Pinutol ng Limang Matapang na Ukrainian MiG Pilot ang Pag-atake ng Russia Sa Kyiv Noong Unang Araw ng Digmaan. Hindi Lahat Sa kanila Nakaligtas.

Ang Kremlin ay may matapang—maaaring sabihin ng ilan na walang ingat—ang plano para sa mabilis na pagtalo sa hukbong sandatahan ng Ukrainian at pagpapabagsak sa gobyerno sa Kyiv. Ang plano, na kinasasangkutan ng sabay-sabay na heliborne at armored assaults sa Kyiv, sa huli ay nabigo.

Ang mga guwardiya sa hangganan ng Ukrainian, mga lokal na tropa ng teritoryo at mga piloto ng manlalaban ay nakipaglaban nang husto sa mga unang oras ng pag-atake ng Russia simula sa madaling-araw noong Peb.

Ngunit marami sa kanila, kabilang ang Ukrainian air force MiG-29 pilot Lt. Col. Vyacheslav Yerko, namatay sa laban.

Ang kuwento ni Yerko sa partikular ay isang window sa mga nakakapagod na maagang oras ng Peb. 24, nang ang sugal ng Russia para sa isang maikling digmaan ay malapit nang magtagumpay—at pagkatapos ay kagila-gilalas na nag-backfire.

Unang tumama ang mga rocket at missile ng Russia. Ang mga malalayong bala ay umulan sa mga base at airfield ng Ukrainian. Kabilang sa mga target sa mga oras bago ang madaling araw ay ang Vasylkiv air base, 20 milya sa timog-kanluran ng central Kyiv.

Ang Vasylkiv ay tahanan ng 40th Tactical Aviation Brigade, isa sa apat na brigada na nagpapatakbo ng humigit-kumulang 50 twin-engine, supersonic na MiG-29 fighter ng Ukraine.

Ang mga rocket at missiles na pinalo ng Russian sa Vasylkiv noong unang gabi nabigong sirain ang base o ang mga residenteng mandirigma nito. Nabatid ng katalinuhan ng US, ang Ukrainian air force ay nagpakalat ng mga jet nito, na naging kumplikado sa pag-target ng Russia.

Nang sumikat ang araw, lumipad sa mababang antas ang 700-kataong puwersang pang-air-assault ng Russia, na nakasakay sa 24 Mil Mi-8 transport helicopter na sinamahan ng 10 Mil Mi-24 at Kamov Ka-52 na baril, patungo sa paliparan ng Hostomel sa hilagang-kanlurang gilid ng Kyiv 25 milya lamang sa hilaga ng Vasylkiv. Ang mga mandirigma ng hukbong panghimpapawid ng Russia ay lumipad sa tuktok na pabalat.

Ang mga heliborne na sundalo ay dapat na sakupin at hawakan ang Hostomel at payagan ang libu-libong higit pang mga tropang Ruso na lumipad sa Kyiv kasabay ng isang armored force ng Russia na gumulong patungo sa lungsod mula sa hilagang-kanluran at hilagang-silangan.

Ang mga armored thrusts ay babagsak ilang linggo mamaya habang ang Ukrainian infantry packing Javelin anti-tank missiles ay tinambangan ang kanilang mga supporting supply convoy.

Noon ay nabigo na ang Kyiv gambit ng Kremlin. Nabigo ito nang pigilan ng Ukrainian air force, army at border guard ang mabilis na pagkuha sa Hostomel.

Ang mga piloto ng MiG-40 ng 29th Tactical Aviation Brigade ay naging instrumento sa mapagpasyang maagang tagumpay na ito para sa Ukraine. Limang MiG-29s lumipad, lumiko sa hilaga at hiniwa sa Russian helicopter formation na umiikot patungo sa paliparan.

