Narito ang scoop kung paano nilalayon ng Whisker, gumagawa ng Litter-Robot na may $180 milyon ang benta ngayong taon, na yumaman mula sa negosyo ng mga kuting na ginagawa ang kanilang negosyo.
EMahal ni ric DosSantos ang kanyang pusa, si Autumn, ngunit ayaw niyang sumandok ng tae ni Autumn.
Tulad ng karamihan sa mga mahilig sa pusa, si DosSantos, isang producer ng media sa Los Angeles, ay gumagamit ng tipikal na plastic litter box na may rake. Nakita niyang nakakadiri ito. Nagpasya ang DosSantos na gumawa ng isang bagay tungkol dito. Mga limang taon na ang nakalilipas, naglabas siya ng $545 para sa isang self-cleaning box na tinatawag na Litter-Robot 3. Mula noon ay nag-upgrade na siya sa Litter-Robot 4, na may listahan ng presyo na $699. Nasa kanya na ngayon ang lumang robotic litter box at ang bago, bawat isa ay nasa magkaibang lugar ng kanyang tahanan.
"Ang tae ng pusa ay isang kakila-kilabot, at ang Litter-Robot ay ginagawang mas mahusay," sabi niya.
Kung ikukumpara sa lahat ng mga kakila-kilabot na bagay na nangyayari sa mundo, ang pagharap sa cat scat ay isang maliit na inis. Ngunit para sa 45.3 milyong Amerikanong sambahayan na may mga pusa, ito ay araw-araw. At ang mga may-ari ng alagang hayop ay malaking gumastos. Ang mga benta sa industriya ng alagang hayop ay umabot sa $124 bilyon noong nakaraang taon, ayon sa American Pet Products Association.
Ang paggastos na iyon, na sinamahan ng katanyagan ng mga robotic vacuum cleaner at ang pagtanggap ng teknolohiya sa aming mga tahanan, ay humantong sa isang lumalagong negosyo para sa Whisker, gumagawa ng Litter-Robot, isang automated feeder at isang lumalawak na listahan ng iba pang mga produkto. Hindi lang ito ang kumpanyang nagdidisenyo ng mga high-tech na litter box. Kasama sa mga kakumpitensya ang malalaking kumpanya tulad ng Spectrum Brands (LitterMaid) at Radio Systems (PetSafe), pati na rin ang host ng mas murang knockoffs na ginawa sa China, isang pangmatagalang problema para sa karamihan ng mga kumpanya ng consumer-products.
Gayunpaman, mabilis na lumalaki ang Whisker na nakabase sa Auburn Hills, Michigan. Ang kita ay umabot sa $150 milyon noong nakaraang taon, isang 20-tiklop na pagtaas mula sa $7.5 milyon noong 2015. Inaasahan nitong aabot sa $180 milyon ang mga benta ngayong taon, sa kabila ng mga aberya sa pinakabagong paglulunsad ng produkto nito na ikinagalit ng ilang mga customer at pinilit ang kumpanya na pabagalin ang mga benta. Samantala, naghahanda ito ng mas maraming produktong pet na naka-enable sa teknolohiya para sa paglulunsad at pagbuo ng mga paraan para magamit ang data na nabubuo ng mga device nito para maagang i-flag ang mga problema sa kalusugan ng mga hayop.
"Nagpalago kami ng isang negosyo sa hardware ang mahusay, makalumang paraan ng paggawa ng kita upang mapasigla ang negosyo," sabi ni Whisker CEO Jacob Zuppke, 34, na nagsasaad na ang kumpanya ay kumikita mula noong 2005. "Hindi kami nakakuha nauna sa ating sarili. Hindi kami kumuha ng malalaking taya na nagsasapanganib sa kumpanya.
Si Zuppke, isang marketer at dating consultant ng negosyo, ay naging CEO ngayong taon pagkatapos magtrabaho kasama ang founder at chairman na si Brad Baxter. Si Baxter ay nananatiling pinakamalaking indibidwal na shareholder na may 43% na stake sa 7% ni Zuppke; ang mga mamumuhunan na pinamumunuan ng pribadong equity firm na Pondera Holdings ay nagmamay-ari ng natitirang 50%. Sa pagsisikap na sundan ang trajectory ng iRobot, ang $1.4 bilyon (market cap) na gumagawa ng sikat na Roomba vacuum cleaner, dinala ni Whisker ang dating pinuno ng R&D ng kumpanyang iyon, si Tim Saeger, sa board of directors nito noong summer 2021. “Pakiramdam ko Nag-parachute ako sa iRobot 15 taon na ang nakakaraan,” sabi ni Saeger. “Parang napanood ko na ang pelikulang ito dati.”
