Ang Limang Dahilan sa Pagbili ng Isang All-New Engine Para sa F-35 Fighters ng Air Force ay Isang Tunay na Masamang Ideya

Sa nakalipas na dekada, ang F-35 fighter ng Pentagon ay umunlad mula sa kontrobersya hanggang sa pagpuri. Sa higit sa 800 mga mandirigma na inihatid sa tatlong serbisyong militar ng US at halos isang dosenang kaalyado, ang patago, single-engine na sasakyang panghimpapawid ay malawak na kinikilala bilang hinaharap ng taktikal na air power.

Ang status na iyon ay dahil sa hindi maliit na bahagi ng Pratt & Whitney's F135 engine, isang afterburning turbofan na sa ngayon ay ang pinakamalakas, maaasahang propulsion system kailanman upang magbigay ng kasangkapan sa isang taktikal na sasakyang panghimpapawid. Sinuportahan na ng F135 ang tatlong pag-upgrade ng airframe at payload ng manlalaban, at may kakayahang suportahan ang isa pang naglalayong bigyan ang sasakyang panghimpapawid ng higit na abot, kabagsikan at kaligtasan.

Gayunpaman, ang makina ay hindi kailanman na-upgrade nang malaki mula noong ito ay nagsimula mahigit 20 taon na ang nakalilipas. Bagama't ito ay may kakayahang magbigay ng karagdagang kapangyarihan at paglamig na kailangan upang suportahan ang higit pang mga pagpapahusay ng sasakyang panghimpapawid, mangangailangan iyon ng makina na patakbuhin nang mas mainit—na mangangailangan naman ng mas madalas na pagpapanatili.

Ang isang mas matalinong diskarte ay ang pag-upgrade ng makina kasabay ng airframe, isang opsyon na lubos na magagawa dahil sa built-in na growth margin at modular na disenyo ng F135. Si Pratt & Whitney, isang kontribyutor sa aking think tank, ay nagmungkahi ng isang "pinahusay na pakete ng makina" upang gawin iyon nang eksakto, na pangunahing nakatuon sa pagbibigay sa system ng isang bagong core.

Ito ay dapat na isang simpleng kuwento kung paano mag-evolve ang nangingibabaw na manlalaban sa mundo upang makasabay sa mga umuusbong na banta.

Gayunpaman, ang landas na pasulong ay nalilito ng isang masamang panukala na bumuo ng mga bagong makina para sa variant ng Air Force ng F-35. Ang bagong makina ay ibabatay sa pananaliksik na pinondohan ng Air Force sa isang pagsisikap na tinatawag na Adaptive Engine Transition Program—pananaliksik na nilayon upang magdisenyo ng isang makina na maaaring maging mas matipid sa gasolina at makapangyarihan habang tinatakpan pa rin ang thermal "signature" nito.

Ang konsepto ay sapat na makatwiran, at sa karagdagang mga taon ng pamumuhunan maaari itong sa kalaunan ay nagbunga ng isang mahusay na makina. Gayunpaman, sinimulan na ng Pentagon ang pagbuo ng isang mas advanced na susunod na henerasyong makina, at ang tinatawag na adaptive solution ay mas malaki ang gastos sa paggawa at field kaysa sa simpleng pag-upgrade ng F135.

Kamakailan lamang ay binanggit ni Air Force Secretary Frank Kendall ang mataas na halaga ng pagbuo ng naturang makina—katumbas, sabi niya, sa presyo ng 70 F-35 fighter. Ngunit may mga mas nakakahimok na dahilan upang maiwasan ang pagbili ng isang bagong-bagong makina para sa mga F-35 na manlalaban ng Air Force. Narito ang lima sa kanila.

Ang mga teknikal na panganib ay magpapabagal sa modernisasyon ng manlalaban. Ito ay tumatagal ng mahabang panahon upang magdisenyo at bumuo ng isang bagong fighter engine, partikular na ang isa na nangangako ng world-class na pagganap. Ang adaptive engine ay inaasahang mas bigat ng isang libong libra kaysa sa F135, kaya hindi ito basta-basta "ihulog" sa manlalaban sa paraang magiging isang binagong F135.

Ang pagsasama ng isang ganap na bagong engine sa isang preexisting na airframe ay mangangailangan ng malawak na mga hamon sa engineering, na ang ilan ay hindi maasahan nang maaga. Sa oras na ang mga inhinyero ay sapat na ang tiwala sa pagganap ng makina upang palakasin ang produksyon, ito ay magiging "huli na kailanganin" tulad ng sinasabi nila sa Pentagon-sa madaling salita, hindi magagamit sa oras upang suportahan ang iba pang mga layunin ng modernisasyon. Kaya ito ay magiging isang drag sa pangkalahatang programa.

Ang halaga ng mga operating fighters ay lobo. Tinataya ni Kalihim Kendall na gagastos ito ng $6 bilyon para makabuo ng bagong makina, tatlong beses kung magkano ang magagastos sa pag-upgrade ng F135. Ngunit iyon ay magiging simula pa lamang—kailangan ng Air Force na kunin ang bagong makina at suportahan ito sa serbisyo. Mangangailangan ito ng bagong supply chain, mga bagong pamamaraan sa pagpapanatili, at maraming iba pang mga add-on sa kasalukuyang imprastraktura.

