Gaano Kakaya Ang Hukbong Panghimpapawid ng Iraq?

Noong unang bahagi ng Enero, ang opisyal na Twitter account ng koalisyon na pinamumunuan ng US laban sa Islamic State (ISIS) Nabanggit kamakailang mga airstrike na isinagawa ng Iraqi Air Force (IQAF) F-16 laban sa grupo bilang katibayan na ang IQAF ay may "mga kasanayang kailangan upang maisagawa" ang misyon nito. 

Paputol-putol na tinatamaan ng IQAF ang mga pinaghihinalaang target ng ISIS sa hilaga ng bansa. Madalas na itinatampok ng koalisyon ang mga welga na ito, malamang na bahagyang dahil kinuwestiyon ng mga ulat sa nakalipas na dalawang taon ang kakayahan ng Iraq na mapanatili at patakbuhin ang mga F-16 nito.  

Habang ang maihahambing na mga simpleng eroplano tulad ng matibay na Russian-built na Su-25 Frogfoot ground attack aircraft ay medyo madali para sa mga Iraqi na mapanatili, ang F-16s ay mas kumplikado. Ang Iraq ay mayroong 34 F-16IQ Block 52 fighters, na nakabase sa Balad Airbase sa kanlurang lalawigan ng Anbar ng bansa. 

Ang mga technician mula sa Lockheed Martin ay dating nakabase sa Balad upang tulungan ang Iraq na mapanatili ang fleet na iyon. Gayunpaman, inilikas sila noong unang bahagi ng Enero 2020 habang tumitindi ang tensyon sa pagitan ng Estados Unidos at Iran. Muli silang inilikas noong Mayo 2021 dahil sa patuloy na banta ng pag-atake ng mga rocket mula sa mga militia na suportado ng Iran sa Iraq.  

Maraming ulat mula 2020 at 2021 ang nagmungkahi na ang malaking bilang ng mga F-16IQ ay naging grounded, na ang mga Iraqi ay nabalitaan pa na na-cannibalize ang ilang mga jet para sa mga ekstrang bahagi upang mapanatiling madaling lumipad ang iba. Tila ang kinabukasan ng mga pinaka-advanced na mandirigma na nakuha ng bagong IQAF sa panahon ng post-Saddam Hussein ay madilim. 

Ang multi-bilyong dolyar na pagbebenta ng mga jet na ito sa Iraq noong 2010s ay inilarawan bilang isang "gesture of goodwill at isang mabuting pananampalataya na pagsisikap na bigyan ang Iraq ng militar na kailangan nito upang ipagtanggol ang sarili". Dahil dito, ang koalisyon na pinamumunuan ng US ay may sariling interes sa pagbibigay-diin sa patuloy na operasyon ng mga jet na ito sa harap ng mga seryosong katanungan tungkol sa kanilang kakayahang magamit at ang kakayahan ng IQAF na independiyenteng sugpuin at labanan ang patuloy na banta ng ISIS sa bansa. 

Ang mga welga na ito ay hindi hamak at maaaring hudyat na mayroon pa ring pag-asa para sa kinabukasan ng nangungunang jet fighter ng IQAF. 

“Iraqi Air Force F-16s, ang pinaka-kakayahang strike aircraft ng Iraq, ay patuloy na nagsagawa ng mga misyon sa kabila ng pag-alis ng mga kontratista ng US mula sa Balad Air Base noong nakaraang quarter,” ang sabi ng pinakabagong Lead Inspector General Report para sa Operation Inherent Resolve (kampanya ng militar ng US laban sa ISIS ), na sumaklaw sa quarter mula Hulyo 1, 2021 hanggang Setyembre 30, 2021. 

Sa parehong panahon, idinagdag ng ulat, "ang Iraqi 9th at 11th Fighter Squadrons, na nagpapatakbo ng mga F-16 ng Iraq, ay nagpalipad ng higit sa 270 sorties, kung saan 9 porsiyento ay combat sorties at 91 porsiyento ay training sorties." 

