Plano ng mga kumpanya na gumamit ng mga lobo para pumunta sa kalawakan sa 2024

Halos kalahati ng mga Amerikano ang gustong maglakbay sa kalawakan.

Ngunit nangangahulugan iyon na ang kalahati ay hindi, ayon sa isang 2021 pagsisiyasat ni ValuePenguin, isa sa mga website ng pananaliksik sa pananalapi ng LendingTree. Halos 40% ang nagsabing masyadong mapanganib ang paglalakbay sa kalawakan, habang ang iba ay nag-aalala tungkol sa epekto at gastos sa kapaligiran.

Sa lalong madaling panahon magkakaroon ng isang opsyon na tumugon sa mga alalahanin na iyon, ayon sa mga kumpanyang nagpaplanong magpadala ng mga pasahero sa "kalawakan" sa pamamagitan ng mga high-altitude balloon.

Sa katotohanan, ang mga lobo ay tumataas nang wala pang kalahati ng distansya sa teknikal na kahulugan ng espasyo, ngunit halos tatlong beses pa rin iyon na mas mataas kaysa sa karamihan sa mga paglalakbay sa komersyal na mga flight — at sapat na mataas upang makita ang curvature ng Earth.

Sa halip na isang rocket launching, ang mga balloon ay "napaka banayad," sabi ni Jane Poynter, co-CEO sa Pananaw sa Kalawakan, na umaasang magdadala ng mga pasahero sa stratosphere sa 2024.

Walang mga mukha-contorting "high Gs," pagsasanay ay hindi kinakailangan at mga biyahe ay hindi naglalabas ng carbon emissions alinman, sinabi niya.

Gumagamit ang kumpanyang nakabase sa Florida ng hydrogen upang palakasin ang anim na oras na paglalakbay nito, na sinabi ni Poynter na magiging napakakinis na ang mga pasahero ay makakain, makakainom at makakalakad habang nasa byahe.  

Ang hydrogen ay kinikilala bilang "gasolina ng hinaharap” — isang potensyal na mapagkukunan ng enerhiya na nagbabago sa laro na maaaring baguhin ang pag-asa ng mundo sa mga fossil fuel.

Ngunit pagkatapos ng isang serye ng mga pag-uusap sa mga tao sa field, natagpuan ng CNBC Travel ang kakulangan ng consensus sa kaligtasan nito.

Ang mga stratospheric balloon ay hindi na bago — ginagamit na ang mga ito para sa siyentipikong pananaliksik at lagay ng panahon mula noong unang bahagi ng ika-20 siglo.

Ngunit ang transportasyon ng mga grupo ng nagbabayad na mga pasahero sa kanila ay. 

Bahagi si Poynter ng team na tumulong sa dating executive ng Google Sinira ni Alan Eustace ang world freefall record nang tumalon siya mula sa isang stratospheric balloon na halos 26 milya sa ibabaw ng Earth.

Habang si Eustace ay nakabitin sa ilalim ng isang lobo na nakasuot ng spacesuit, ang mga pasahero ng Space Perspective ay maglalakbay sa pamamagitan ng isang may presyon na kapsula, na maaaring magkasya sa walong manlalakbay at isang piloto, aniya. Ang kapsula ay naka-back up ng isang parachute system na libu-libong beses nang nilipad, aniya.

"Sa lahat ng mga pag-uusap na mayroon kami sa mga tao, kaligtasan ang unang bagay na lumalabas," sabi ni Poynter sa isang video call mula sa Kennedy Space Center ng Florida. "Ito ang tunay na ligtas na paraan ng pagpunta sa kalawakan."

Noong Disyembre 2017, isang balloon na puno ng hydrogen ang sumabog sa Tucson, Arizona, mga pasilidad ng isang stratospheric balloon company na tinatawag na World View Enterprises.

