Limang Paraan Ang Bagong Kumpetisyon ng Air Force Tanker ay Magiging Iba Sa Huli

Isa sa pinakamahalagang tungkulin na ginagampanan ng Air Force ay ang pagbibigay ng aerial refueling para sa sasakyang panghimpapawid ng militar ng US at ng mga kaalyado. Sa mga pakikipag-ugnayan ng militar na kadalasang nagbubukas ng libu-libong milya mula sa teritoryo ng US, ang kakayahang palawigin ang abot ng sasakyang panghimpapawid ay kritikal sa pagpapanatili ng isang pandaigdigang postura ng depensa.

Karamihan sa kasalukuyang fleet ng Air Force na higit sa 400 airborne tanker ay itinayo noong unang bahagi ng 1960s, ibig sabihin ngayon ang mga eroplano ay madalas na lumampas sa 50 taong gulang. Ang Air Force ay nagpupumilit na palitan ang mga sinaunang sasakyang panghimpapawid na ito—na lalong magastos para paandarin—ng isang bagong henerasyon ng mga tanker mula pa noong bukang-liwayway ng kasalukuyang siglo.

Noong 2011, iginawad nito ang isang kontrata sa BoeingBA
upang bumuo at gumawa ng 179 bagong tanker batay sa isang binagong 767 jetliner. Ang mga eroplano ay itinalagang KC-46 Pegasus sa kanilang military configuration, at sila ay nagkaroon ng problema sa pagbubuntis. Gayunpaman, ang pinuno ng Air Mobility Command ng Air Force sinabi noong Setyembre na "handa kaming gamitin ang sasakyang panghimpapawid na ito sa buong mundo sa anumang laban, nang walang pag-aalinlangan."

Ngunit 179 na eroplano ang magre-recapital lamang ng halos isang katlo ng tanker fleet. Ang pangalawang kontrata ay kailangang maibigay sa lalong madaling panahon para sa 140-160 karagdagang tanker, at may magandang pagkakataon na ang kontrata ay makipagkumpitensya sa pagitan ng Boeing at Lockheed MartinLMT
(parehong nag-aambag sa aking think tank).

Kamakailan lamang ay pinupuri ng Air Force ang pagganap at mga tampok ng KC-46 sa kabila ng nagtatagal na mga isyu sa pag-unlad, sa bahagi dahil nais nitong maiwasan ang isa pang kumpetisyon na sinisingil ng pulitika na maaaring makapagpabagal sa modernisasyon ng tanker fleet. "Ako ay 100% tiwala sa kakayahan nito," sabi ng pinuno ng mobility command.

Ang mga hakbang ay ginagawa sa Kongreso, gayunpaman, upang mangailangan ng isang kumpetisyon bago magpatuloy ang programa-isang posibilidad na mas malamang kung ang mga Republikano, tulad ng inaasahan, ay kontrolin ang Kamara. Kung magkakaroon ng bagong kumpetisyon ng tanker, ito ay ibang-iba sa paligsahan na humantong sa kontrata ng Boeing noong 2011. Narito ang limang dahilan kung bakit.

Ang diskarte sa pagtatanggol ng US ay lumipat upang bigyang-diin ang mga Pacific ops. Nang manalo ang Boeing sa kontrata ng tanker nito, ang pagpaplano ng militar ng US ay pangunahing nakatuon sa Southwest Asia. Ngayon ito ay nakatuon sa Pasipiko, kung saan ang paniniil ng distansya ay isang pivotal operational concern. Ang LMXT tanker ng Lockheed Martin, batay sa Airbus A330, ay may mas malawak na saklaw (o tibay) kaysa sa KC-46, at 40% na mas malaki ang walang laman na timbang.

Ang ibig sabihin nito sa mga termino sa pagpapatakbo ay ang bawat LMXT ay makakapaghatid ng higit sa 100% na higit pang heograpikal na saklaw kaysa sa isang KC-46, at makakapaghatid ng mas maraming gasolina sa anumang ibinigay na saklaw. Nangangailangan din ito ng mas kaunting mga base sa Pasipiko upang magawa ang kumpletong saklaw ng rehiyon (apat laban sa pito).

Kinikilala ng Lockheed Martin na may buong load ang LMXT ay makakagamit lamang ng 105 airfield sa rehiyon kumpara sa 141 para sa KC-46. Gayunpaman, ipinaglalaban ng Lockheed na kung ang tanker nito ay nagdadala ng dami ng gasolina na katumbas ng kung ano ang kinakatawan ng buong KC-46 load, ang LMXT ay maaaring aktwal na gumamit ng 207 regional airfields—pangunahin dahil mangangailangan ito ng 2,000 mas kaunting talampakan ng runway kaysa sa isang buong KC-46. Nagreresulta iyon sa bahagi mula sa katotohanan na ang LMXT ay nilagyan ng mga thrust reverser at ang KC-46 ay hindi.

Ang mga bagong feature ng performance ay naging available. Ang mga pagtutukoy ng Air Force para sa KC-46 ay itinatag mahigit isang dekada na ang nakalipas, at isinaayos ng Boeing ang disenyo nito upang gamitin ang pinakamahusay na teknolohiyang magagamit noon. Halimbawa, ang remote vision system ay nagbigay ng mga black-and-white na imahe sa boom operator dahil sa oras na iyon ang black-and-white ay nagbibigay ng mas mahusay na resolution kaysa sa mga color camera.

Ngunit marami ang nagbago sa mga sumunod na taon, at ang LMXT ay idinisenyo upang samantalahin ang mga kamakailang pagsulong. Halimbawa, ang color camera nito ay nag-aalok ng mas mahusay na resolution kaysa sa available noong unang tanker competition. Ang Boeing din ay lumilipat mula sa orihinal nitong camera patungo sa isang color camera.

