Nanalo ang JetBlue sa labanan para sa Espiritu. Ngayon ay kailangan nitong manalo sa Justice Department ni Biden

JetBlue Airways sa wakas nanalo Espiritu Airlines na may $3.8 bilyon na deal sa pagkuha. Ngayon ay kailangan nitong manalo sa mga antitrust regulators.

Inagaw ng airline na nakabase sa New York ang Spirit Frontier Airlines na may isang all-cash na alok na nag-torpedo sa cash-and-stock deal na ginawa ng dalawang airline na may diskwento noong unang bahagi ng taong ito. Ilang oras matapos sabihin ng Spirit at Frontier na winakasan nila ang kanilang merger agreement, na kulang sa suporta ng shareholder, sinabi ng Spirit na pumayag itong ibenta ang sarili nito sa JetBlue.

Sinabi ng JetBlue na inaasahan nitong manalo ng pag-apruba sa regulasyon sa ikaapat na quarter ng susunod na taon o sa unang tatlong buwan ng 2024. Inaasahan ng mga carrier na magsasara ang deal sa unang kalahati ng 2024.

Kung magsa-sign off ang mga regulator, mangangahulugan ito ng katapusan ng Spirit, isang tatak na mayroon maging punchline tungkol sa mga kahihiyan ng diskwento sa paglalakbay sa himpapawid, kung saan ipinagpalit ng mga pasahero ang mga kaginhawaan tulad ng karaniwang legroom, meryenda at libreng cabin baggage para sa murang pamasahe.

Pahihintulutan ba ng mga regulator ang isang napakababang airline na ma-absorb sa panahon ng pinakamainit na inflation sa mga dekada at mabago ito sa imahe ng JetBlue, na mas malapit na kahawig ng malalaking carrier?

Mataas ang regulatory hurdle. Nangako ang Justice Department ni Pangulong Joe Biden na hamunin ang anumang mga deal na maaaring makapinsala sa kompetisyon. Noong nakaraang taon, nagdemanda ito upang harangan ang alyansa ng JetBlue American Airlines sa Hilagang Silangan. Ang isang pagsubok ay nakatakdang magsimula sa huling bahagi ng Setyembre.

Ang JetBlue ay optimistiko. Ang demanda ng DOJ ay nagsasaad na maaaring madaig ng Amerikano ang JetBlue at sinabing ang alyansa, na nagbibigay-daan sa American at JetBlue na mag-coordinate ng mga ruta sa mga abalang paliparan na nagsisilbi sa New York at Boston, ay katumbas ng "isang de facto merger."

Sinabi ng CEO ng JetBlue na si Robin Hayes na ang pinagsamang Spirit at JetBlue, na magiging ikalimang pinakamalaking airline ng bansa, ay lilikha ng isang malakas na katunggali sa malaking apat na carrier ng US: American, Delta, nagkaisa at timog-kanluran. Pagkatapos ng higit sa isang dekada ng pagsasama-sama, kinokontrol ng mga carrier na iyon ang halos tatlong-kapat ng US market.

"Ang pinakamagandang bagay na magagawa natin upang gawing mas mapagkumpitensya ang industriya ay ang gumawa ng isang tunay na pambansa, mababang pamasahe na may mataas na kalidad na airline upang makipagkumpitensya sa mas pambansang saklaw sa mga legacy na airline na ito," sabi ni Hayes sa isang panayam. "Sa pamamagitan ng pagsasama-sama ng JetBlue at Spirit, nagagawa namin iyon nang mas mabilis kaysa sa gagawin namin nang mag-isa."

Tumangging magkomento ang Amerikano. Ang Justice Department ay hindi kaagad tumugon sa isang kahilingan para sa komento.

Ang Kagawaran ng Hustisya ay pumirma sa mga pagsasanib ng eroplano, kahit na walang ilang mga legal na labanan. Ang kumbinasyon ng American Airlines at US Airways noong 2013, halimbawa, ay naaprubahan sa pagtatapos ng taong iyon pagkatapos magdemanda ang departamento upang ihinto ang deal.

Ngunit malamang na kailanganin ng JetBlue at Spirit na i-divest ang ilan sa kanilang mga asset sa proseso, sabi ni John Lopatka, isang propesor ng batas na dalubhasa sa antitrust law sa Penn State Law.

Kung wala iyon, "magkakaroon ng pampublikong pang-unawa na [ang Justice Department] ay sumuko," sabi niya.

Pag-aaralan ng mga regulator ang mga pamasahe at partikular na pares ng lungsod, partikular na kung saan ang mga airline ay may malalaking operasyon tulad ng Florida sa parehong kaso ng mga carrier at sa Northeast para sa JetBlue.

"Sa tingin ko marami silang laban," sabi ni Lopatka tungkol sa JetBlue at Spirit. "Sa palagay ko halos walang pagkakataon na magagawa nilang alisin ang pagsasama nang walang ilang mga konsesyon."