Noong panahong iyon, si Poynter ang CEO ng World View. Siya at ang kanyang kasosyo sa negosyo at asawang si Taber MacCallum ay nagtatag ng World View noong 2012. Umalis sila sa kumpanya noong 2019 at bumuo ng Space Perspective sa parehong taon.

Ang isang ulat ng Arizona Division of Occupational Safety and Health, na nakuha ng CNBC sa ilalim ng Freedom of Information Act, ay nagsabi na ang isang on-site manager na pinaghihinalaang "static na kuryente" ang nag-apoy ng hydrogen. Ayon sa ulat, ang aksidente ay naganap sa panahon ng isang pagsubok sa lupa, habang ang lobo ay pinapalabas, at hindi nagdulot ng malubhang pinsala.

Isang electrostatic discharge, ibig sabihin, isang spark ng static na kuryente, iyon Ang ignited flammable hydrogen gas ay malawak na pinaniniwalaan na naging sanhi ng sakuna ng Hindenburg airship sa 1937.

Ngunit si Peter Washabaugh, isang associate professor ng aerospace engineering sa Unibersidad ng Michigan, ay nagsabi na ang hydrogen ay hindi nararapat na sisihin para sa pag-crash ng Hindenburg.

“Nasusunog ang panlabas na takip ng sasakyan. Hindi malinaw kung ano ang unang nasunog — ang takip o ang hydrogen,” aniya. "Ang sasakyang-dagat ay agresibong pinaandar sa panahon ng isang bagyo... Sasabihin ko na ito ay pagpapabaya sa pagpapatakbo."

Sinabi ni Washabaugh na ang mga teknolohikal na pagsulong ay ginawa gamit ang hydrogen na mas ligtas.   

"Maraming nagbago sa nakalipas na 100 taon," sabi niya, na binanggit na ang mga bagong materyales ng lobo "ay partikular na mas mahusay sa paglalaman ng hydrogen."

Sumang-ayon si Robert Knotts, isang dating opisyal ng engineering sa Royal Air Force ng UK at kasalukuyang miyembro ng konseho ng England's Airship Association.

Nag-co-author siya ng isang artikulo sa Royal Aeronautical Society, isang propesyonal na katawan para sa komunidad ng aerospace, na nagsasaad: "Ang mga modernong materyales at sensor ay maaaring gumawa ng hydrogen airship kasing ligtas ng anumang helium airship. "

Banggitin ang hydrogen na may alinman sa mga airship o balloon at "ang isip ng lahat ay bumabalik sa Hindenburg - iyon ang larawan na mayroon sila," sabi niya, na tinawag ang insidente na isang "pangunahing problema sa PR" para sa gas.

Samantala, ang hydrogen ay ginagamit na ngayon sa pagpapagana ng mga de-koryenteng sasakyan, habang ang mga airliner ("Alam ng Diyos kung gaano karaming galon ng gasolina ang nasa barko") ay nagdadala rin ng mga likas na panganib sa sunog, aniya.

Ang kasalukuyang CEO ng World View na si Ryan Hartman ay nagsabi sa CNBC na ang mga flight nito sa space tourism balloon, na nakatakdang ilunsad sa 2024, ay papaganahin ng helium.  

Matapos mapansin na "ang aming kumpanya ay isang ibang-iba na kumpanya ngayon," sabi niya: "Ang aming desisyon … ay puro mula sa isang pananaw ng pagnanais na gawin ang isang bagay na ligtas hangga't maaari para sa mga pasahero."

Tinawag niya ang paggamit ng hydrogen upang dalhin ang mga pasahero sa stratosphere na "isang hindi kinakailangang panganib."

Sinabi ni Hartman na ang hydrogen ay ginagamit upang maglunsad ng mga lobo kapag "mababa ang panganib," na makatuwiran, aniya, dahil ito ay mas mura at ito ay isang napakataas na kalidad na lift gas.

