Paano Naging Mainstay ang mga Australian Punters Sa College Football, NFL

Noong Martes ng hapon sa Melbourne, Australia, nagpaplano sina Nathan Chapman at John Smith na magtipon at panoorin ang pambansang championship game ng College Football Playoff sa pagitan ng No. 1 Georgia at No. 3 TCU.

Ang mga Australiano ay karaniwang hindi kilala bilang malalaking tagahanga ng football, ngunit sina Chapman at Smith ay mga eksepsiyon. Mayroon silang magandang dahilan para maging interesado sa pambansang laro ng pamagat na nagaganap sa SoFi Stadium sa Los Angeles, isang 19 na oras na pagkakaiba sa oras mula sa Melbourne.

Ang Georgia freshman punter na si Brett Thorson at ang TCU senior punter na si Jordy Sandy ay parehong produkto ng Prokick Australia, isang programa na itinatag nina Chapman at Smith noong 2007 upang sanayin ang mga Australiano na maging mga manlalaro ng football sa kolehiyo.

"Magiging mas kawili-wiling panoorin ang uri ng labanan sa field na iyon at tingnan kung sino ang maaaring mag-flip sa field kapag kailangan nila," sabi ni Chapman sa isang panayam sa telepono ngayong linggo. "Ito ay dapat na napakasaya."

Sina Thorson at Sandy ay kabilang sa humigit-kumulang 75 punter sa mga roster ng Division 1 na nagsimula sa pamamagitan ng Prokick. Lumaki sa labas ng Melbourne, naglaro si Chapman ng Australian Rules Football, isang pisikal na sport na sikat sa bansa at may kasamang pagsipa ng bola habang pinagtatanggol. Naglaro si Chapman ng walong taon ng propesyonal na Australian Rules Football bago itakda ang kanyang mga pasyalan sa punting sa NFL.

Magtitingi naka-sign bilang isang libreng ahente sa Green Bay Packers noong Marso 2004, ngunit siya ay pinalaya Agosto na iyon matapos lumabas sa dalawang preseason games at punting ng tatlong beses. Kalaunan ay nagkaroon siya ng workout kasama ang Cincinnati Bengals at dumalo sa isang minicamp kasama ang Chicago Bears, ngunit hindi siya kailanman sumipa sa isang regular na season na laro ng NFL.

Bumalik si Chapman sa Australia, kung saan nakilala niya si Smith, isang taga-United Kingdom na sumisipa para sa isang propesyonal na koponan ng football malapit sa Melbourne. Nagpasya ang dalawa na simulan ang Prokick matapos mapagtanto na mayroong libu-libong mga bata na naglaro ng Australian Rules Football at maaaring umangkop sa punting sa football.

Noong 2009, ang unang tatlong Prokick-trained na Australians ay pumirma ng mga scholarship sa mga kolehiyo sa US: Alex Dunnachie (Hawaii), Thomas Duyndam (Portland State) at Jordan Berry (Eastern Kentucky).

Simula noon, dose-dosenang pang Australian ang nagpunta sa mga pangunahing kolehiyo, bagama't hindi naging madali ang paglalakbay para kay Chapman at Smith dahil hindi sila lumaki sa US at walang masyadong contact sa mga college football coach.

Gayunpaman, pinahahalagahan ni Chapman ang dalawang lalaki lalo na sa pagtulong sa kanya na mag-navigate sa landscape ng football ng kolehiyo nang maaga at ipinakilala siya sa mga coach sa kolehiyo: John Bonamego, isang matagal nang coach na naging special team coordinator ng Packers noong naglaro si Chapman sa Green Bay, at John Dorsey, isang matagal nang NFL executive na kilala si Chapman sa pamamagitan ng kanilang oras na ginugol kasama ang Packers.

"Napakalaki nila sa pagtulong sa akin na makakonekta sa ilang mga coach sa daan, tiyak noong nagsisimula ako," sabi ni Chapman. "Ako ay nagpapasalamat magpakailanman sa pagkonekta sa dalawang iyon."

Iyon ay hindi upang sabihin Prokick ay isang magdamag na sensasyon. Sina Chapman at Smith ay nakipagtulungan sa mga manlalaro sa kanilang diskarte nang ilang beses bawat linggo, sinanay sila sa loob ng ilang buwan at gumawa ng mga tape ng kanilang mga punts na ipinadala nila sa mga coach sa kolehiyo, na hindi pa nakikita nang personal ang mga kicker at kakaunti ang alam tungkol sa kanila.

"Napakahirap na kumbinsihin ang isang US coach sa isang kolehiyo na kunin ang isang tao na nasa kabilang panig ng mundo na hindi nila nakita," sabi ni Chapman. "Nagkaroon ng maraming tiwala at maraming mga tawag sa telepono at maraming beses na hindi kinuha ng mga coach ang aming mga manlalaro."

Sa paglipas ng panahon, naging mas kumpiyansa ang mga coach sa kolehiyo na ang Prokick ay isang breeding ground para sa mga manlalaro. Noong 2013, Prokick alum Tom Hornsey ng Memphis naging ang unang Australian na nanalo ng Ray Guy Award para sa nangungunang punter ng bansa. Simula noon, ang iba pang mga Prokick alum ay nanalo ng parehong parangal: Tom Hackett ng Utah noong 2014 at 2015, Mitch Wishnowsky ng Utah noong 2016, Michael Dickson ng Texas noong 2017, Max Duffy ng Kentucky noong 2019 at Adam Korsak ng Rutgers noong 2022.

Apat na dating Prokick athlete ang kasalukuyang nasa NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) at Cameron Johnson (Houston Texans). Si Berry, samantala, ay gumugol ng pitong season kasama ang Pittsburgh Steelers at Minnesota Vikings mula 2013 hanggang 2021.

