ayos ng isa pang free agent deal sa susunod na summer.

Siyempre, noong Hunyo 29, tinanggihan ni Harden ang kanyang $47.4 million player option para sa 2022-2023 season, na nagpapahintulot sa kanya na pumasok sa libreng ahensya. Inaasahan sa loob ng ilang oras na muling pipirma si Harden sa 76ers ngunit ang lawak ng pagbawas sa sahod ay naging sorpresa sa mga nagmamasid.

Sinabi ni Harden noong nakaraang linggo na gusto niya ang "anuman ang natitira" sa kanyang susunod na kontrata sa Philadelphia 76ers. "Nakipag-usap ako kay [presidente ng koponan] Daryl [Morey], at ipinaliwanag kung paano kami magiging mas mahusay at kung ano ang halaga ng merkado para sa ilang mga manlalaro. Sinabi ko kay Daryl na pagbutihin ang roster, pirmahan kung sino ang kailangan nating pirmahan at ibigay sa akin kung ano ang natitira,” ani Harden.

Samantala, ang Houston Rockets, ang dating prangkisa ni Harden, kung saan siya nag-orkestra sa isang trade sa Brooklyn Nets noong 2020-2021, ay umaasa na magkakaroon ng mahigit $70 milyon na espasyo sa susunod na tag-araw na gagastusin sa mga libreng ahente. Ang pangangalaga sa espasyong iyon ay isang pangunahing priyoridad para sa pangkalahatang manager ng Rockets na si Rafael Stone sa mga talakayan sa kalakalan na kinasasangkutan nina John Wall, Eric Gordon, at Christian Wood.

Siyempre, nasiyahan si Harden sa pinakamagagandang season ng kanyang karera sa Rockets, mula 2012-2013 hanggang 2019-2020, nang siya ang sentro ng prangkisa, na ginabayan ito sa dalawang biyahe sa Western Conference Finals at walong postseason berths. Sa walong season na iyon, nag-average si Harden ng 29.6 points, 7.7 assists, at 6.0 rebounds kada laro sa 44.3% shooting mula sa field at 36.2% mula sa '3'.

Ang kanyang stint sa Rockets ay nagtapos sa isang magulo na diborsiyo noong 2020-2021 season nang, kasunod ng isang trade demand, siya ay ibinahagi sa Nets para sa isang package kasama ang lahat ng draft capital ng team para sa nakikinita na hinaharap. Ngunit kung ang mga bagay ay mapupunta sa timog sa Philadelphia tulad ng ginawa nila sa Brooklyn, maaari bang salubungin ng Rockets si Harden? Tiyak na magkakaroon sila ng pinansiyal na paraan upang gawin ito kung pipiliin nila.

Sa isang cover story para sa Haute Time, sinabi ni Harden na si Houston ang palaging magiging tahanan niya. "Narito ang aking pamilya - ang aking ina, ang aking kapatid na babae, ang aking kapatid na lalaki - kaya ito ang lugar na tatawagin kong tahanan," sabi ni Harden.

Mula nang umalis si Harden, ang Rockets front office ay nagtipon ng isang kahanga-hangang kadre ng mga batang talento kabilang ang mga kamakailang first round pick na sina Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr., at Tari Eason. Inaakala nilang magkakaroon din sila ng isa pang mataas na lottery pick sa susunod na summer, dahil sa kamag-anak na kabataan at kawalan ng karanasan sa kasalukuyang roster.

Ngunit sa 2024, uutangin ng Rockets ang kanilang draft pick sa Oklahoma City Thunder bilang resulta ng trade ni Russell Westbrook-Chris Paul noong 2019. Kaya, walang insentibo para sa Rockets sa 2023-2024 na unahin ang kabataan tulad ng dati. sa nakalipas na dalawang season. Ang obligasyong inutang sa Thunder ay nagsisilbing natural na milestone para sa muling pagtatayo ng Houston. Na kung saan maaaring magkaroon ng kahulugan si Harden bilang isang beteranong karagdagan upang patnubayan ang barko. Sa ngayon, mukhang masayang-masaya si Harden sa kanyang bagong tahanan sa pakikipagsosyo nila sa MVP candidate na si Joel Embiid. Ngunit ito ay isang senaryo na sulit na panoorin.