Sa International Soccer, Ang Nasyonalidad ay Hindi Palaging Simple. Tanungin mo na lang si Wilfried Zaha.

Pagbalik sa bansang kanyang kapanganakan sa unang pagkakataon sa loob ng 20 taon, hindi inaasahan ni Wilfried Zaha ang gayong mainit na pagtanggap.

Noon ay Oktubre, 2017, at ang manlalaro ng Crystal Palace ay lumipad sa Abidjan, sa Ivory Coast (Côte d'Ivoire), West Africa. Pagpasok niya sa gusali ng paliparan, dinumog siya ng mga tagahanga na naghihintay na salubungin siya.

"Sa unang pagkakataon na bumalik ako, may tunay na pagmamahal na nakukuha ko at halos wala akong nagawa," sabi ni Zaha sa akin sa isang eksklusibong panayam.

“Libu-libong tao ang naghihintay sa akin sa airport. Ito ay katawa-tawa! Nagpasya lang akong bumalik at maglaro para sa Ivory Coast. Hindi ko alam kung gaano sila kasaya na nagpasya akong maglaro para sa aking bansa.”

Si Zaha ay isa sa medyo maliit na bilang ng mga propesyonal na manlalaro ng soccer na kumatawan sa dalawang bansa sa internasyonal na antas. Ang unang bansang kanyang kinatawan, ang England, ay maglalaro sa World Cup finals simula sa Nobyembre 20. Ang Ivory Coast ay hindi.

Apat na taong gulang si Zaha nang lumipat ang kanyang pamilya mula sa Ivory Coast patungong South London at kinatawan niya ang England sa mga antas ng kabataan. Saglit siyang lumabas sa dalawang friendly na laban para sa senior team ng England, ang pangalawa ay noong Agosto, 2013. Dahil hindi napapansin para sa mga susunod na iskwad, nagpasya si Zaha na kumatawan sa Ivory Coast noong Nobyembre, 2016.

"Nagkaroon ako ng mga tagumpay at kabiguan sa England sa oras na iyon at malinaw na dumating ang Ivory Coast at kinausap ako at ang lugar kung saan ako naroroon, naisip ko lang, 'Sa tingin ko ito ang pinakamahusay na maglaro ako para sa Ivory Coast,'" sabi niya.

“Bago naglalaro ang mindset ko para sa England, dito na ako lumaki. Ngunit kahit na sa mga taong iyon, sinusuportahan pa rin ako ng mga taong Ivorian sa lahat ng bagay. Ipinakita pa rin nila sa akin ang pagmamahal. Kaya nang dumating iyon at ang puwang na naroroon ako, naisip ko na lang, 'ito na ang oras.'

“Pakiramdam ko ito ay naging daan para sa ilang iba pang mga manlalaro … napakarami na ngayon ang nagpasya na maglaro para sa kanilang sariling bansa, kaya magandang tingnan.”

Pinahihintulutan ng mga panuntunan ng FIFA ang mga multinasyunal na manlalaro na may edad 21 pataas na baguhin ang bansang kanilang kinakatawan, kung saan ang kanilang mga pagpapakita para sa unang bansa ay nasa hindi mapagkumpitensyang mga fixture.

Mayroong ilang mga dahilan kung bakit pinipili ng isang manlalaro na may multinational na background na kumatawan sa isang bansa kaysa sa iba kung saan sila ay karapat-dapat. Maaari nilang piliin ang bansa kung saan sila lumaki, na alam nila ang pinakamahusay. Maaaring gusto nilang kumatawan sa lugar kung saan sila ipinanganak o sa tinubuang-bayan ng kanilang ina o ama. Ito ay maaaring dumating sa kanilang relasyon sa coach o iba pang mga manlalaro.

Si Zaha, na dati sumailalim sa racist abuse online, naaalala ang "kapootan" na natanggap niya matapos maihayag sa publiko ang kanyang desisyon na maglaro para sa Ivory Coast.

"Ang mga taong nanonood ng football, hindi lang kami nakikitang mga footballer ... bilang tao," sabi niya.

"Mayroon pa ring mga kakaibang mensahe na nagsasabing kung kasama ko pa ang England ay maglalaro ako sa lahat ng oras ngayon. Ngunit pagkatapos ay mayroong iba pang libu-libo na nagsasabing ang dahilan kung bakit hindi ako naglalaro para sa England ay dahil nag-chick out ako o hindi ako sapat.

“Iyan ang parehong lumang bagay. Ito ay ang parehong lumang poot.

Mahirap ba, marahil, para sa ilang mga tao ng solong nasyonalidad na maunawaan na ang isang manlalaro ay maaaring makadama ng koneksyon sa dalawang bansa nang sabay-sabay? Na maaaring maramdaman ng isang tao ang parehong Ivorian at English sa parehong oras?

"Napagtanto ko lang na hindi lahat ay may kakayahang maunawaan ang mga bagay na ito," sabi ni Zaha.