Si James Sackville, isang Prokick alum na nagpunte sa SMU mula 2016 hanggang 2019, ay nagsabi na ang mga Australyano ay natural sa punting dahil sila ay naglaro ng Australian Rules Football mula noong sila ay mga bata pa.

"Sa edad na 3, sinisipa ko ang bola sa likod-bahay kasama ang aking Tatay, tulad ng isang 3 taong gulang na naghahagis ng baseball o naghahagis ng football kasama ang kanilang Tatay o isang tao sa likod-bahay (sa US)," sabi ni Sackville. "Natural na natural para sa amin na kunin ang (punting) na kasanayang nauugnay sa isang batang Amerikano."

Ang mga manlalaro sa Prokick program ay nagsasanay ng tatlong araw bawat linggo sa punting pati na rin apat hanggang limang beses bawat linggo sa gym na may cardio at lakas at conditioning. Ang mga ehersisyo ay madalas na nagsisimula sa 5:30 o 6:30 ng umaga. Nagbabayad sila ng bayad para sa pagtatrabaho sa mga coach at trainer ng Prokick at gumugol ng 9 hanggang 18 buwan bago pumunta sa US para maglaro sa kolehiyo.

"Sinusubukan namin at gayahin ang isang programa sa football sa kolehiyo," sabi ni Chapman. “Sinusubukan naming masanay sila kung ano ang pakiramdam sa kolehiyo. Iyon ay ang paggising ng maaga, pag-aayos ng iyong trabaho at pag-eehersisyo. Ang aming trabaho ay ihanda sila upang lumipat sila sa football sa kolehiyo o buhay kolehiyo nang madali hangga't kaya nila.

Sa paglipas ng mga taon, tinanggap ni Prokick ang mas maraming tao sa programa na sa tingin nila ay may kakayahang balang araw punting sa kolehiyo. Ngunit ang pamamaraan ay nanatiling pareho sa Chapman, Smith o ibang tao na kinukunan ng pelikula ang mga manlalaro at ipinapadala ang mga video sa mga coach sa kolehiyo, na pagkatapos ay magpapasya kung ito ay nagkakahalaga ng pagsulong pa. Kadalasan, ang mga manlalaro ng Prokick ay inaalok ng mga scholarship nang hindi bumibisita sa mga kolehiyo o nakikipagkita sa mga coach ng kolehiyo nang personal.

Naaalala ni Sackville ang mga coach ng Prokick na kinukunan ang isang hindi na-edit, 4 ½ minutong video ng kanyang punting upang ipakita sa mga coaches sa kolehiyo kung paano niya palagiang masisipa ang bola nang madali.

"Na-film namin ako na sumisipa ng bola nang mataas at malayo, na kung ano ang ginagawa ng bawat tao at ipinapadala ito sa mga coach," sabi ni Sackville, na siyang tagapagtatag ng Athletes in Recruitment app na nag-uugnay sa mga high school athlete sa mga college coach. "Ito ay isang medyo prangka na proseso. Iniisip ng mga tao na ito ay talagang kumplikado. Hindi. Kung may talent ka, hahanapin ka nila."

Idinagdag niya: "Ang mga Australian ay nakagawa ng isang magandang sapat na trabaho para sa sapat na katagalan sa football ng kolehiyo kung saan nandoon ang relasyon at reputasyon na kapital. Kunin mo lang ang salita nina Coach Chapman at Coach Smith dahil malinaw na nakuha nila ang track record sa loob ng 11, 12, 13 taon na ngayon."

Sa susunod na linggo, ang Prokick ay magkakaroon ng isa pang di-malilimutang sandali kapag si Thorson o Sandy ay naging pangalawang alum na nanalo ng pambansang titulo, kasama si Johnson, na naging punter para sa Ohio State nang manalo ang Buckeyes sa inaugural CFP title noong Enero 2015.

Sandy at ang kanyang kaibigan at dating katrabaho sa isang gilingan ng papel, si Tom Hutton, manlalakbay dalawang oras bawat araw mula sa kanilang tahanan malapit sa Victoria para magsanay sa Prokick. Noong 2019, nakakuha sila ng mga scholarship, Hutton sa Oklahoma State at Sandy sa TCU, at naging dalawa sa mga nangungunang punter ng Big 12 Conference.

Samantala, si Thorson ay lumaki sa Melbourne at nakarating sa Georgia noong Enero 2022 sa ilang sandali matapos na makuha ng Bulldogs ang pambansang titulo. Siya ay isinasaalang-alang ang nangungunang punting prospect sa recruiting Class ng 2022, ayon sa 247Sports Composite. Siyam na iba pang Prokick alum ay kabilang din sa nangungunang 15 ng mga recruiting ranking, at nilagdaan ang mga scholarship sa West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International at Tennessee.

Ngayon, malayo sa mga unang araw kung kailan kinailangan nina Chapman at Smith na bumuo ng mga relasyon at patunayan na ang kanilang programa ay legit, madalas na nakikipag-ugnayan ang mga coach sa kolehiyo sa Prokick kapag naghahanap sila ng mga manlalaro.

"Nakakakuha pa rin kami ng mga mensahe mula sa asul at mga tawag sa telepono at isang referral ng isang taong gustong makipag-ugnayan," sabi ni Chapman. “Laging magandang magising sa isang text message mula sa isang coach na nagsasabing, 'Ano ang mayroon ka at maaari mo bang sabihin sa amin kung paano ito gumagana?'...Ito ay isang mahusay na gantimpala at pagpapakumbaba na malaman na mayroon kang paggalang sa isang coach para makipag-ugnayan at magtanong tungkol sa aming programa. Talagang nag-e-enjoy kami.”