Happ Next In Line Ngunit Makakakuha Ba si Hoerner ng Susunod na Extension Mula sa Cubs?

Nagsimula na ang dialogue at intriga. Si Ian Happ ang susunod na libreng ahente ng Cubs sa paghihintay, at tulad nina Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber at Willson Contreras ay nagsabing gusto niyang manatili sa koponan na nakasama niya sa buong karera niya.

Habang sinasabi ng Pangulo ng Baseball Operations na si Jed Hoyer na ang koponan ay kawili-wili sa pagpirma sa kanya ng pangmatagalan, ito ay nakakagulat kung ang prangkisa ni Tom Rickett ay humukay ng malalim upang mapanatili si Happ, na noong nakaraang season ay naghatid ng isang career-high na 3.5 fWAR. Ang karaniwang denominator sa pagitan ng mga alok na pinalawig sa iba, sinabi ni Rizzo noong 2021, ay "wala sa amin ang pumirma."

Ngunit sina Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber at Contreras ay ipinagpalit o hindi na-tender (sa kaso ni Schwarber) nang ang Cubs ay aktibong nag-disassemble ng powerhouse na napunta sa postseason ng limang beses sa loob ng anim na taon, na nagbunga ng isang biyahe sa World Series. Nagpahiwatig sila ng kanilang interes sa pagbuo ng isa pang koponan na may kakayahang makipaglaban sa pamamagitan ng pagpirma kay Dansby Swanson, Jameson Taillon at limang iba pang mga libreng ahente sa mga deal na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $303 milyon ngayong taglamig.

Hindi lang si Happ ang player na na-draft ng Cubs na kasangkot sa mga pag-uusap tungkol sa extension ng kontrata. Ang middle infielder na si Nico Hoerner, na na-draft bilang isang shortstop ngunit naka-pencil sa halos pangalawang base upang ma-accommodate sina Baez at Swanson, ay isa pang posibilidad na pumirma bago mag-ulat ang mga manlalaro sa Arizona sa susunod na buwan.

Si Happ, isang switch hitter na papasok sa kanyang edad-28 season na may .798 career OPS, ay maaaring maging isang pangmatagalang fit sa kaliwang field. Ngunit nakikitungo siya sa mga isyu sa supply at demand kay Japanese right fielder Seiya Suzuki sa pagpasok sa ikalawang season ng kanyang limang taon, $85 million deal at isang pakete ng mga outfield prospect na naka-park sa mga high minors. Si Cody Bellinger ay gumaganap kasama si Happ ngayong season pagkatapos pumirma ng isang taon, $17.5 milyon na deal ngunit ito ang pinakamalaking wild card sa outfield.

Napili si Happ sa ika-siyam na pinili ng draft noong 2015, sa panahon kung saan ang Cubs ay nahilig sa mga napatunayang college hitters sa tuktok ng draft. Palagi siyang naglalabas ng paniniwala sa kanyang sarili ngunit nakipaglaban nang defensive nang siya ay lumipat sa pagitan ng pangalawang base at center field sa unang bahagi ng kanyang karera. Siya ay nanirahan sa kaliwa, nakakuha ng isang Gold Glove doon noong nakaraang taon nang ang kanyang laro ay nagkakahalaga ng 13 Defensive Runs Saved.

Lima sa nangungunang 10 prospect ng Cubs MLB.com ang mga ranggo ay mga outfielder, at lahat ng lima ay dapat magbukas 2023 sa Double-A o Triple-A. Si Pete Crow-Armstrong, isang dating first-rounder na nakuha mula sa Mets sa Baez trade, ay namumuno sa isang listahan na kinabibilangan nina Brennan Davis, Kevin Alcantara (nakuha mula sa Yankees sa Rizzo trade), Alexander Canario (Giants, Bryant trade) at Owen Caissie (Padres, Yu Darvish trade).

Naisip din ng Cubs na buksan ang 2023 kasama ang mga batang outfielder na sina Christopher Morel at Nelson Velazquez sa roster. Titingnan ni Morel ang ikatlong base pagkatapos maglaro nang hindi maganda sa center field noong nakaraang taon (-6 DRS).

Sumali si Hoerner kay Happ bilang isa sa pinakamahusay na performer sa 74-88 team ng Cubs noong nakaraang season. Nag-compile siya ng .281/.327/.410 slash line at nag-grade out sa 4.0 fWAR, salamat sa kanyang +10 DRS sa shortstop. Ang kanyang fielding metrics ay naging mas mahusay sa pangalawang base, na lumilikha ng kaguluhan tungkol sa koponan sa pagiging malakas sa depensa sa gitna sa kanyang paglalaro kasama si Swanson, na nanalo ng Gold Glove noong nakaraang season sa Atlanta.

Si Hoerner ang unang round pick ng Cubs noong 2018 matapos maglaro para sa Stanford. Ang isang serye ng mga pinsala ay sumira sa kanyang 2021 season ngunit siya ay naging pare-pareho sa kanyang propesyonal na karera, na itinatag ang kanyang sarili bilang isang all-around na kontribyutor na na-offset ang limitadong kapangyarihan sa pamamagitan ng pagiging mahirap na alisin.

Bilang isang first-time arbitration-eligible player, si Hoerner ay kikita ng $2.525 milyon ngayong season. Nasa ilalim siya ng kontrol ng Cubs hanggang 2026 ngunit ang isang extension ay maaaring magbigay sa koponan ng gitnang infield upang bumuo sa paligid ng '29, na siyang huling taon ng pitong taon, $177 milyon na kontrata ni Swanson.

Inihambing ni Manager David Ross si Hoerner sa madalas na nasugatan na si Twin Byron Buxton, na nagsasabi na mayroon silang mga katulad na swings na naglalagay ng maraming stress sa kanilang core. Ngunit naglaro si Hoerner ng 135 laro noong nakaraang season, na pangalawa sa Happ sa koponan. Kung mayroon man, ang mga alaala mula sa nakakabigo na 2021 season ay maaaring maging sanhi ng pagkabalisa ni Hoerner para sa pangmatagalang seguridad.

Ang isang kasunduan sa alinman sa Happ o Hoerner ang magiging unang malaking hakbang ng Cubs upang i-lock ang panloob na talento mula noong pinirmahan ni Theo Epstein si Kyle Hendricks sa isang apat na taong extension noong tagsibol ng 2019, noong siya ay dalawang taon ang layo mula sa libreng ahensya. Oras na para gumawa ng deal, hindi basta-basta napag-usapan.