Bukas ba ang North Korea sa mga manlalakbay? Hindi, ngunit maaaring depende rin ito sa China

Noong 2008, ang mga pambansang awit ng parehong North Korea at ng Estados Unidos ay umalingawngaw sa buong East Pyongyang Grand Theater - na umaalingawngaw sa pag-asa ng isang tunaw na relasyon sa pagitan ng mga bansa.

Matagal nang isinara ang mga kurtina sa mga pag-asang ito.

Ang makasaysayang konsiyerto, na isinagawa ng New York Philharmonic ay isa sa mga paboritong sandali ni Mark Edward Harris sa kanyang 10 paglalakbay sa “Hermit Kingdom.”

Sinabi ni Harris, isang photographer na nakabase sa Los Angeles, sa CNBC na umaasa siyang makabalik sa North Korea sa lalong madaling panahon. 

Covid holdouts sa Asia — gaya ng Hapon at Hong Kong — ay may mga nakakarelaks na paghihigpit sa hangganan, ngunit inaasahan na panatilihing matatag ng Hilagang Korea ang mga panuntunan nito sa lugar.

Higit pa rito, nakadepende ang muling pagbubukas ng North Korea sa dalawang bansa — China at Russia. Ang mga manlalakbay na sabik na bisitahin ito ay kadalasang kailangang pumasok sa pamamagitan nila.

Kahit na magbubukas ang North Korea bukas, "walang opsyon ang magagamit," sabi ni Simon Cockerell, general manager ng Koryo Tours, na dalubhasa sa turismo ng Hilagang Korea. Binanggit niya ang patuloy na tunggalian sa pagitan ng Russia at Ukraine at ang mahigpit na pagsasara ng hangganan ng China.

Ang muling pagbubukas ng hangganan ng North Korea ay "ganap na umaasa" sa kung paano muling nagbubukas ang China sa mga dayuhang manlalakbay, sabi ni Rowan Beard, isang tour manager sa Young Pioneer Tours.

"Ang karamihan ng mga turista na pupunta sa North Korea ay direktang dumadaan sa China," sabi niya.

Kung ang China ay hindi magbibigay ng tourist visa o papayagan ang mga turista na dumaan dito, magiging imposible para sa mga Kanluranin na nakabase sa China na pumunta sa Pyongyang, sumang-ayon si Rayco Vega, general manager ng tour agency na KTG Tours.

Kahit na ang Hilagang Korea ay umatras sa loob nito sa panahon ng pandemya, ang kahilingan na bumisita ay hindi kailanman humina, ayon sa ilang mga ahensya ng paglilibot.

"Noon pa man ay may solidong demand, at maaari pa nga itong makulong sa puntong ito," sabi ni Cockerell.

Ang mga paglilibot sa Hilagang Korea ay bumubuo ng higit sa 90% ng daloy ng kita ng Koryo, aniya.

Sumang-ayon si Beard, na nagsasabing ang mga manlalakbay ay nagpapadala pa rin ng mga kahilingan upang bisitahin ang Hilagang Korea.

"Nakakatanggap ako ng mga email araw-araw mula sa mga nagtatanong kung ang North Korea ay muling binuksan at kung maaari silang pumunta," sabi niya. “Nasa waiting list sila, at sa sandaling mabuksan itong muli, first-come, first-served.”

Ang kita sa turismo ng Hilagang Korea ay tumaas nang humigit-kumulang 400% sa pagitan ng 2014 at 2019, ayon sa database ng pagsusuri ng North Korea na 38 North.

Ang mga paglilibot sa North Korea ay binubuo ng halos 75% ng negosyo ng kanyang kumpanya bago ang pandemya, sabi ni Beard. Nag-organisa siya ng mga biyahe para sa humigit-kumulang 1,200 turista noong 2019, na binubuo pangunahin sa mga Australian, Brits, Canadians, Dutch at Germans, aniya.

"Maaari sana kaming kumuha ng higit pa ngunit ang pangangailangan para sa paglalakbay sa Hilagang Korea ay mataas din sa demand sa merkado ng China, na ginawang hindi kapani-paniwalang limitado ang mga tiket sa paglipad at tren," sabi niya.

Sa pagsunod pa rin ng China sa diskarte nito na zero-Covid, tinatantya ng mga ahensya ng paglilibot na nakipag-usap sa CNBC na ang North Korea ay maaaring muling magbukas sa mga dayuhang turista sa 2024 - o mas bago.

"Ang aming hula ay ang DPRK ay magiging isa sa mga huling bansa na papasukin ang mga manlalakbay," sabi ni Vega.

"Kukunin nila ang pinakakonserbatibong linya tungkol dito," sabi ni Cockerell. "Ang bansa ay nagsara din ng ilang buwan dahil sa SARS noong 2003 at Ebola noong 2015, kaya't sila ay kumikilos nang mapagpasyahan sa harap ng mga pandemya."

Idinagdag niya na ang "isang istilong European na nakakarelaks na saloobin" sa mga manlalakbay ay hindi darating anumang oras sa lalong madaling panahon, at inaasahan ang mahigpit na kontrol na mananatili sa lugar kahit na ito ay muling magbubukas.

Sinabi ni Beard na naniniwala siyang ang muling pagbubukas ng North Korea ay magiging isang "nakakapagod" na isa, na sinasalot ng pagsubok sa Covid, pagsubaybay sa mga app at mga patakaran sa face mask, kahit na ang "nalalabing bahagi ng mundo ay halos lumipat na."