Para sa WNBA Star Kahleah Copper, Hoops Comes Full Circle Muling

Siyam na taon na ang nakararaan, si Kahleah Copper ay isang hard-nosed guard mula sa North Philadelphia na nakatuon sa Rutgers at nag-average ng 20.4 points at 14.5 rebounds kada laro para sa Prep Charter. Pinangunahan niya ang mga Huskies sa kampeonato ng estado noong nakaraang taon at sa Final Four bilang isang senior, at nang dumating siya sa Chicago para sa larong McDonald's All-American ng taon, tuwang-tuwa siyang malaman na ang isa sa kanyang mga paboritong manlalaro ay magiging tinutugunan ang grupo—ang bituin ng WNBA na si Ivory Latta, na lilipat sa Mystics sa susunod na season.

Makalipas ang apat na taon, kasama ang No. 6 pick sa draft ng WNBA, si Copper ay pinili ng Washington—at si Latta, 33 taong gulang noon at bumalik mula sa isang injury sa tuhod, ay naging isang beteranong mentor sa kanyang rookie year. Sa paglabas ng mga roster para sa laro ng McDonald's ngayong taon sa linggong ito, naalala ni Copper ang magandang bit ng serendipity.

"Ang pagkakaroon ng ganoong uri ng full-circle na sandali ay kamangha-manghang," sabi niya. “Pumasok siya at kinausap lang kami, ibinuhos sa amin kung paano siya naging McDonald's All-American at kung paano sumunod ang kanyang karera. Sa tingin ko ang buong karanasan ay masaya, at kailangan kong makipagkumpetensya at mas lalo akong gumaling."

Na, talaga, ay summed up sa paraan ng mga bagay na nangyayari para sa Copper, ngayon sa Chicago Sky, sa pangkalahatan kamakailan lamang. Nangangahulugan iyon ng maraming nakikipagkumpitensya, maraming gumagaling, at maraming mga sandali sa buong bilog. Siya ay darating sa isang season kung saan nagawa niya ang inaakala ng marami na hindi niya magagawa—ang sundan ang kanyang nakakagulat na breakout na performance sa WNBA bubble noong 2020 na may mas magandang taon noong 2021.

Para sa kanyang unang apat na season sa WNBA, si Copper ay isang role player, na may average na 6.7 puntos sa 41.5% shooting. Nang pumasok siya sa libreng ahensya noong 2020, pinag-iisipan niyang maghanap sa ibang lugar para sa mas malaking pagkakataon, ngunit pagkatapos ay nakipag-set-down siya kay coach at GM James Wade. Masusumpungan niya ang kanyang sarili ng mas maraming pagkakataon, sinabi niya sa kanya, doon mismo sa Chicago.

"Nagkaroon kami ng pag-uusap sa isang café sa Chicago," sabi ni Copper. “I was just thinking about other teams and exploring and he expressed, just the fact na naniniwala siya sa akin at kung ano ang gusto niyang makita mula sa akin sa darating na season. Kaya, ang pagbibigay lamang niya sa akin ng kumpiyansa na siya ay talagang naniniwala sa akin at sinusubukan naming bumuo ng isang relasyon ay mahalaga para sa akin sa pasulong. Ang sabi ko lang, 'OK, nagtitiwala ako na ito ang mangyayari sa hinaharap.'”

'Itong Taon ay Espesyal'

Siyempre, ang pagsisimula ng Covid-19 noong taglamig ay naantala ang pagkakataon ni Copper na kumuha ng higit pa sa pagkarga ng koponan. Ngunit nang magpulong ang liga sa Florida noong huling bahagi ng Hulyo, handa na si Copper: Nag-average siya ng 14.9 puntos at bumaril ng 49.6% mula sa field. Bumalik siya na handa noong nakaraang taon upang ipakita na hindi siya nagkataon, nag-average ng 14.4 puntos sa 45.9% shooting at nakakuha ng All-Star spot.

Higit pa riyan, pinangunahan niya ang Chicago, na 16-16 lamang sa regular season, sa kampeonato ng WNBA. Nag-average siya ng 17.5 puntos sa upset ng Sky laban sa Connecticut, pagkatapos ay nag-average ng 17.0 sa isa pang upset, laban sa Phoenix, sa Finals. Nanguna si Copper sa pagiging Finals MVP.

"Ang taong ito ay espesyal dahil pinagsama namin ang napakahusay na koponan," sabi ni Copper. “Kami ay pinagpala na umuwi si Candace Parker at sumama sa amin, ang kanyang kamangha-manghang pamumuno at ang kanyang paggabay. Pumasok siya at nagkaroon ng blueprint kung ano ang kinakailangan upang manalo. Pumasok siya at binago niya lang talaga kami at binago din niya ako. Siya ay isang malaking kapatid na babae/tagapagturo para sa akin. At tinuturuan lang ako, hinahamon ako at ako ay isang espongha na sinusubukang ibabad ang lahat at gawin."

At nagkaroon ng full-circle feel sa championship para sa Copper and the Sky. Habang siya ay na-draft ng Washington noong 2016, gumugol lamang siya ng isang season sa Mystics bago siya ay isang huling minutong karagdagan sa isang blockbuster trade na nagpadala kay Stefanie Dolson at isang first-rounder sa Chicago para sa star forward na si Elena Delle Donne. Nagtagumpay iyon para sa Washington, na nanalo sa 2019 WNBA championship, kung saan si Delle Donne ay nakakuha ng isang league MVP trophy.

Pagkalipas ng dalawang taon, naging matagumpay din ito para sa Copper and the Sky, isang pambihirang halimbawa sa palakasan ng isang kalakalan na hindi lamang nakakatulong sa magkabilang koponan, ngunit humahantong sa mga tropeo ng kampeonato.

"Nakakatuwa," sabi ni Copper, "dahil talagang gumana ito para sa magkabilang panig, kung paano ito nilalaro. Kahit na ako lang ang idinagdag sa trade sa huli sa proseso, parang, 'Hindi, hayaan natin si Kah sa deal na ito.' Para magawa kung saan nanalo ang magkabilang panig ng kampeonato? Ito ay hindi totoo. So, parang, 'Salamat, salamat.'”

Buong bilog. muli.