Kasama pa rin sa Bucket List ni Jimmie Johnson ang 24 Oras ng Le Mans At Isa pang Indianapolis 500 Run

Sa pagbabalik ng pitong beses na kampeon na si Jimmie Johnson sa Nascar Cup Series bilang isang kasosyo sa pagmamay-ari sa Petty GMS, at isang part-time na iskedyul para sa koponan bilang isang driver, madaling tapusin na ang kanyang mga pangarap na tumakbo sa isa pang Indianapolis 500 o 24 Oras ng Le Mans ay tapos na.

Ngunit gaya ng sinabi ng dating coach ng football sa kolehiyo at analyst sa “Game Day” ng ESPN na si Lee Corso, “Hindi ganoon kabilis, Aking Kaibigan.”

Nang direktang tanungin tungkol sa kanyang mga pagsisikap sa IndyCar sa hinaharap at isang pagtakbo sa 2023 24 Oras ng Le Mans noong Biyernes sa Phoenix Raceway, sinabi ni Johnson na pareho silang nananatili sa kanyang "Bucket List."

"Nasa mesa pa rin ito," sabi ni Johnson tungkol sa Le Mans. “Natitiyak kong maganda at bukas ang aking kalendaryo noong Hunyo, at sana ay manatili itong ganoon.”

Umaasa si Johnson na maging bahagi ng Nascar at Hendrick Motorsports “Garage 56” entry sa sikat na sports car classic sa susunod na taon sa Le Mans, France. Ang Johnson ay isang Chevrolet team owner sa Nascar, at ang "Garage 56" entry ay isang Chevrolet Corvette na tumutulong sa kanyang layunin.

Ngunit ito ay nagiging mas kumplikado sa IndyCar.

Sa nakalipas na dalawang taon, nakipagkumpitensya si Johnson para sa Chip Ganassi Racing sa NTT IndyCar Series, na nagmamaneho sa No. 48 Carvana/American Legion Honda. Ipinapalagay na ang may-ari ng koponan na si Chip Ganassi ay papasok ng dagdag na kotse sa Indianapolis 500 sa susunod na taon upang si Johnson ay magkaroon ng isa pang pagtatangka sa isang Indy 500.

Ngunit, na may ilang bihirang mga pagbubukod, mayroong isang pinaghihinalaang "Iron Curtain" sa pagitan ng mga tagagawa. Ang Chevrolet ay nakikipagkumpitensya sa parehong Nascar Cup Series at sa NTT IndyCar. Ang Honda ay hindi lumalahok sa Nascar at nasiyahan sa maraming tagumpay sa programang IndyCar nito.

Si Johnson ay higit pa sa isang Chevrolet driver; isa na siyang stakeholder sa isang Chevrolet team. Iyon ay nangangahulugang suporta ng tagagawa sa inhinyero, marketing at pinansyal.

Hindi imposible, ngunit napakaimposible na payagan ng Chevrolet si Johnson na makipagkumpitensya laban sa tatak nito sa Indianapolis 500.

Noong si Ganassi ay isang may-ari ng koponan ng Nascar mula 2001 hanggang 2021, karamihan sa oras na iyon ay nasa Chevrolet. Sa kasalukuyang IndyCar Series, nakasama na si Ganassi sa parehong mga tatak, ngunit karamihan sa kanyang tagumpay ay sa Honda.

Nang direktang tinanong si Johnson tungkol sa anumang mga karera sa hinaharap sa IndyCar, siya ay labis na hindi nakatuon.

"Oo, interesado pa rin sa sports car (at) IndyCar," sabi ni Johnson. "Mayroon akong isang kahanga-hangang pagkakataon na makipagkarera sa isang off-road truck kung gusto ko. Inalok ako ni Alex Bowman na sumakay sa Chili Bowl. Patuloy na pumapasok ang mga imbitasyon.

"Ako ay nakatutok lamang dito at hindi alam ang epekto ng pangako at relasyon na ito at kung paano iyon gumaganap. Ngunit sa sandaling mawala na ang alikabok mula rito, lalalim ako sa iba pang mga pag-uusap na iyon at susubukan kong buuin ang pinakamahusay na iskedyul ng karera na maaari kong magkaroon na akma sa bagong pangako at obligasyon na mayroon ako rito.

"Iyan ay isang bagay na tiyak na maglalaro sa lahat ng iyon."

Ngunit, ano ang tungkol sa mga salungatan ng tagagawa sa pagitan ng Chevrolet at Honda?

"Hindi pa tumatawid sa tulay na iyon,” sabi ni Johnson.