Noong 2018, sinabi ni Poynter — CEO ng World View noong panahong iyon — sa CNBC na Ang World View ay hindi gumagamit ng hydrogen kasama ang mga balloon system nito.

Ngunit ang kanyang bagong kumpanya, ang Space Perspective, ay pinipili na ngayon na gamitin ito para sumali sa mabilis na lumalagong ekonomiya ng hydrogen, sabi niya.

"Ang helium ay nasa napakakaunting suplay at kailangan ng mga ospital para sa mga pagsusuri para sa napakasakit gayundin upang maglunsad ng mga satellite ng komunikasyon at magsagawa ng mahalagang pananaliksik," sabi niya. "Sa mga kakulangan ng helium na nagaganap na, hindi na mapapanatiling gumamit ng helium para sa mga paglipad ng turismo sa kalawakan sa laki."

Dagdag pa, "ang hydrogen ay napatunayang napakaligtas bilang isang lift gas," sabi niya.

Ang desisyon ng Space Perspective ay bahagi ng a mas malaking paggalaw upang bumalik sa hydrogen, sabi ni Jared Leidich, isang dating empleyado ng World View at kasalukuyang punong opisyal ng teknolohiya sa stratospheric balloon aerial imagery company, Urban Sky.

"Ang hydrogen ay maaaring ganap na maging isang ligtas na gas," sabi niya, na binanggit na mayroong "isang tonelada" ng precedent para sa paggamit nito sa ibang mga rehiyon ng mundo.

Kung sasakay ba siya ng lobo papunta sa kanyang stratosphere: "Talagang," sabi ni Leidich. Hydrogen o helium? Hindi mahalaga, sinabi niya, na binabanggit na ang hydrogen ay maaaring gawing mas ligtas ang mga aspeto ng biyahe "dahil ito ay isang mas mahusay na lift gas, ang buong sistema ay maaaring maging mas maliit, na may ilang mga benepisyo ng cascading."

Sinabi niya na nakapag-book na siya ng upuan — at nagbayad ng $1,000 refundable na deposito — para sa isang Space Perspective flight.

Sinabi rin ni Knotts na ang pagpili ng gas ay "hindi makakaabala sa akin, sa totoo lang."   

Ang iba ay hindi masyadong sigurado.

Sinabi ni Kim Strong, isang atmospheric physicist at chair ng Department of Physics ng University of Toronto, sa CNBC na "mas ligtas siya sa isang lobo na puno ng helium."

Ngunit sinabi ng Washabaugh ng University of Michigan na siya ay nasa bakod tungkol sa pagsakay sa isang stratospheric balloon.

"Hindi mahalaga kung ito ay H2 o Siya," sabi niya sa isang email. "Mas gusto ko lang ang isang pinapatakbo na sasakyan."

Ang patuloy na pag-uusap tungkol sa isang nalalapit na kakulangan ng helium ay naging sanhi ng "halos lahat" ng mga kumpanya ng lobo na pinagtatrabahuhan ni Leidich upang bumuo ng mga sistema na tugma sa hydrogen at helium, aniya.

Ang stratospheric balloon imagery company na nakabase sa Brooklyn Malapit sa Space Labs kasalukuyang gumagamit ng helium, ngunit sinabi ng CEO na si Rema Matevosyan na nag-e-explore ito gamit ang hydrogen sa hinaharap.   

"Ang mga pakinabang ng hydrogen ay nariyan. Ang lahat ng mga isyu sa hydrogen ay naroroon din, at alam ito ng lahat, "sabi niya. "Ito ay magiging isang napaka-kumplikadong paglipat ... ito ay kukuha ng pananaliksik ... ang pangangailangan para dito ay magtutulak din ng ilan sa mga pananaliksik."

EOS-X Space, isang kumpanya ng stratospheric balloon na nakabase sa Madrid na naghahanda na maglunsad ng mga flight sa turismo sa kalawakan mula sa Europa at Asya, ay nagpaplanong lumipat.