"Kabilang dito ang mga F-16 ng Iraq na gumagamit ng 30 500-pound at dalawang 2,000-pound na bomba bilang suporta sa walong misyon ng kontra-ISIS," idinagdag nito. 

Higit pa rito, "lahat ng combat sorties ay nagmula o binalak bilang sinadyang strike mission, ngunit ang ilan ay naging dynamic na target tasking, o hindi planadong mga strike sa mga target, kasunod ng pag-alis."

Kapansin-pansin na ang Iraq ay maaaring pamahalaan ito nang walang on-site na teknikal na suporta mula sa mga kontratista ng Lockheed. 

"Nagawa ng F-16 fleet ng Iraqi Air Force na mapanatili ang isang matatag kung mababa pa rin ang tempo ng sinadya na paunang binalak na mga welga habang unti-unting binabawasan ang pag-asa sa suporta ng kontratista ng US," Alex Almeida, isang Iraq security analyst sa energy consultancy Horizon Client Access, sinabi sa akin. "Sa partikular, tila nakuha na nila ang ilan sa mga pre-planned strike missions laban sa mga static na site ng ISIS (mga lokasyon ng kama, kuweba, mga cache) na ginamit ng Coalition." 

"Ang isyu sa hinaharap ay patuloy na pagsasama at pagsasanib ng ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) sa masalimuot na siklo ng pagpaplano ng welga ng Iraq at kakayahang magsagawa ng mga dynamic na strike na sensitibo sa oras, na limitado pa rin sa fleet ng ISR/light ng IQAF. strike turboprops,” dagdag niya. 

Bagama't walang alinlangang mabigat na sasakyang panghimpapawid, ang mga F-16IQ ay hindi nangangahulugang ang pinakamahusay na opsyon para sa mga kinakailangan ng IQAF sa ngayon at sa nakikinita na hinaharap. Tulad ng kanilang mga Egyptian counterparts ang mga F-16 na ito ay may limitadong air-to-air na mga kakayahan, dahil ang US ay hindi nagtustos sa Iraq ng AIM-120 AMRAAM beyond-visual-range-air-to-air-missile, na nangangahulugang hindi nila magagawa mabuhay hanggang sa kanilang buong potensyal para sa pagbibigay ng air defense. 

At, marahil hindi ito ang pinakaangkop na strike aircraft para sa IQAF upang labanan ang ISIS at iba pang katulad na banta mula sa mga aktor na hindi pang-estado.

“Sa mga tuntunin ng pagtugon sa mga kagyat na pangangailangan ng Iraq, ang pinakamagandang opsyon ay ang masungit at may kakayahang UAV (unmanned aerial vehicle) o turboprop platform upang palitan ang hindi mapagkakatiwalaang Chinese CH-4B at magbigay ng hindi gaanong kinakailangang tulong sa limitado ngunit napaka-in-demand ng IQAF. tactical ISR/overwatch at dynamic strike capability,” sabi ni Almeida. 

Ang mura at medyo simpleng mga platform na iminungkahi niya ay sapat na magampanan ang mga tungkuling ito kasama ang Bayraktar TB2 drone ng Turkey, A-29 Super Tucano turboprop light attack plane ng Brazil, o kahit na karagdagang AC-208 Combat Caravan.  

Si Almeida ay "maingat na optimistiko sa mga punto" tungkol sa pangkalahatang kinabukasan ng IQAF. 

"Mukhang may mga incremental ngunit tunay na mga pagpapabuti, bagaman siyempre may isang mahabang paraan upang pumunta," sabi niya. "Ang pangunahing isyu ay tila pa rin ang kawalan ng kakayahan ng IQAF na itugma ang mga pagbili nito ng sasakyang panghimpapawid sa mga kinakailangang antas ng pagpapanatili at suporta sa pagsasanay."