Si Yerko lang ang bumaril dalawang Mi-24s, ayon sa Ukrainian defense ministry. Ang mga piloto ng Ukrainian at mga tropang pang-air-defense sa lupa sa kabuuan ay nagpabagsak ng hindi bababa sa apat sa 34 na helicopter sa pag-atake ng Hostomel.

Ang Ukrainian MiGs ay ginulo ang suporta sa himpapawid ng mga Ruso, na nag-alis sa daan-daang sundalo sa Hostomel ng lakas ng putok na kailangan nila upang talunin ang mga guwardiya sa hangganan ng Ukraine at mga tropang teritoryo na may hawak ng malaking bahagi ng paliparan. Ang Ukrainian air force Sukhoi Su-24 bombers ay lumipad sa mababang antas at naghulog ng mga stick ng hindi ginabayan na mga bomba sa kaawa-awang mga umaatake ng Russia.

Ang mga tagapagtanggol ng Ukrainian ay nananatili sa paligid ng Hostomel hanggang sa dumating ang mga espesyal na pwersa ng operasyon at mas mabibigat na aktibong pormasyon ng hukbo. Pinalakas ng mga Ruso ang kanilang mga posisyon sa paliparan gamit ang kanilang sariling mas mabibigat na pwersa na gumulong sa timog mula sa Belarus, ngunit noong Pebrero 27 ang mga Ukrainians ay nagtipon ng artilerya sa paligid ng paliparan—at sistematikong winasak ang mga posisyon ng Russia.

Ang mga Ruso ay hindi kailanman nakapaglipad ng mga pwersa sa Hostomel pagkatapos ng unang araw na iyon. Ang labanan sa paliparan ay tumagal ng ilang linggo pa, ngunit ang malamang na resulta ay kitang-kita pagkatapos lamang ng ilang oras.

Hindi malinaw kung kailan ang mga nakaligtas na Ruso ay umalis sa Hostomel. Ngunit bago ang Marso 29, ang petsa na iniutos ng Kremlin ang mga nabugbog nitong pwersa sa palibot ng Kyiv na umatras pabalik sa Belarus at timog Russia.

Daan-daang Russian at Ukrainians ang namatay sa pakikipaglaban para sa airport ng Hostomel. Si Yerko ay kabilang sa mga nasawi. Matapos maiulat na barilin ang dalawang helicopter noong umaga ng Pebrero 24, itinuro niya ang kanyang MiG-29 sa Russian fixed-wing aircraft na tumatakbo sa ibabaw ng Kyiv.

Sa susunod na 24 na oras ay bumaril siya isang Suhkoi Su-25 attack jet at isang Sukhoi Su-35 fighter, inaangkin ng Ukrainian defense ministry. May posibleng nakikitang ebidensya ng dating pagpatay. Ang huling pagpatay, kung ito ay totoong nangyari, ay hindi nag-iwan ng anumang halatang bakas.

Ang labanan sa hangin sa Kyiv sa unang 24 na oras ay magastos para sa magkabilang panig. Ang mga Ruso pagbaril hindi bababa sa tatlong MiG-29s, kabilang ang kay Yerko. Nagawa ng koronel na makaalis. Ngunit ang "duwag" na mga tropang Ruso sa lupa ay binaril siya ng patay habang siya ay lumulutang pababa, ang sabi ng Ukrainian defense ministry.

Pagkaraan ng tatlong buwan, pagkatapos na itulak ng hukbo ng Ukraine ang hukbong Ruso palabas ng hilagang Ukraine, ginawaran ng pangulo ng Ukrainian na si Volodymyr Zelensky si Yerko ng titulong “Bayani ng Ukraine, Gold Star Order.”

Posthumously ibinahagi ni Yerko ang parangal sa ilan sa mga pinakamatapang at pinakatanyag na piloto ng Ukraine, kabilang si Maj. Vadym Voroshylov, na noong Oktubre ay nakaligtas sa pagkawasak ng kanyang sariling MiG-29 … at nagsnap ng madugong selfie habang siya ay nagpa-parachute patungo sa kaligtasan.