Pinapanatili ng Pagpapalawak ng Young Nucleus ang Atlanta Braves Competitive Sa Mahirap na National League East

Sa isang malinaw na sagupaan ng mga modelo ng negosyo, hinahangad ng Atlanta Braves na ipagtanggol ang kanilang dominasyon sa National League East sa pamamagitan ng matalinong paggastos sa halip na ligaw.

Hinahangad ng Atlanta ang ikaanim na sunod na divisional na korona nito – ang pinakamahabang aktibong sunod-sunod na mga majors – ngunit tinanggap ang taglamig tulad ng bersyon ng baseball ng The Little Engine That Could.

Matapos manalo ng 101 laro sa kanilang pinakamahusay na pagganap mula noong 2003, ang Braves ay gumastos lamang ng $3 milyon sa mga libreng ahente – isang maliit na halaga kung ihahambing sa $807 milyon ng New York Mets at $397 milyon ng Philadelphia Phillies, ang dalawang pangunahing karibal ng Atlanta.

Bilang karagdagan, pinanood ng Braves ang isang pangunahing posisyon na manlalaro na umalis para sa mas luntiang pastulan matapos tumanggi na matugunan ang kanyang mga hinihingi sa kontrata, na dulot ng isang runaway na salary spiral na nagresulta sa maraming bidding war.

Si Shortstop Dansby Swanson, isang katutubo sa Atlanta na naging isang All-Star at Gold Glove winner noong nakaraang taon, ay sumunod sa unang baseman na si Freddie Freeman, na posibleng dating Face of the Franchise, sa libreng ahensya.

Pumirma si Swanson sa Chicago Cubs sa loob ng pitong taon at $177 milyon, mas malaki kaysa sa inaalok ng Braves. Ngunit ang presidente ng mga operasyon ng baseball na si Alex Anthopoulos, na nakikitungo sa loob ng mga hangganan ng pananalapi na itinakda ng Liberty Media na nagmamay-ari ng club, ay nanatiling isang mata sa kanyang badyet at ang isa ay sa kung ano ang ginagawa ng kanyang mga karibal.

Nagkaroon din siya ng foresight na pumirma sa walong manlalaro, lahat ay 30 o mas bata, sa mga pangmatagalang kontrata na nagbura o nagpaliban sa mga hadlang na nagpapalaki ng suweldo gaya ng arbitrasyon at libreng ahensya.

Matingkad na naaalala ni Anthopoulos kung paano nahulog ang kanyang hometown team, ang Montreal Expos, mula sa contender patungo sa pretender dahil hindi nila kayang panatilihin ang kanilang mga bituin. Naaalala rin niya kung paano iniwasan ng Cleveland Indians, sa ilalim ni GM John Hart, ang parehong kapalaran sa pamamagitan ng pagpapakulong ng mga batang manlalaro nang maaga sa pamamagitan ng pagbibigay ng pangmatagalang extension na hindi maaaring tanggihan ng mga manlalaro.

"Nakita kong maraming manlalaro ang umalis (ang Expos)," sinabi ni Anthopoulos sa mga mamamahayag sa Atlanta kaagad pagkatapos lumipat ang kalendaryo sa Enero. “Alam ko kung ano ang nangyari na ang aming magagaling na mga batang manlalaro ay ipinagpalit o hindi nila kayang panatilihin ang mga ito. So, I think there's a small part of me that feels from a fan base, you can buy this guy's jersey because he's going to be here a while.”

Kasama ang catcher na si Sean Murphy, na nakuha mula sa Oakland A's sa isang three-way na kalakalan noong Disyembre na kasangkot din sa Milwaukee Brewers, ang Braves ay may solidong seven-man nucleus na pinirmahan ng maraming taon.

Kasama sa Magnificent Seven ang catcher na si Sean Murphy, first baseman Matt Olson, second baseman Ozzie Albies, third baseman Austin Riley, center-fielder Michael Harris II, right-fielder Ronald Acuña, Jr., at starting pitcher Spencer Strider.

Ang mga manlalarong nasa ilalim ng kontrol ng club hanggang 2027 ay Acuña ($17M club option) at Albies ($7M option noong 2026 at 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley, at Strider. Lahat maliban kay Albies ay kontraktwal na ikinasal sa Atlanta hanggang 2028, kasama si Olson na nilagdaan hanggang 2030 at si Riley ay posibleng pumirma hanggang 2033 kung ang isang opsyon sa club ay gagamitin.