Ipinahiwatig din ni Johnson na gusto niyang makipagkarera sa muling nabuhay na North Wilkesboro Speedway, lugar ng 2023 Nascar All-Star Race. Ngunit, sumasalungat iyon sa pagiging kwalipikado ng Indy 500.

"Napansin ko iyon sa iskedyul," sabi ni Johnson. "Again, hindi pa dumarating sa usapan."

Iniisip kung ang kanyang karera sa IndyCar ay hindi patay, tiyak na ito ay sa suporta sa buhay. Maaari itong matanggal sa pamamagitan ng isang desisyon sa boardroom, hindi sa race shop.

Ito ay isang kapansin-pansing kakaibang Johnson kaysa noong huli ko siyang nakausap noong Oktubre 7 bago ang isang book-signing sa Books-a-Million sa Concord, North Carolina habang nagpo-promote siya ng kanyang bagong libro, “One More Lap – Jimmie Johnson and the #48.”

Sa oras na iyon, walang usapan tungkol sa pagmamay-ari ng koponan ng isang koponan ng Nascar. Nagsalita siya tungkol sa kanyang pagnanais na manirahan sa ibang bansa ang kanyang pamilya at lumikha ng iskedyul ng karera sa 2023 na kinabibilangan ng IndyCar, Le Mans, at ilang karera ng Nascar Cup Series.

Siya ay isang tao na nag-enjoy sa mga bakasyon kasama ang kanyang pamilya at wala sa 38-linggong paggiling na ang season ng Nascar Cup Series.

"Hindi na kailangang sabihin, mabilis na tumaas ang mga bagay," sabi ni Johnson noong Biyernes. "Talagang naramdaman ko na tatakbo ako ng ilang karera sa Cup at hinahabol ko ang ilang iba't ibang mga pagpipilian. Mayroon pa akong magandang relasyon kay Chip Ganassi at sa koponan, at interesado ako sa ilang karera ng IndyCar, na interesado sa sports car racing.

“Nang dumating ang pagkakataong ito at talagang dumating ito sa mga opisina ni Alan Miller, matagal ko na siyang ahente. Alam kong kinasusuklaman niya ang terminong iyon, ngunit hindi lamang ang kanyang opisina ang tumitingin sa aking mga interes kundi pati na rin sina Erik Jones (kasalukuyang driver ng Petty GMS) at Michael Bill (isang abogado sa legal firm ni Miller) ang naging punto sa mga nakaraang taon.

“Habang nalaman ni Michael ang tungkol sa aking mga hangarin na magpatuloy sa pagmamaneho at subukang humanap ng ibang paraan upang makasali sa isport, sinabi niya, 'Tao, kailangan mo talagang kausapin si Maury (Gallagher, Petty GMS mayorya na may-ari). Pakiramdam ko ay may isang pagkakataon dito na talagang may katuturan sa magkabilang panig.'

“Iyon ang naging dahilan at simula nito.

"Literally dito sa nakaraang buwan, maraming nangyari."

Si Johnson ay babalik sa isang kotse ng Nascar Cup Series sa susunod na taon na 65^th Daytona 500. Hindi tiyak kung kailan, kung sakaling, bumalik siya sa isang Indy na kotse.

Maaaring ito ay tapos na, o maaaring ito ay lubhang limitado. Ngunit tiyak na bahagi ito ng kuwento ni Jimmie Johnson.

Naniniwala siya na ang kanyang oras sa pagsasama-sama ng No. 48 Carvana/American Legion Honda ay nakatulong sa paghahanda sa kanya para sa isang stake ng pagmamay-ari sa koponan ng Nascar Cup Series.

“Ang huling dalawang taon sa espasyo ng IndyCar at kung paano pinamahalaan ng aking opisina ang aming mga kasosyo, ang aming relasyon, ang relasyon na mayroon ako kay Chip, ang pagpayag ni Chip na ipakita sa akin ang higit pa sa kung paano kumikilos, nangunguna, at mga desisyong ginagawa ng may-ari ng sasakyan. Nagkaroon ako ng mas mahusay na pag-unawa sa lahat ng ito, "sabi ni Johnson. “Na-intriga ako dito. Naging interesado ako dito. Nakakuha ako ng ilang karanasan dito. Sa tingin ko ako ay nasa isang kapaligiran dito kung saan maaari akong matuto mula sa dalawa sa mga pinakamahusay at lumago.

"Muli, mayroong ilang mababang-hanging prutas na may bahagi ng kumpetisyon at nakikilahok sa mga kaganapan, pagmamaneho sa mga kotse, pagtulong sa pagbuo ng kultura sa tindahan, pakikipagtulungan sa aming mga batang driver. Kaya ang mga bagay na iyon ay isang uri ng isang pamantayan, ngunit ang mas malaking larawan ay isang pagkakataon upang matuto, at nasiyahan ako sa karanasan na naranasan ko sa nakalipas na dalawang season.

