Hinahangad ng 'Hindi iginagalang' Marquette ang Unang Big East Men's Basketball Tournament Championship

Hindi napigilan ni Tyler Kolek ang sarili. Kinailangang sabihin ng Marquette point guard ang kanyang isip sa semifinal game ng Big East tournament noong Biyernes laban sa Connecticut.

Ilang beses, napanganga si Kolek sa mga Green Bay Packers na tumatakbo pabalik kay Aaron Jones, na nakaupo sa courtside sa Madison Square Garden na nakasuot ng UConn gear. Si Tristen Newton, panimulang bantay ng UConn, ay pinsan ni Jones. Kaya, natural, si Jones ay nag-uugat para sa Huskies kahit na si Jones ay dumalo sa ilang Marquette home games ngayong season. Hindi iyon nababagay kay Kolek.

"Sinasabi ko talaga sa kanya na dapat niyang repping ang home team," sabi ni Kolek. "Mas marami na siyang napuntahan sa mga laro namin kaysa sa mga laro nila."

Sinuportahan ni Kolek ang trash talk, nang si Marquette ay nanalo, 70-68, para umabante sa unang laro ng kampeonato sa Big East noong Sabado ng gabi. Makakaharap ng No. 1 seed Golden Eagles ang No. 2 seed na si Xavier, na tinalo ang Creighton, 82-60, sa kabilang semifinal. Si Xavier ay lumabas sa isa pang final sa Big East, natalo kay Villanova noong 2015. Ito ang unang pagkakataon na magtatagpo ang nangungunang dalawang seed sa Big East championship game mula noong 2004.

Hinati ng mga koponan ang season series sa bawat panalo sa bahay: Nanalo si Xavier, 80-76, sa Cincinnati noong Enero 15, habang nanalo si Marquette, 69-68, sa Milwaukee noong Peb. 15 nang si Olivier-Maxence Prosper ay nag-tip sa isang hindi nakuhang layup may natitira pang segundo.

Sa kabila ng pagkapanalo sa una nitong Big East regular season title, si Marquette ay nagkaroon ng chip sa balikat nito sa buong taon. Bago ang season, pinili ng mga coach ng liga ang Golden Eagles upang tapusin ang ika-siyam sa 11-team na liga, pagsenyas Kolek na sabihin ang "F—- 'em" kapag tinanong tungkol sa projection.

Si Kolek ay tinanghal na Big East's Player of the Year matapos mag-average ng 12.7 points at 7.9 assists kada laro na may 3.3 assist-to-turnover ratio. Si Shaka Smart ang Coach of the Year ng conference matapos pangunahan ang Golden Eagles sa 17-3 record sa liga sa kanyang ikalawang taon sa paaralan. At si forward David Joplin ay nanalo ng Sixth Man Award ng liga matapos mag-average ng 9.2 points at 3.4 rebounds kada laro.

Gayunpaman, ang Golden Eagles ay hindi kailanman nawala ang kanilang kalamangan. Pumasok sila noong Biyernes ng gabi bilang underdog sa pagtaya sa UConn, na nanalo ng siyam sa huling 10 laro nito, kabilang ang 87-72 tagumpay laban kay Marquette noong Peb. 7 sa Hartford. Nanalo si Marquette sa unang laban, 82-76, noong Enero 11 sa Milwaukee.

"Gusto kong sabihin ito sa pinakamagalang na paraan na posible, ngunit parang maraming tao ang nagbibigay sa UConn ng larong papasok," sabi ni Smart. “At may ilang komento na ginawa tungkol sa kung sino ang nagmamay-ari ng Hardin at ganoong uri ng mga bagay-bagay...Sabi namin, 'Sandali. Nanalo kami sa liga na ito, 'kaya hindi kami kumukuha ng upuan sa likod sa sinuman."

Sabi ni Kolek: “Ngayong gabi, napatunayan namin na ang kawalang-galang ay hindi nararapat. Kahit si UConn, hindi nila kami nirerespeto, pati na rin. Kinuha lang namin ang larong ito."

Hindi naging madali. Naiwan si UConn, 56-46, bago tumabla sa 60-all sa kalagitnaan ng second half. Ngunit ginawa nina Joplin at Kolek ang kanilang pang-apat na foul sa loob ng susunod na dalawang minuto, pinapunta sila sa bench kasama ang starter na si Oso Ighodaro, na mayroon ding apat na foul.

Gayunpaman, ang mga reserba ni Marquette ay nakipagsabayan sa UConn at nasa unahan, 70-68, nang bumalik sina Kolek at Ighodaro sa nalalabing 2:14. Walang muling nakapuntos ang alinmang koponan, dahil pinigilan ni Marquette ang UConn sa huling limang pag-aari nito. Biglang huminto ang mga pag-awit ng "UCONN" na umalingawngaw sa buong Hardin, at nagdiwang si Marquette sa isang arena na puno ng nalulungkot na mga tagahanga ni Huskies.

"Sa tingin ko ang aming karamihan ay naglakbay nang maayos ngayong gabi, masyadong," sabi ni Kolek. "Malinaw na ang mga tagahanga ng UConn ay medyo maingay, ngunit gusto naming sabihin ang enerhiya ay enerhiya. Maaari kang gumamit ng magkasalungat na enerhiya at maaari mong gamitin ang iyong sariling enerhiya ng karamihan sa anumang paraan na gusto mo. Medyo pinapakain namin ito sa parehong paraan."

Habang nagsasalita si Kolek, nakaupo siya sa isang upuan sa locker room kung saan karaniwang nagbibihis ang New York Knicks. Siya at ang kanyang mga kasamahan sa koponan ay babalik doon muli sa Sabado na naghahanap upang manalo ng kampeonato sa torneo ng liga sa unang pagkakataon mula noong 1997 nang si Marquette ay nasa Conference USA.

"Ano pa ang maaari mong hilingin kaysa sa Sabado ng gabi sa Hardin?," sabi ni Kolek. "Kung hindi ka makabangon para sa larong iyon, hindi ko alam kung anong laro ang babangon mo."