Para kay Chef Nikhil Abuvala, Ang Paglalakbay ang Pinakamahusay na Guro sa Pagluluto

Nagsimula ang hilig ni Chef Nikhil Abuvala sa pagluluto sa kusina ng kanyang lola, bago pa man siya makarating sa countertop ng kusina. Tatayo siya sa isang upuan at tulungan ang kanyang lola na maglabas ng sariwang Indian na flatbread, na hinahangaan ang paraan ng paglipat niya sa kusina na nangongolekta ng mga halamang gamot at pampalasa para sa iba't ibang pagkain. "Nakakuha ako ng maraming oras sa aking lola noong bata pa ako," sabi ni Abuvala. “Napakasaya at napakaespesyal ng pagluluto kasama siya sa kusina.”

Ilang taon na ang nakalipas, pinapirma siya ng mga magulang ni Abuvala para sa isang klase sa paggawa ng sushi para sa kanyang ika-13 kaarawan. "Ako ang pinakabatang tao doon," sabi niya. Ang chef na nangunguna sa klase ay tuwang-tuwa na magkaroon ng isang bata, masigasig na estudyante sa kanyang klase at tinanong si Abuvala kung gusto niya ng trabaho. Nagsimula siyang magtrabaho doon makalipas ang ilang linggo. "Nagsimula akong magtrabaho sa mga restawran noong ako ay 13 at hindi tumigil," sabi niya. Sa kolehiyo, nag-aral siya ng musika at nagtapos sa pagkuha ng degree sa negosyo, at hanggang sa nagtatrabaho siya para sa isang chef ay napagtanto niyang maaari niyang gawing karera ang pagluluto. Nag-aral siya sa culinary school at hindi na lumingon pa.

Si Abuvala ang may-ari at executive chef ng Roux 30A, isang restaurant sa pagtikim ng menu, at Nanbu Noodle Bar, isang Japanese restaurant na nagha-highlight ng mga Southern ingredients, parehong nasa Grayton Beach, Florida, sa kahabaan ng magandang Highway 30A. Itinatampok ng parehong konsepto ng restaurant ang magkakaibang mga lutuin at istilo ng pagluluto na natutunan ni Abuvala sa pamamagitan ng kanyang mga paglalakbay sa buong mundo, na nagdala sa kanya sa halos 30 bansa.

"Noong una kong buksan ang Roux halos 10 taon na ang nakakaraan, alam kong marami pa akong dapat matutunan kaya naglakbay ako," sabi ni Abuvala. “Walang mag-aapruba sa aking CV dahil hindi ako makapagtagal sa mga restaurant na ito, kaya kumatok ako sa likod ng pinto ng kanilang mga kusina at magtatanong kung kailangan nila ng tulong. Ito ay gumagana halos lahat ng oras." Dahil sa pagpupursige ni Abuvala, napunta siya sa mga restaurant kitchen sa buong mundo—Peru, India, Vietnam, Thailand, Argentina, at Pilipinas, kung ilan—at nag-alok ng mahahalagang insight na nagbibigay-alam sa kanyang mga menu ngayon.

Naging inspirasyon ang mga paglalakbay ni Abuvala para sa kanyang Around the World dinner series, na nagsimula mga walong taon na ang nakakaraan at babalik sa susunod na buwan. Ang ideya ay pumunta siya sa isang bansa at ibalik ang pagkain. Nagsimula siya sa Morocco, pagkatapos ay India at nagpatuloy mula doon. Ngayong taglagas, tatlong hinto ang serye ng hapunan sa Around the World ng Roux 30A: India, France at Greece. Ang intimate five-course dinner ay magaganap lamang dalawang beses sa isang buwan, at kailangan ang mga reserbasyon—tulad ng mga ito para sa karanasan sa menu ng pagtikim sa gabi-gabi ng Roux.

Ang paggawa ng menu sa Roux 30A, na nagbabago linggu-linggo, ay nagsisimula sa mga sangkap. "Tinitingnan namin kung ano ang nasa season, pagkatapos ay lumikha kami ng isang magaspang na balangkas para sa mga darating na linggo," sabi ni Abuvala. Tinatantya niya na gumagawa sila ng 12 menu bawat season. "Nagsisimula muna kami sa mga gulay at mula doon. Ang maganda sa pagiging nasa baybayin ay mayroon kaming napakadaling pag-access sa lahat ng sariwang isda na ito, kaya medyo simple ang mga protina. Lagi naming gustong magkaroon ng isang uri ng pampagana, shellfish, sariwang pasta, isang bagay mula sa dagat, isang bagay mula sa lupa at siyempre panghimagas. Sa sandaling makuha nila ang listahan ng mga magagamit na sangkap mula sa mga lokal na magsasaka, mangingisda at tagapaghatid ng karne, higit na hinahasa ni Abuvala at ng kanyang koponan ang menu.

Bilang isa sa mga nag-iisang menu na restaurant sa pagtikim sa bayan, namumukod-tangi ang Roux 30A. Nangangahulugan ang isang reservation-only system na alam nila kung gaano karaming tao ang kanilang niluluto para sa gabing iyon, ngunit ang format ng menu ng pagtikim ay hindi walang mga hamon. "Kailangan nating tiyakin na ang ating kalidad at pagkakapare-pareho ay palaging nandiyan anuman ang mangyari," sabi ni Abuvala. "Habang lumalago tayo at lumalawak sa mga bagong lokasyon at restaurant, kailangan nating tiyakin na mapanatili natin ang isang antas ng kalidad at kung may nangyaring hindi maganda, buong pagmamay-ari natin ito." Kasama sa mga paparating na proyekto ang pagpapalawak ng Nanbu Noodle Bar, na tinatawag na Nanbu Too, na magbubukas mamaya ngayong tag-init sa City Food Hall sa Destin Commons. Ang ika-apat na pakikipagsapalaran ni Abuvala ay isang konsepto ng tiki sa Seaside, isa sa pinakasikat na kapitbahayan ng 30A at isang pioneer sa kilusang New Urbanism. Ang hindi pinangalanang konsepto ay tinatayang magbubukas sa Disyembre 2022.