Ang marketer at ang imbentor: Whisker CEO Jacob Zuppke (kaliwa) at founder Brad Baxter.
Bumulong
Noong 1999, si Baxter, na ngayon ay 56, ay nasa kanyang basement na nililinis ang kalat mula sa dalawang pusa na kanyang minana. "Nakalimutan kong i-scoop ang kahon, pagkatapos ay pupunta ako sa basement at ang mga pusa ay magpoprotesta at lumabas sa kahon," paggunita niya. Isang tinkerer na naputol ang kanyang mga ngipin sa Ford at noon ay nagtatrabaho bilang isang consultant sa mga kumpanya ng automotive, naisip ni Baxter na malulutas niya ang sarili niyang problema.
Bumili siya ng isang maagang self-cleaning box mula sa LitterMaid, ngunit hindi niya nagustuhan kung paano nito itinulak ang kumpol na basura. "Parang snowpile," sabi niya. May ideya siyang hayaang dumaan ang magkalat sa isang screen upang paghiwalayin ang maruruming kumpol mula sa malinis na basura. Nagpatakbo siya ng paghahanap ng patent, at natuklasang may nakaisip na ng ideya. Nakipag-ugnayan siya sa imbentor, si Don Reitz, at sa huli ay pumirma ang dalawa sa isang deal sa paglilisensya.
Nakumbinsi ni Baxter ang kanyang ama, si Jim Baxter, na mamuhunan ng $35,000 para sa 35% ng kumpanya upang tumulong sa paglunsad ng unang produkto. Ang Litter-Robot ay isang sapat na laki ng aparato kung saan ang pusa ay pumasok sa loob upang gawin ang bagay nito. Matapos matukoy ng mga sensor ang pag-alis ng pusa, umiikot ang device, sinasala ang maruruming kumpol at idineposito ang mga ito sa isang waste drawer sa ibaba.
Tulad ng maraming mga proyekto ng pag-iibigan, ang negosyo, na tinawag noon na AutoPets, ay nagsimula bilang isang sinkhole sa pananalapi para kay Baxter. "Ang aking asawa ay nagtatanong sa katinuan nito pagkatapos ng mga limang taon," sabi niya. Inisip niya na namuhunan siya ng higit sa $350,000 sa panahong iyon. "Lahat ng tao sa oras na iyon ay tumingin sa aking produkto bilang ang pangit na elepante na ito dahil ito ay ibang-iba kaysa sa anumang bagay doon at ito ay medyo malaki kumpara sa kahon na may rake sa loob nito," sabi niya.
Ang isang dahilan para sa mga pagkalugi ay ang kanyang proseso ng pagmamanupaktura para sa mga plastik, ngunit ang gastos sa retool ay mataas. "Walang bangko ang magpapahiram sa akin ng pera," sabi niya. “Walang collateral. Ang amag na nagkakahalaga ng $50,000 ay walang halaga sa bangko.”
Salamat sa kanyang mga relasyon sa mga supplier ng plastik mula sa kanyang trabaho sa automotive, nakumbinsi niya ang isang kumpanya na hayaan siyang bayaran ang halaga ng tooling at isa pa na mag-extend ng dalawang taong pautang sa 12% na interes. "Iyon ay tapos na ang lahat ng hook-by-crook sa mga relasyon at vendor na nakatrabaho ko," sabi niya. "Pagkatapos naming mag-retool noong 2005, nagsimula kaming kumita ng pera."
Sa tulong ng mga kita mula sa lumalagong negosyo, naglunsad si Baxter at ang kanyang koponan ng mga bagong bersyon ng produkto na may mga teknolohikal na pagpapabuti. Sa paglaki ng direktang negosyo sa consumer, lumipat sila sa isang 30,000-square-foot factory sa Juneau, Wisconsin, noong 2008 (mula noon ay pinataas nito ang planta sa 225,000 square feet). Sumali si Zuppke noong 2015 bilang isang consultant upang i-crank up ang digital marketing. Isang holiday marketing campaign sa taong iyon kasama ang mga feline influencer gaya ng Venus the Two Face Cat sa Instagram, kung saan ang Litter-Robot ay mayroon na ngayong 140,000 followers, ay nagpapataas ng trapiko sa web ng sampung beses.
Made in America: Ginagawa ng Whisker ang lahat ng robotic litter box at awtomatikong feeder nito sa Juneau, Wisconsin.