"Ang unang pagsubok sa paglipad sa susunod na quarter ay pinapagana ng helium," sabi ng tagapagtatag at chairman na si Kemel Kharbachi. Ngunit "ang aming mga inhinyero at ang development at innovation team ay nakikipagtulungan sa hydrogen upang kami ang mauna bago ang 2024 na magkaroon ng teknolohiyang ito." 

Ang iba ay dumidikit sa helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, ang tagapagtatag at CEO ng kumpanya ng stratospheric balloon na nakabase sa Barcelona Zero 2 Infinity, sinabi sa CNBC na gagamit ng helium "siyempre."

"Gusto ng aming mga mamumuhunan at kliyente na iwasan sa lahat ng gastos ang mga ganitong uri ng mga paputok," sabi niya sa pamamagitan ng email, na tumutukoy sa isang video sa YouTube na nagpapakita ng pagsabog ng lobo sa pagsubok sa lupa ng World View.

Hindi niya ibinukod ang paggamit ng hydrogen sa hinaharap, bagaman, sinabi na ang kanyang kumpanya ay maaaring, pagkatapos ng "ilang libong matagumpay na flight ng hydrogen, pagkatapos ay unti-unti itong ipakilala sa isang nakokontrol na paraan sa mga tripulante na high altitude flight."

Si Lars Kalnajs, isang research scientist sa University of Colorado's Laboratory for Atmospheric and Space Physics, ay sumang-ayon, na nagsasabing ang paggamit ng hydrogen ay maaaring isang pataas na labanan dahil ang stratospheric na turismo ay isang bago at hindi napatunayang pakikipagsapalaran.

"Ang panganib - o kahit na ang pang-unawa sa panganib - ay magiging isang makabuluhang hadlang," sabi niya, "kahit na hanggang sa ang kaligtasan ng pangkalahatang sistema ay napakahusay na napatunayan."

Bagama't maaaring hindi magkasundo sina Hartman at Poynter tungkol sa kung aling lifting gas ang gagamitin, pareho nilang sinabi na ang mga stratospheric balloon ride ay mas ligtas kaysa rocket-based na paglalakbay sa kalawakan - at mas mura.

Ang mga tiket sa kapsula ng World View ay nagkakahalaga ng $50,000 bawat upuan, habang ang Space Perspective ay kasalukuyang nagrereserba ng mga upuan sa halagang $125,000. Sinabi ng parehong kumpanya na ang lahat ng mga flight na nakabase sa US ay nabili sa 2024.

Ngunit hindi tulad ng Virgin Galactic, Blue Origin at SpaceX, ang mga stratospheric balloon ay hindi lumalapit sa kalawakan, sabi ni Kalnajs. Karamihan sa mga lobo ay lalakbay ng 30 hanggang 40 kilometro (mga 19 hanggang 25 milya) ang taas, na kulang sa kinikilalang internasyonal na hangganan para sa kalawakan — ang tinatawag na “Karman Line” — na nakatakda sa 100 kilometro sa ibabaw ng antas ng dagat.

Gayunpaman, ito ay sapat na mataas upang makita ang "iconic thin blue line" ng kapaligiran ng Earth, sabi ni Poynter.

John Spencer, ang tagapagtatag at pangulo ng Lipunan ng Turismo sa Kalawakan, ang nasabing mga stratospheric balloon ay bahagi ng "komunidad ng espasyo."

"Sa ganang akin, nagbibigay sila ng karanasan sa kalawakan sa kanilang mga balloon flight - at isa pang mas maraming tao ang maaaring makaranas kaysa sa mga taong handang pumasok sa isang rocket ship," sabi niya.

Sinabi ni Spencer na kaibigan siya ni Poynter at ng kanyang partner, si MacCallum, at interesadong sumakay ng balloon flight kasama ang kanilang kumpanya.

"Ngunit mas gusto kong makita silang gumamit ng helium," sabi niya.