Tumungo si Erik Jones sa 2023 Nascar Cup Series Season na Nakatutok sa Playoffs

Si Erik Jones ay nakaka-relax dahil maaari na siyang pumasok sa kanyang ikapitong buong season ng Nascar Cup Series. Isa itong bagong bersyon ng Jones, isa na ayon sa kanya ay "muling naimbento" pagkatapos na kunin ang No. 43 na biyahe noong 2021.

Sumali si Jones sa tinatawag noon bilang Richard Petty Motorsports pagkatapos na patalsikin ng Joe Gibbs Racing. Ang maliit, single-car team ay naging isang two-entry operation noong 2022 kasama ang pagdaragdag ng Allegiant Air CEO Maury Gallagher bilang co-owner para sa pinalitan ng pangalan na Petty GMS.

Sa bagong panahon sa abot-tanaw, pupunta si Jones sa 2023 season ng Nascar bilang nangungunang driver para sa bagong nabuong Legacy Motor Club, kapwa pagmamay-ari ng pitong beses na kampeon ng Nascar Cup Series na si Jimmie Johnson. Presyon? Oo, ngunit hindi pa handa si Jones na hawakan matapos manalo sa kanyang unang karera kasama ang koponan sa Darlington Raceway noong Setyembre sa isa sa pinakamalaking karera ng sport, ang Southern 500.

"Patuloy itong umakyat at tumataas," sabi ni Jones tungkol sa kanyang mga inaasahan para sa No. 43 team. “Noong nakaraang taon, pagkatapos naming makuha ang panalo, nagbabago ang iyong mga inaasahan. Sa pagpasok sa season na ito, ang aming mga inaasahan ay mas mataas kaysa sa simula ng nakaraang taon. Kailangan nating patuloy na mag-evolve. Nang dumating si Maury noong nakaraang season, malaking tulong iyon para sa amin.”

Ngunit sa pagdating ni Johnson, ang suporta ng koponan mula sa Chevrolet ay inaasahang lalago. Bukod pa rito, si Johnson ay magpi-pilot ng ikatlong part-time na entry, simula sa pagtatangkang maging kwalipikado para sa Daytona 500.

"Nasasabik akong makita kung paano ito lalago at makatrabaho siya," sabi ni Jones. “Gusto kong makita kung ano ang proseso niya at kung paano niya ginagawa ang mga bagay-bagay. Sasabak ako sa kanya.”

Bukod sa pagkapanalo ni Jones noong nakaraang taon, nagtala siya ng tatlong top five at 13 top 10s. Ang kanyang 147 lap na pinangunahan ay ang pinakamaraming para sa isang driver ng No. 43 na kotse mula noong AJ Allmendinger noong 2010. Tanging si Kasey Kahne lamang ang nakakuha ng higit pang nangungunang 10s — 14 noong 2009 — sa isang season habang umiral ang RPM.

Ang pagdaragdag kay Johnson, naniniwala si Jones, na makakatulong sa kanya na maging kanyang sarili. Gusto niyang piliin ang utak ng pitong beses na kampeon, at natuto na siya ng mga aral mula kay Johnson.

"Maraming bagay ang dapat kong matutunan tungkol sa mga paghahandang ginagawa niya para sa mga karera at kung paano niya pinagdaanan ang kanyang mga season sa pagtatrabaho sa kanyang koponan," sabi ni Jones. "Sinusubukan kong kunin ang higit pa tungkol doon at kung paano niya ginawa ang mga bagay na iyon.

"Sinusubukan kong gawin ito sa aking diskarte at kung paano ko gagawin ang mga bagay-bagay, masyadong. Malinaw, siya ay naging sobrang matagumpay sa kanyang karera sa Cup. Nakakatuwang pakinggan ang kanyang mga pamamaraan at kung paano niya ginawa iyon.”

Si Jones ay magtuturo sa rookie na si Noah Gragson sa 2023, na humalili sa No. 42 na kotse ngayong season. Nagtapos si Ty Dillon sa ika-29 sa driver standing noong nakaraang season sa kotseng iyon, isang buong 11 posisyon sa likod ni Jones.

"Kami ni Noah - ang [Nos.] 42 at 43 - ay may pagkakataong bumuo ng sarili naming legacy at ang legacy ng race team," sabi ni Jones tungkol sa Legacy Motor Club. "Para sa aking sarili, nakikita ko ito bilang isang pangmatagalang tahanan. Para kay Jimmie, nakikita niya ito bilang isang long-term investment home para sa kanya sa team owner side. Gusto kong bumuo ng sarili kong legacy at bumuo ng aming team para sa hinaharap.”

Kaagad, si Jones, na isang above average superspeedway racer, ay laser focused sa pagkuha ng Daytona 500 victory. Kung maiuuwi niya ang Harley J. Earl Trophy, susuriin nito ang dalawa sa kanyang mga layunin nang sabay-sabay: Panalo sa Great American Race at qualifying para sa 2023 playoffs.

Sinabi ni Jones, "Gusto naming pumunta nang malalim sa playoffs, ngunit ang pagpasok sa playoffs ay magiging isang magandang taon."

Siyempre, ang paglipat sa organisasyong Petty noong 2021 ay hindi madali. Si Jones, na naging kapalit ni Matt Kenseth sa JGR noong 2018, ay itinuturing na isang sumisikat na bituin. Nakakuha siya ng dalawang panalo sa No. 20 na kotse, ngunit nabigo rin siyang makapasok sa playoffs noong 2020. Si Christopher Bell ang pumalit sa biyahe noong 2021, na naiwan kay Jones na may ilang solidong pagpipilian.

Noong 2022, nalampasan ni Jones ang isang pares ng Stewart-Haas Racing na mga kotse, parehong RFK Racing na kotse, Kaulig Racing at higit pa. Si Jones ay sumikat sa isang underdog-type na papel sa ngayon.

"Para sa akin, nang ako ay orihinal na dumating sa [No.] 43 na kotse, nakita ko ito bilang isang pagkakataon upang muling likhain ang aking sarili at tumulong na muling likhain ang koponan," sabi ni Jones. “Marami kaming magagaling na tao na pumasok para tumulong diyan. Naging masaya ang pagpapalaki ng isang bagay. Masaya para sa akin na makasama ang mga lalaki at mas mahusay ang mga bagay-bagay, medyo cool.

Habang nakatuon si Jones sa 2023, handa siyang patunayan kung bakit magiging lugar ang Legacy Motor Club para bumuo ng sarili niyang legacy.