Bumulong
Noong 2019, naglabas si Whisker ng ad na tinatawag “Huwag Maging Scooper” na pinagtatawanan ang mga tao na gumagamit ng mga old-school box. Ang mga benta ng kumpanya ay umabot sa $40 milyon at Pinangunahan ni Pondera ang isang $31 milyon na recapitalization na nagpapahintulot kay Jim Baxter na mag-cash out at si Brad Baxter ay kumuha din ng pera mula sa mesa. "Ang ginawa ng Apple at Dyson para sa teknolohiya ng consumer ay ang sinusubukan naming gawin para sa industriya ng alagang hayop," sabi ng kasosyo sa Pondera na si Seth Barkett.
Ang kinabukasan ng kumpanya ay nakasalalay sa kung gaano karaming mga may-ari ng alagang hayop ang handang maglabas ng daan-daang dolyar para sa isang high-tech na produkto. Nalaman ng Packaged Facts, isang consumer market research firm, na 12% lang ng mga sambahayan na may mga litter box ang nagmamay-ari ng bersyon na awtomatiko o naglilinis sa sarili. Karaniwang itinatago ng mga bumili ng mga high-tech na device ang mga ito sa loob ng maraming taon, na may 8% lamang na pinapalitan ang mga ito sa loob ng 12 buwan at isa pang 7% ang gumagawa nito sa loob ng dalawang taon, ayon sa 2022 survey nito.
Nakakatulong ang mga numerong iyon na ipaliwanag kung bakit umaasa ang Whisker sa paglaki nang higit pa sa mga robotic litter box nito, na may mga produkto tulad ng mga automated feeder, pati na rin mula sa data na ginawa ng mga device nito para ibenta ang mga consumer sa mga subscription. Halimbawa, ang pag-alam kung gaano kadalas ginagamit ng bawat pusa ang litter box at kung nagbabago ang pattern na iyon sa paglipas ng panahon, halimbawa, ay maaaring isang babalang senyales ng impeksyon sa ihi. "Ang aming layunin ay hubugin ang hinaharap ng pangangalaga sa kalusugan ng alagang hayop," sabi ni Zuppke. "Naniniwala kami na ang hinaharap ng pangangalagang pangkalusugan ay kinabibilangan ng pagsubaybay sa iyong alagang hayop sa pagkain, tubig at basura."
Noong Mayo, inilabas ng Whisker ang pinakabagong robotic litter box nito, ang Litter-Robot 4. Hindi naging madali ang paglulunsad dahil mataas ang demand sa mga isyu sa firmware at hardware. Ang isang huling minutong pagbabago ng kulay sa isang bezel mula itim patungo sa puti sa utos ng marketing department ay nakaapekto sa paraan ng reaksyon ng mga sensor. Ang isa pang problema ay lumitaw sa kakayahan ng aparato na sukatin nang tama ang isang pusa kapag inilagay sa isang karpet. "Palagi na lang ang mga bagay na sa tingin mo ay hindi gumagawa ng pagkakaiba na gumagawa ng isang pagkakaiba at pagkatapos ay nagsusumikap ka upang ayusin ito," sabi ni Baxter.
Kinailangan ng kumpanya na ilagay ang preno sa mga pagpapadala upang ayusin ang mga bug, pagputol sa inaasahang kita para sa taon. Sa Setyembre, Nag-post si Zuppke ng paumanhin sa Reddit at sinabing "na-pause" ng kumpanya ang mga linya ng telepono nito para makahabol. Nagalit ang mga customer na may mga glitchy na produkto. "Mangyaring tumugon sa mga tiket ng suporta! Apat ang nilagay ko!" sumulat ng isang customer sa ilalim ng pangalang MinnieMooseMania. "Mangyaring gawin itong lahat na gumana muli," ang isinulat ng isa pa sa ilalim ng pangalang o_caritas.
Habang lumalaki ang kumpanya, "tumataas ang mga stake," sabi ni Saeger, ang board member at dating iRobot R&D chief. "Ngayon kung mayroon kang problema sa iyong mga produkto, ang mga numero ay nagiging napakabilis kaya kailangan mong mamuhunan sa kung paano ka bumuo ng isang kalidad na disenyo sa produkto."
Sinabi ni Zuppke na ipinadala ng kumpanya ang isang-milyong Litter-Robot nito noong unang bahagi ng Disyembre, nang mas maaga sa iskedyul, at mayroon itong iba pang mga produkto sa mga gawa. "Ang iRobot [gumawa ng Roomba] ay naging magkasingkahulugan sa kategorya nito," sabi niya. "Sa tingin ko mayroon tayong parehong pagkakataon sa Litter-Robot."
KARAGDAGANG MULA SA MGA BABAE
Pinagmulan: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/