utang sa credit card, nasira ang mga plano sa pagreretiro

Tumagal ng tatlong buwan para buksan ni Teresa Harding ang kanyang liham ng pagwawakas.

"Hindi ko ito matingnan," sabi ni Harding, 47. Sa loob ng pitong taon, nagtrabaho siya sa isang pain management center sa Lexington, Kentucky. “Natuwa ako sa mga katrabaho ko at sa mga pasyente namin.

"Ito ay isang masaya, kapana-panabik na trabaho," dagdag niya.

Ngunit pagkatapos ng isang seryosong labanan sa Covidien noong Hulyo 2021 na nagdala sa kanya sa ospital, hindi na gumaling si Harding. Hindi makapagtrabaho, natanggal siya sa trabaho noong Enero.

"Nakaupo lang ako sa bahay, nanonood ng mga pelikulang napanood ko na pero hindi ko naaalala," sabi ni Harding. "Nawalan ako ng layunin."

Siya at ang kanyang asawa, si Roy, ay kailangan ding magbayad ng humigit-kumulang na $300 bawat buwan para sa mga paggamot para sa kanyang matagal na sintomas ng pagkawala ng memorya, matinding pagkapagod at migraine.

"Halos hindi na kami nakakapagtapos," sabi ni Harding.

Bukod sa pinsalang natamo sa kanilang kalusugan, ang mga pasyenteng may matagal na Covid - isang malalang sakit na may mga sintomas na nagpapatuloy sa loob ng ilang buwan o taon pagkatapos ng impeksyon - ay naglalarawan ng isang mapaminsalang epekto sa kanilang pananalapi.

Halos kalahati ng mga taong may matagal na Covid ang nag-ulat tumaas na gastusin sa pagpapagamot, ayon sa isang kamakailang pagsisiyasat isinagawa ng Patient Advocate Foundation. Ang nonprofit ay nag-poll sa 64 na tao na may kondisyon sa pagitan ng 2020 at 2022. Mahigit sa ikatlong bahagi ng mga respondent ang nagsabing bumaba ang kanilang kita bilang resulta ng mahabang Covid.

"Ang Long Covid ay isang pangunahing halimbawa ng isang kondisyon na lilikha ng malaking gastos dahil mayroon itong maraming mga sintomas, alinman sa mga ito ay maaaring mangailangan ng natatanging mga gamot o paggamot," sabi Caitlin Donovan, isang tagapagsalita para sa National Patient Advocate Foundation, ang kapatid na organisasyon ng PAF ay nakatuon sa mga mapagkukunang pang-edukasyon.

"Direkta rin itong nagbabanta sa kakayahan ng mga pasyente na magtrabaho nang tuluy-tuloy," idinagdag ni Donovan.

Aabot sa 23 milyong Amerikano ang nahihirapan sa talamak na kondisyon, at "ang bilang na ito ay patuloy na lalago habang patuloy na umiikot ang Covid-19," ayon sa isang kamakailang ulat ng US Department of Health and Human Services. Nagbabala ang ahensya ng gobyerno na ang sakit ay maaaring makaapekto sa katatagan ng pananalapi ng mga tao, "na humahantong sa mas mataas na pagkakataon ng pagpapalayas o kawalan ng tirahan."

Bagama't ang administrasyong Biden ay pagsasaliksik ng mahabang Covid at pagtitipon ng mga task force para tugunan ito, ang mga pasyente ay naglalarawan pa rin ng mga kahirapan sa pag-navigate sa kasalukuyang safety net at ang kawalan ng anumang partikular na bagong proteksyon o tulong na maaari nilang lapitan. Mas maaga sa krisis sa kalusugan ng publiko, pinalawak ng gobyerno ang mga benepisyo sa kawalan ng trabaho at nagpadala ng mga direktang pagbabayad sa mga kabahayan.

"Ang mahabang Covid ay kasing dami ng bahagi ng pandemya tulad ng talamak na yugto, kung saan ang gobyerno ay nagsumikap nang husto upang gamutin ang mga tao at iligtas ang mga buhay," sabi Oved Amitay, presidente ng Long Covid Alliance, isang advocacy group. "Dapat tayong magkaroon ng parehong pangangailangan ng madaliang pagkilos at intensyonal na pagsisikap upang matugunan ito."

Halos tatlong taon matapos magka-Covid si Sharon Sunders, inuubo pa rin siya.

Noong tagsibol ng 2020, nang lumipas ang mga buwan mula noong una siyang nahawa sa virus, sinubukan ni Sunders na bumalik sa kanyang trabaho bilang project manager sa isang marketing agency sa Minneapolis.

Halos kaagad, napagtanto niya na hindi siya para dito.

“Walang paraan para patuloy akong magtrabaho,” sabi ni Sunders, 59. “Mabaho ang aking alaala.

"Kapos ako sa paghinga kapag nagsasalita ako o gumagalaw," dagdag niya. "May matinding pagod din."

Sa kabutihang palad, si Sunders ay may seguro sa kapansanan sa pamamagitan ng kanyang trabaho at nabuhay siya sa mga pagbabayad na iyon. Gayunpaman, nasasaklaw nila ang halos kalahati ng kanyang mga naunang kita.

"Ito ay sapat na upang matugunan ang aming mga pangunahing pangangailangan, ngunit hindi kung ano pa man," sabi niya.