"Napakaraming mga manlalaro na naglalaro para sa isang bansa ngunit nakikita mo kung gaano sila namuhunan nang malaki sa kung saan sila ipinanganak. Nakikita ko ito sa lahat ng oras. Walang masama dito, ang mga tao ay gumagawa ng kanilang mga pagpipilian.

"Ang mga tao ay may iba't ibang dahilan kung bakit sila naglalaro para sa ilang mga pambansang koponan. Ang paglalaro para sa iyong sariling bansa (sa labas ng Europa), walang kasing daming pagkakataon sa paglalaro para sa isang bansang Europeo.

“Sa mga bansang Aprikano, dahan-dahan kaming bumubuti. Wala tayo sa yugto ng England kung saan ang lahat ay nangunguna – mga first-class na flight, mga first-class na hotel, lahat ng mga bagay na ito. Sinabi ko sa publiko na may mga bagay na gusto kong baguhin sa African mentality kung saan kung gusto mong maging pinakamahusay, kailangan mong ibigay ang pinakamahusay para sa mga manlalaro ng football na mayroon ka, na ginagawa ng ibang mga bansa.

"Ang mga tao ay may iba't ibang dahilan kung bakit sila naglalaro ngunit ang aking pinili ay harapin ang ulong iyon at pumunta at maglaro para sa aking bansa."

Ang 2017 na paglalakbay sa Ivory Coast ay gumawa ng malaking epekto. Si Zaha, na nagbigay ng 10% ng kanyang suweldo sa charity mula nang pumirma sa kanyang unang propesyonal na kontrata, ay itinatag isang pundasyon na nagpopondo sa isang orphanage sa Ivory Coast na pinamamahalaan ng kanyang kapatid na babae. Sinusuportahan din ng Zaha Foundation ang mga balo at iba pang mga proyekto sa komunidad at pagpapaunlad para sa mga kabataan sa bansa at, sabi ni Zaha, nagpaplano siyang gumawa ng higit pa.

Sa UK, sinusuportahan niya ang mga kawanggawa kabilang ang isang South London soccer academy. Sa panahon ng pandemya ng Covid-19, nag-alok siya ng libreng tirahan sa mga kawani mula sa National Health Service ng UK.

Ang pinakahuling proyekto niya ay isang fourth division, semi-pro soccer club sa Ivory Coast na binili ni Zaha kasama ang kanyang kapatid na si Carin. Ang plano para sa Espoir Club D'Abengourou, na nakabase sa kabisera ng Yamoussoukro, ay mag-alok ng mga pagkakataon para sa mga batang manlalaro.

"Ang pagbabalik sa aking bansa ay nagbukas lamang ng aking mga mata sa maraming bagay na dapat ipagpasalamat," sabi ni Zaha, na nagtatrabaho sa ahensya ng The MailRoom upang tumulong sa pagsulong ng kanyang mga proyektong pangkawanggawa.

“Gusto ko lang mag-invest pabalik sa bansa ko. Nag-iisip ako ng iba't ibang posibilidad na tumulong at nang lumapit sa akin ang kapatid ko na may pagkakataon sa football club, naisip ko lang, 'imagine all the aspiring kids that are watching me that want that same opportunity.'

"Kaya kung gagawa ka ng mabuti makakakuha ka ng pagkakataon na umunlad at maaari kang maglaro para sa aking club. Napakaraming tao ang gustong maglaro at wala lang masyadong pagkakataon.

“Naisip ko lang, 'yung pagmamahal na nakukuha ko, tingnan ko kung maibabalik ko ito kahit papaano.'”

Isang mabilis at mahusay na umaatake, si Zaha ay isa sa mga pinakakapana-panabik na manlalaro ng Premier League. Marami ang naniniwala na siya ay isang mahalagang karagdagan sa World Cup squad ng England. Ang manager ng England na si Gareth Southgate ay dati nang nakipagpulong kay Zaha sa pagsisikap na kumbinsihin siyang manatili sa England ngunit, sa panahong iyon, nabuo na ang isip ni Zaha.

Tatlong beses nang naging kwalipikado ang Ivory Coast para sa World Cup – noong 2006, 2010 at 2014. Halos hindi ito makalabas noong 2018 at muli ngayong taon.

Si Zaha, na magiging 30 sa susunod na buwan, ay maaaring may isa pang pagkakataon na maglaro sa pinakamalaking yugto ng internasyonal na soccer.

“Naayos ko na ang aking higaan, kailangan kong harapin ito. Wala namang pinagsisisihan,” he says.

“Gusto kong maging isang manlalaro na nagtatampok sa World Cup, sinong manlalaro ang hindi? Pero nandiyan kami ngayon at lumalaban kami para maging isang team na makakarating doon.”

Kung mayroon mang pait, anumang iniisip kung ano ang maaaring mangyari, itinago itong mabuti ni Zaha.

“100%!” sabi niya kapag tinanong kung plano niyang manood ng World Cup sa telebisyon.

"Ano sa mundo ang gagawin ko kung hindi ako nanonood ng World Cup?"