Ang Lockheed ay nakabuo ng isang automated boom system na potensyal na nag-aalis ng pangangailangan para sa isang operator ng tao. Ang algorithm-driven system ay na-certify para sa pang-araw na operasyon noong nakaraang taon, at inaasahang magiging kwalipikado para sa mga nighttime ops sa susunod na taon.

Ang mga pag-unlad ng teknolohiya ay nagbibigay-daan din sa mga bagong diskarte sa pakikipagdigma sa network. Pinuri ng Air Force ang mga kakayahan sa pagbabago ng laro ng KC-46 para sa pagsuporta sa mga naka-network na operasyon at pinahusay na kamalayan sa battlespace, ngunit ipinaglalaban ng Lockheed na ang pag-aalok nito ay nagbibigay ng mas malaking kapasidad sa pagdadala para sa advanced na teknolohiya. Sa katunayan, sinasabi nito na ang LMXT ay maaaring tumanggap ng mga sensor tulad ng conformal radar na gayahin ang functionality ng E-series (electronic) aircraft ng Air Force.

Ang panunungkulan ng Boeing ay huhubog sa mga pananaw ng Air Force. Ang unang pagtatangka ng Air Force na maggawad ng susunod na henerasyong kontrata ng tanker noong 2008 ay nawala sa riles at kinailangang muling makipagkumpitensya, sa bahagi dahil sa hindi magandang ugnayan sa pagitan ng pangkat ng Boeing at ng bureaucracy ng Air Force. Habang ang relasyon ng kumpanya sa serbisyo mula noong manalo sa ikalawang round ng kumpetisyon ay halos hindi naging perpekto, sa puntong ito magkakilalang mabuti ang magkabilang panig at madaling makipag-usap.

Ito ay posibleng maglagay ng Boeing sa posisyon na maimpluwensyahan ang kahilingan para sa mga panukala na magtutulak sa susunod na round sa paraang kapaki-pakinabang sa alok ng kumpanya. Sinabi ni Air Force Secretary Frank Kendall noong Marso na ang mga kinakailangan para sa susunod na tranche ng tanker procurement ay nagsisimulang magmukhang "modified KC-46 more than...isang ganap na bagong disenyo." Iyon ay nagpapahiwatig na tinitingnan ng Air Force ang mga pangangailangan nito sa hinaharap sa pamamagitan ng filter na ibinigay ng isang dekada ng trabaho sa KC-46.

Mag-iiba ang pagkakaroon ng mga mapagkukunan ng kumpanya. Nang agresibong nag-bid ang Boeing upang manalo sa paunang kontrata ng KC-46, nagkaroon ito ng mas maraming cashflow at mas kaunting utang kaysa ngayon. Alam ng mga nakatataas na pinuno na nagkakaroon sila ng malaking panganib sa kontrata sa pagpapaunlad ng nakapirming presyo ng tanker, ngunit naniniwala sila na sa pamamagitan ng pagkatalo sa alternatibong Airbus, maaari nilang panatilihin ang mga komersyal na operasyon ng tagagawa ng eroplano sa Europa sa kanilang sariling merkado.

Hindi naging ganoon ang mga bagay: Nag-set up pa rin ang Airbus ng mga operasyon sa Alabama. Ang Boeing ay nakaranas ng mga pagkabigo sa negosyo nito na ngayon ay humahadlang sa paggamit ng cashflow mula sa komersyal na bahagi ng kumpanya upang tulungan ang pag-bid sa panig ng depensa. Ang Lockheed Martin ay may mas maraming discretionary resources na ilalapat sa tanker bid nito. Dahil pinagbawalan ng administrasyong Biden na magsagawa ng mga pangunahing pagsasanib sa pangunahing negosyo ng pagtatanggol nito, ang Lockheed ay may karagdagang insentibo upang ituloy ang mga pagkakataon sa white-space tulad ng susunod na kontrata ng tanker.

Ang mga kadahilanang pang-industriya ay magbubunga ng partisan division. Ang mga unang round ng kumpetisyon ng tanker ay lubos na napulitika, bahagyang dahil ang paligsahan ay malawak na inilalarawan ay isang tunggalian sa pagitan ng isang eroplano ng US at isang eroplanong European. Inayos ng Lockheed Martin ang kampanyang LMXT nito upang mabawasan ang anumang pang-unawa na nagdadala ito ng tubig para sa Airbus. Bagama't ang alok nito ay nakabatay sa isang umiiral nang tanker na variant ng A330, ang Lockheed solution ay bubuuin sa Alabama at babaguhin para sa aerial refueling sa Georgia. Ang boom ay gagawin sa Arkansas.

Mayroon ding malawak na nilalaman ng US sa Lockheed tanker. Ang alok ng Boeing ay malamang na maglalaman ng mas malaking nilalaman sa US, sa bahagi dahil ginagamit nito ang mga makina ng Pratt at Whitney. Ngunit sa paraan ng paglalahad ng isang paligsahan, ang pagpipilian ay magmumukhang isang eroplanong "Demokrata" na binuo sa Estado ng Washington kumpara sa isang eroplanong "Republikano" na ginawa sa Timog.

Kaya, ang pulitika ng modernisasyon ng tanker ay malamang na maglalaro nang iba sa susunod na pagkakataon kaysa sa huling pagkakataon—lalo na kung muling makontrol ng mga Republikano ang Kongreso. At iyon ay maaaring magsimula sa pamamagitan ng paggigiit ng mga mambabatas na magkaroon ng isa pang kompetisyon bago igawad ang susunod na kontrata ng tanker.

Tulad ng nabanggit sa itaas, ang Boeing at Lockheed Martin ay parehong nag-aambag sa aking think tank.