Si Sunders ay nagplano na magtrabaho nang hindi bababa sa limang taon upang mabuo ang kanyang pugad na itlog. Ang mga planong iyon ay nabigo na ngayon, at siya at ang kanyang asawang si Joel, ay isinasaalang-alang na magsimulang mag-withdraw mula sa kanilang mga retirement savings taon bago nila inaasahan.

"Nagkaroon ito ng medyo dramatikong epekto sa aking pagpaplano sa pagreretiro," sabi niya. "Nakakatakot."

Siya ay tinamaan din ng maraming karagdagang gastos na may kaugnayan sa kanyang kondisyon.

“Nagawa na nila ang mga MRI ng aking puso at baga; Nakapunta na ako sa mga cardiologist at pulmonologist,” sabi ni Sunders. "Mas marami akong pagsubok kaysa sa naaalala ko."

Isang mananaliksik sa Harvard University tinatantya na ang mahabang Covid ay maaaring mag-iwan sa mga pasyente ng dagdag na $9,000 sa isang taon sa mga gastusing medikal.

Sa nakalipas na dalawang taon, dalawang beses ding tinanggihan ang Sunders para sa Social Security Disability Insurance, ang pederal na benepisyo na nilalayong dagdagan ang kita ng mga pisikal na hindi makapagtrabaho.

Ang administrasyong Biden anunsyado noong Hulyo 2021 na ang matagal na Covid ay maaaring ituring na isang kapansanan sa ilalim ng Americans with Disabilities Act, ngunit ang mga pasyente at eksperto ay nagsasabi na ito ay napakahirap para sa mga may kondisyon, na maaaring maging mahirap i-diagnose, para maaprubahan.

"Maraming tao na may mahabang Covid ang tinatanggihan ng seguro sa kapansanan ng Social Security," sabi Dr. Monica Verduzco-Gutierrez, propesor at tagapangulo ng Department of Rehabilitation Medicine sa University of Texas Health Science Center sa San Antonio. Pangunahing nakikipagtulungan ang Verduzco-Gutierrez sa mga pasyente ng Covid sa pamamagitan ng klinikang itinatag niya noong 2020. Gumugugol din siya ng maraming oras sa mga aplikasyon para sa kapansanan.

Sa mahabang Covid patients na nakita niya, 2 lang sa 50 na nag-apply para sa SSDI ang naaprubahan sa ngayon, aniya.

"Maaaring wala silang mga mapagkukunan upang dumaan sa proseso," sabi ni Verduzco-Gutierrez. “Kailangan nilang kumuha ng mga abogado. Ilan sa kanila ay sumusuko na lang."

Naninindigan si Sunders na siya ay kwalipikado para sa benepisyo, at tumangging sumuko. Kasalukuyan siyang kasali sa kanyang ikatlong apela sa desisyon ng gobyerno na tanggihan siya.

Ngunit ang laban ay lalong nagpapagod sa kanya.

"Karaniwan akong may isang magandang oras sa isang araw," sabi niya. "Mahirap para sa akin na tumugon sa lahat ng mga kahilingang ito para sa mga medikal na rekord."

Sa ngayon, ang Social Security Administration ay nag-flag ng humigit-kumulang 44,000 disability claims sa buong bansa na kinabibilangan ng Covid bilang isa sa mga kondisyong medikal, ayon sa tagapagsalita ng ahensya na si Nicole Tiggemann, na bumubuo lamang ng 1% ng lahat ng mga aplikasyon para sa kapansanan na natanggap ng ahensya.

Upang maaprubahan, "ang isang tao ay dapat magkaroon ng kondisyong medikal o kumbinasyon ng mga kondisyon na pumipigil sa indibidwal na magtrabaho at inaasahang tatagal ng hindi bababa sa isang taon o magreresulta sa kamatayan," sabi ni Tiggemann.

Nais ni Sunders na gumawa ang administrasyong Biden ng higit pa upang matulungan ang mga pinansiyal na nahihirapan sa mahabang Covid.

"Iniiwan tayo ng ating gobyerno," sabi niya. “Pero simula pa lang ako; may paparating na tidal wave sa atin.”

Ganun din ang nararamdaman ni Harding.

"Nabasa ko sa aking mga grupo ng suporta araw-araw kung paano nawalan ng trabaho ang mga tao dahil hindi na nila pisikal na magagawa ang mga ito, ngunit hindi ka mabubuhay sa wala," sabi ni Harding. "Kung hindi kinikilala ng gobyerno kung ano ang nangyayari, magkakaroon ka ng toneladang tao na walang tahanan, magugutom."

Ang White House ay hindi tumugon sa mga kahilingan para sa komento.

Nang huminto ang kanyang mga suweldo, kinailangan ni Harding na i-cash out ang kanyang 401 (k) na ipon sa pagreretiro. Mayroon siyang humigit-kumulang $15,000 sa account.

Sa mga sumunod na buwan, siya at ang kanyang asawa ay nakaipon din ng higit sa $8,000 na utang sa kanilang credit card.

"Naglalagay kami ng mga bayarin sa pagkain, gas, gamot at ospital para matiyak na mababayaran namin ang aming sasakyan at bahay," sabi niya.

Nag-apply si Harding para sa SSDI noong Agosto, ngunit hindi pa ito nakarinig. Nakaka-stress ang paghihintay. At ang isang tao sa opisina ng Social Security ay nasiraan ng loob.

"Sinabi nila na kadalasan ay dalawa hanggang apat na taong labanan para makuha ito," sabi niya.

— Nag-ambag si Jessica Dickler sa pag-uulat.