Kahit na naghahanda si Johnson para sa isang potensyal na pagbabalik sa IndyCar noong 2023, si Nascar ang palaging nasa isip niya.

"Kung nagpatuloy ako sa IndyCar noong '23, binalak kong subukang bumalik sa ilang antas sa Nascar at magpatakbo ng ilang karera," sabi niya. “Naging bukas at tapat ako kay Mr. (Rick) Hendrick at Jeff Gordon tungkol sa pagsisikap na bumalik.

"Nag-usap kami ni Justin Marks tungkol sa kanyang Project 91 na kotse. Bago ang pagkakataong ito ay talagang umunlad, mayroong ilang mga napaka-kaswal na pag-uusap doon, marahil isang landas upang bumalik at tumakbo, at pagkatapos ay sa sandaling natapos ang panahon ng IndyCar, ito ay talagang nagsimula, at ngayon ay mayroon akong landas upang gawin ito.

Sa kabila ng kanyang pinakamahusay na pagsisikap sa isang nangungunang koponan ng IndyCar, mabilis na natuklasan ni Johnson ang matinding kahirapan sa pag-angkop sa isang ganap na kakaibang anyo ng karera. Bagama't madalas siyang kuwalipikado sa likod ng grid, gumawa si Johnson ng kapansin-pansing pag-unlad mula sa kanyang unang karera sa IndyCar sa Barber Motorsports Park noong Abril 2021. Ang unang season ni Johnson sa IndyCar ay sa mga kurso sa kalye at kalsada lamang at sa pagtatapos ng unang season na iyon, siya ay nasa kalagitnaan ng pakete.

Naging full-time na katunggali ng IndyCar Series noong 2022, idinagdag ang mga oval na karera sa kanyang iskedyul. Mabilis niyang natuklasan muli ang kanyang uka sa mga oval, gamit ang isang mataas na linya sa paligid ng Texas Motor Speedway upang matapos ang ikaanim pagkatapos magsimula ng 18^th.

Kahanga-hanga si Johnson noong Buwan ng Mayo sa Indianapolis Motor Speedway dahil kabilang siya sa pinakamabilis na driver bawat araw sa pagsasanay at mga kwalipikasyon para sa 106^th Indianapolis 500. Ginawa niya ang "Fast 12" at nagkaroon ng shot sa poste ngunit bobbled papasok sa Turn 1 sa kanyang unang lap. Sa kabila ng tatlong napakabilis na lap na susunod, ang kanyang four-lap average ay naglagay sa kanya ng 12^th sa panimulang linya.

Tinawag ni Johnson ang aktwal na karera sa Indianapolis 500 na isa sa pinakanakakabigo sa kanyang karera. Ibinalik sa pack ang kanyang sasakyan, at sinabi niyang hindi niya ito mahawakan nang maayos sa kalaliman ng field.

Sa limang laps na natitira sa Indy 500, si Johnson ay bumagsak sa Turn 2 nang siya ay dalawang laps pababa sa lider, teammate, at sa wakas ay nagwagi na si Marcus Ericsson.

Ang highlight ng dalawang-panahong karera ng IndyCar ni Johnson ay dumating sa Hy-Vee IndyCar Weekend sa Iowa Speedway. Nagsimula siya sa 15^th at tumakbo sa harap, nanguna ng 19 na laps bago natapos ang 11^th sa Hy-VeeDeals.com 250 sa maikling oval.

Nang sumunod na araw, naitala ni Johnson ang pinakamataas na pagtatapos ng kanyang karera sa IndyCar noong ikalima siya sa Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Noong panahong iyon, nakatuon si Johnson sa isang full-time na pagbabalik sa NTT IndyCar Series noong 2023, habang naghihintay ng pag-apruba mula sa kanyang sponsor, si Carvana.

Ngunit sa huling karera ng season sa WeatherTech Raceway sa Laguna Seca, pumayag si Carvana na magpatuloy sa mga pagpupunyagi sa karera ni Johnson, ngunit may mga reserbasyon ang driver tungkol sa isa pang buong season sa IndyCar.

Sampung araw pagkatapos ng season, inanunsyo ni Johnson na aatras siya mula sa full-time na karera noong 2023. Sinabi niya na mayroon siyang listahan ng mga karerang "Bucket List" na gusto niyang labanan. Kasama sa mga iyon ang 24 Oras ng Le Mans para sa NASCAR at Hendrick Motorsports "Garage 56" entry sa susunod na Hunyo. Nais din niyang subukan ang "The Double" sa pamamagitan ng pagtakbo sa 107^th Indianapolis 500 at ang Coca-Cola 600 sa parehong araw.

