Naabot ng Houston's Men's Basketball Team ang No. 1 Ngayong Season Sa Unang pagkakataon Mula noong 1983

Noong Abril 2014, ang Unibersidad ng Houston tinanggap Kelvin Sampson bilang men's basketball coach nito. Kapansin-pansin ang paglipat dahil hindi nag-coach si Sampson sa kolehiyo mula noong Pebrero 2008 nang siya ay walang tutol sa ilalim ng panggigipit mula sa Indiana para sa paglabag sa mga panuntunan ng NCAA na may kaugnayan sa mga hindi pinahihintulutang tawag sa telepono sa mga recruit.

Gayunpaman, ang trabaho sa Houston ay wala kahit saan na malapit sa kaakit-akit na posisyon sa Indiana nang pumalit si Sampson. Ngayon, gayunpaman, binago ni Sampson ang pang-unawa sa Houston at ibinalik ang mga Cougars sa pambansang kaugnayan sa unang pagkakataon mula noong mga araw ng Phi Slama Jama noong kalagitnaan ng dekada 1980.

Noong huling bahagi ng Nobyembre, unang niraranggo ang Houston sa poll ng Associated Press sa unang pagkakataon mula noong Pebrero 28, 1983, isang koponan na nagtampok sa hinaharap na Hall of Famers na sina Hakeem Olajuwon at Clyde Drexler.

Matapos matalo, 71-65, sa Alabama noong Disyembre 10, bumagsak ang Houston sa ikalima sa AP poll. Ngunit ang Cougars (16-1) ay hindi pa natatalo mula noon at naging No. Nangunguna sila sa No. 1 Kansas (1,457-34), na mayroong 2 puntos at 14 na boto sa unang pwesto, at No. 1 Purdue (1,440-22), na mayroong 3 na puntos at ang iba pang apat na boto sa unang pwesto.

Ang lugar ng Houston sa tuktok ng ranggo ay isang testamento kay Sampson, na kinuha sa isang founding program.

Bago dumating si Sampson, nagkaroon na ang mga Cougars ginawa apat na beses lang ang NCAA tournament sa nakalipas na 30 taon, natatalo sa unang round sa bawat pagkakataon. Huli silang nanalo sa NCAA tournament game noong 1984 nang matalo sila sa championship game ng tournament para sa ikalawang sunod na season.

Iyon ay hindi upang sabihin Sampson ay isang magdamag na sensasyon. Hindi nakapasok ang Houston sa NCAA hanggang sa kanyang ika-apat na season noong 2018, ngunit mula noon ay umabante na ang Cougars sa torneo sa bawat season maliban sa 2020 nang kinansela ang kaganapan dahil sa COVID-19.

Noong 2021, nakapasok ang Cougars sa Final Four sa unang pagkakataon sa loob ng 37 taon. Sinundan nila iyon ng isang Elite Eight appearance noong nakaraang taon kahit na ang mga starting guard na sina Marcus Sasser at Tramon Mark ay nagtamo ng season-ending injuries noong Disyembre.

Sa season na ito, ikatlo ang Houston sa preseason AP poll, ang pinakamataas na preseason ranking mula nang pumangalawa ang Cougars bago ang 1967-68 season. Ang optimismo na iyon ay batay sa katotohanan na sina Sasser at Mark ay bumalik at malusog at ang Cougars ay nagdagdag ng dalawang mahuhusay na freshmen sa forward na si Jarace Walker at guard Terrance Arceneaux. Si Walker ay ika-11 at si Arceneaux ay ika-40 sa 247Sports Composite pagraranggo para sa 2022 high school class.

Si Sasser, isang preseason AP first-team All-American, ay nangunguna sa Cougars na may 15.8 puntos bawat laro. Ang natitirang panimulang lineup ay binubuo ni Walker, na may average na 10.4 puntos at 6.1 rebounds bawat laro; Mark, na may average na 10.1 puntos bawat laro; forward J'Wan Roberts, na may average na 9.9 points at isang team-high na 7.4 rebounds bawat laro; at guard Jamal Shead, na may average na 7.5 points at isang team-high na 5.2 assists kada laro.

Hindi tulad ng ibang mga paaralan na umasa sa mga paglilipat, ang Houston ay nakagawa ng isang nagwagi sa pamamagitan ng stellar recruiting at development. Sa katunayan, ang nangungunang siyam na scorers ng Cougars ay lahat ay naka-enroll sa paaralan sa labas ng high school.

Noong Martes ng hapon, ang Houston ay No. 1 sa analyst na si Ken Pomeroy marka. Ang Cougars ay pangalawa sa adjusted defensive efficiency at ika-10 sa adjusted offensive efficiency, sumali sa Connecticut at Kansas bilang ang tanging mga paaralan na niraranggo sa nangungunang 10 ng bawat isa sa mga kategoryang iyon.

Ang Cougars ay bumalik sa aksyon sa Miyerkules ng gabi laban sa South Florida sa on-campus Fertitta Center, na halos palaging sold out para sa mga laro sa Houston. Sila ay averaging higit sa 7,300 tagahanga bawat laro sa bahay ngayong season, higit sa 7,035 na kapasidad ng arena at mas mataas mula sa 2,635 sa unang season ng Sampson.

Ang Houston ay pinapaboran na manalo sa natitirang 14 na laro sa regular season, ayon sa KenPom. Iyon ay sa malaking bahagi dahil sa talento ng Cougars pati na rin ang katotohanang gumaganap ang Houston sa American Athletic Conference, na nasa ika-walong ranggo sa ranggo ng liga ng KenPom.

Simula sa susunod na season, ang Houston ay magiging isang bahagi ng Big 12 Conference, ang nangungunang liga ng KenPom sa ikalawang magkasunod na taon at ikawalong beses sa nakalipas na 10 taon. Makakaharap ng Cougars ang nangungunang 25 koponan sa paglalaro ng liga sa regular na batayan. Ito ay magiging isang mas mahirap na iskedyul kaysa ngayon, ngunit sa Sampson sa timon, Houston ay dapat na hanggang sa hamon at makipaglaban para sa kumperensya at mga pamagat ng NCAA.