Dahil ang Air Force ay mayroon nang daan-daang F135 sa aktibong puwersa at hindi malinaw na nais ng mga serbisyo ng dagat na ituloy ang isang bagong makina para sa kanilang sariling mga fleet, ang pag-asam ay para sa dalawang magkaibang makina na pumapalit sa isang karaniwang engine sa magkasanib na puwersa—bawat isa ay may sarili nitong natatanging mga kinakailangan sa suporta. Alam namin na ito ay malamang, dahil kahit na ang bagong makina ay maaaring gawin upang magkasya sa mga bersyon ng Navy ng F-35, tiyak na hindi ito magkasya sa mga variant ng Marine. Isipin ang gastos at pagiging kumplikado ng gayong pagkakaiba-iba sa isang 50-taong buhay ng serbisyo.

Maiiwan ang mga kaalyado. Ang potensyal na makatipid ng pera ng pagkakapareho ng fleet ay umaabot nang higit pa sa pinagsamang puwersa ng America. Ang programang F-35 ay naisip na magkaroon ng isang pandaigdigang sistema ng pagpapanatili na bubuo ng malalaking ekonomiya ng sukat, at nalalapat sa makina pati na rin sa airframe. Gayunpaman, kahit na karamihan sa mga kasosyo sa ibang bansa sa programa ay bumibili ng Air Force variant ng manlalaban, walang nagpahiwatig ng interes sa pagpapalit ng bagong makina para sa F135.

Marami sa mga kasosyong ito ay sabik na i-upgrade ang kanilang mga manlalaban gamit ang mga bagong armas, pinahusay na sensor, maliksi na software at iba pa, ngunit inaasahan nilang makuha ang mga benepisyong iyon nang hindi nagbabayad para sa isang bagong makina. Hindi kapani-paniwala na handa silang magsimulang muli gamit ang isang bagong makina, at lahat ng logistical complexities na kaakibat nito, kapag ang isang simpleng pag-upgrade ng F135 ay susuportahan ang lahat ng inaasahang pagpapahusay ng manlalaban para sa nakikinita na hinaharap.

Ang pera ay ililihis mula sa iba pang mga priyoridad. Ang US Air Force ay nagsusumikap na gawing makabago ang isang fighter fleet na naging pinakamatanda sa kasaysayan nito. Sinusubukan din nitong makakuha ng (1) isang bagong bomber, (2) isang bagong tanker, (3) isang bagong airborne warning plane, (4) isang bagong trainer, (5) isang bagong intercontinental ballistic missile, (6) isang bagong nuclear cruise missile, at (7) isang host ng mga advanced na conventional munitions. At iyon ay bago pa man tayo makarating sa mga sistema ng kalawakan. Ang badyet ng modernisasyon ng serbisyo ay nababanat sa mga limitasyon ng kung ano ang magagawa.

Laban sa backdrop na iyon, hindi gaanong makatwiran ang magsimula sa pagbuo ng isang bagong fighter engine kapag ang umiiral na sistema ay mayroon pa ring potensyal na paglago at ang pananaliksik sa susunod na henerasyong engine ay nagsimula na. Anumang pagtatangka na magpasok ng adaptive engine sa F-35 ay makakaubos ng bilyun-bilyong dolyar mula sa iba pang mga priyoridad ng modernisasyon sa oras na dumarami ang mga banta.

Walang makabuluhang pakinabang sa pagganap ang matamo. Dahil kaya na ng F135 na suportahan ang mga nakaplanong pagpapahusay sa sasakyang panghimpapawid at ang mga pagbabago ng makina ay magpapaliit ng anumang epekto sa pagpapanatili, ang mga benepisyo ng isang bagong-bagong makina ay ganap na nakakulong sa mga aspeto ng pagpapaandar ng pagganap. Ang isang adaptive na makina ay malamang na mag-aalok ng makabuluhang pagtitipid sa gasolina at pagtaas ng kapangyarihan, ngunit ang mga benepisyong iyon ay malalampasan ng malaking pasanin sa gastos ng pagbuo, paggawa at pagpapanatili ng isang bagong sistema ng pagpapaandar.

Ang kawalan ng sigasig para sa pagbili ng bagong makina sa mga serbisyo ng dagat at mga kasosyo sa ibang bansa ay nagpapahiwatig na hindi nila nakikita ang mga nadagdag sa pagganap na naaayon sa presyo. Kabaligtaran: ang pagpapakilala ng karagdagang kumplikado sa isang programa ng armas na isa na sa pinakaambisyoso sa kasaysayan ay magpapahirap lamang sa buhay para sa mga mandirigma. Ang Air Force ay dapat manatili sa isang makina na napatunayan ang kaligtasan at pagiging maaasahan nito, sa halip na tumalon sa mare incognitum ng hindi napatunayang teknolohiya.