Mayroon ding mga opsyon sa club sa Murphy at Strider na magpapanatili sa kanila sa Truist Park hanggang 2029.

Pinirmahan ni Riley ang pinakamalaking kontrata sa kasaysayan ng koponan - 10 taon sa halagang $212 milyon - noong Agosto 1, 2022, wala pang isang buwan pagkatapos maglaro ng ikatlong base sa All-Star Game.

Inilunsad ni Anthopoulos ang kanyang planong pirmahan ang kanyang mga batang corps noong 2019, simula sa pagpirma sa Acuña Jr. at Albies sa mga extension.

Maging ang kanyang mga trade acquisition ay mabilis na naglagay ng kanilang mga lagda sa mga kontrata ng Atlanta. Si Olson ay nakuha mula sa A noong nakaraang Marso upang palitan ang Freeman sa unang base at nakatanggap ng walong taong extension sa susunod na araw. Nakuha si Murphy mula sa Oakland noong Disyembre 12 at pininta ang anim na taon, $73 milyon na extension sa loob ng isang linggo.

"May panganib dito, walang duda tungkol dito," sabi ni Anthopoulos, na nagpapaliwanag sa kanyang patakaran. "Ngunit gusto namin ang katotohanan na ang mga lalaki ay maaaring mag-alala tungkol sa paglabas at paglalaro. Hindi nila kailangang mag-alala tungkol sa paggawa ng isang tiyak na suweldo, pagkuha ng ilang mga istatistika at iba pa, at alam nila na sila ay pupunta dito.

Sa kabaligtaran, ang Mets ay pumirma ng siyam na libreng ahente sa loob ng wala pang dalawang linggo matapos mawala si Jacob deGrom, marahil ang kanilang pinakamahusay na pitcher, sa Texas Rangers sa isa sa mga unang malaking off-season signing.

Napantayan ng New York ang Atlanta na may 101 panalo noong nakaraang taon ngunit natalo ang titulo ng dibisyon dahil nanalo ang Braves sa serye ng season, 10-9. Ang nabigong may-ari ng Mets na si Steve Cohen, na kumita ng bilyun-bilyon bilang isang hedge fund magnate, ay nagpasya na bibili siya ng kanyang daan patungo sa tuktok. Ngunit ang teoryang iyon ay hindi palaging gumagana.

Ayon kay Tom Verducci sa Sports isinalarawan: “Sa nakalipas na 13 taon, ang koponan na may pinakamataas na suweldo ay nanalo sa World Series ng dalawang beses (2018 Red Sox at '20 Dodgers) at natalo ito nang isang beses ('17 Dodgers). Dalawang beses itong napalampas sa post-season at apat na beses na na-knockout sa Division Series at apat na beses sa Championship Series.

Ang Mets ay nanalo sa World Series ng dalawang beses ngunit hindi mula noong 1968 at hindi pa man lang umabot dito mula noong 2015. Tiyak na nangunguna sila sa inaasahang luxury tax payroll, gayunpaman, sa $355,887,499 – karamihan sa majors at mas nauna sa $209,523,333 ng Atlanta, na nasa ikaapat na ranggo, sa likod ng $213,299,008 ng Philadelphia.

Maging ang mahusay na takong na Yankees, na pumapangalawa ang payroll, ay nasa likod ng kanilang mga karibal sa crosstown sa $248,716,666.

Ang pinakamalaking bentahe ng Atlanta sa mga karibal nito ay edad – o kakulangan nito. Maaari nilang simulan ang season sa Marso 30 kasama ang pinakabatang roster sa mga majors.

Si Harris II, ang 2022 NL Rookie of the Year, ay 22 lamang. Gayon din si Vaughn Grissom, na naka-ticket na humalili sa Swanson sa shortstop. Si Strider, na pumangalawa sa Rookie of the Year race, ay 24. Si Acuna ay 25 habang sina Albies at Riley ay 26, Murphy 28, at Olson 29.

"Pinipili ng mga taong ito na manatili dito, at hindi nila kailangan," sinabi ni Anthopoulos sa Atlanta Journal-Saligang-Batas. "Sa tingin ko mahalaga iyon, at ito ay isang kredito sa Atlanta at sa organisasyon."