Sa anunsyo ng Biyernes, maaaring patakbuhin ni Johnson ang 600 sa dagdag na kotse sa Petty GMS. Marahil, ang Chip Ganassi Racing ay nakatakdang magdagdag ng dagdag na Honda-powered na kotse sa lineup para kay Johnson sa 107^th Indianapolis 500, ngunit hindi ito sigurado ngayon kay Johnson na isang stakeholder na may isang Nascar Chevrolet team.

Ang mga nangungunang koponan ng Chevrolet IndyCar tulad ng Team Penske ay hindi nagdaragdag ng isa pang kotse sa Indy 500 sa susunod na taon, ayon kay Team Penske President Tim Cindric. Ang Arrow McLaren SP ay tumaas na sa apat na kotse para sa Indy 500 sa susunod na taon kasama ang pagdaragdag ng Tony Kanaan. Ang Ed Carpenter Racing ay may tatlong kotse sa Indy 500 sa susunod na taon at "over capacity" ayon sa driver na si Conor Daly.

Iyon ay nag-iiwan sa mga koponan ng Chevy tulad ng AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing at ang Indy 500-only Dreyer & Reinbold Racing bilang mga koponan na maaaring lumikha ng karagdagang kotse para sa Johnson sa Indy 500.

Ang nag-iisang koponan na nanalo sa Indy 500 mula sa grupong iyon ay ang AJ Foyt Racing at ang huling beses na nakamit nito ay kasama si Kenny Brack noong 1999.

Ihambing iyon sa Chip Ganassi Racing, na nanalo sa Indy 500 noong Mayo 29^th kasama si Marcus Ericsson bilang driver.

Binigyang-diin ni Johnson na gusto pa rin niyang makipagkumpetensya sa Indy 500 at gusto pa rin niyang magmaneho sa NTT IndyCar Series.

"Kailangan nating makayanan ang anunsyo na ito at tapusin ang ilang iba pang mga kontrata at mga detalye upang pagsama-samahin ang aking programa at ang mga karera na tatakbuhan ko sa Cup Series," sabi ni Johnson pagkatapos ng pormal na anunsyo. "At pagkatapos nito ay maaaring sumanga sa bahagi ng IndyCar. May mga hadlang pa rin. Iba't ibang mga tagagawa. Kung gusto ako ng koponan sa ilang mga karera, makakaapekto ito sa akin mula sa pagsubok, maging kwalipikado sa panig ng Indy 500. Mayroong ilang mga piraso ng iskedyul doon na kailangang tingnan.

"Alam ng lahat ang aking pagnanais na gawin ito, at hindi ko pa naririnig ang hindi pa, kaya ako ay hinihikayat, ngunit talagang kailangan nating pasukin ito at pag-aralan ang mga detalye."

Pagkatapos ng malaking anunsyo ni Johnson noong Biyernes, parehong inamin nina Kyle Busch at Kyle Larson na ang kanilang mga pagkakataon na makipagkumpitensya sa Indianapolis 500 sa susunod na taon ay mabilis na kumukupas. Sa katunayan, sinabi ni Busch na ang kanyang pagkakataon sa Indy 500 ay "natuyo." Gustong-gusto ni Larson na tumakbo sa Indy 500, ngunit sinabing hindi tumunog ang kanyang telepono.

"Sa tingin ko ay halata na gusto kong makipagkarera dito," sabi ni Larson noong Biyernes. “Walang nag-move forward dito. Kung may dumating sa akin na nasa isang mapagkumpitensyang kotse, tatalon ako dito. Sa tingin ko, napakalimitado ang mga sakay kapag limitado ka sa isang tagagawa. Ito ay matigas. Sa tingin ko nabasa ko kasama si Kyle (Busch) na medyo natigil ito sa kanya. Mahirap, pero gusto kong patakbuhin ito.”

Determinado si Johnson na bumalik sa Indy 500, kahit na kailangan niyang makipag-ayos sa mga hadlang ng nakikipagkumpitensyang mga tagagawa ng makina.

"Ang karanasan ng Indianapolis 500 ay hindi katulad ng anumang bagay," sabi ni Johnson. “At isa ako na naniniwala na ang mga driver ay nagmamaneho ng anuman at lahat ay nakakatulong sa buong industriya. At kung mas malakas ang ating industriya sa kabuuan, mas magiging malakas ang Nascar. Nagbibigay ako ng kredito sa mga taong nagpapatakbo ng mga maruruming sasakyan at sasakyan sa grass roots level na bumubuo ng mga bagong tagahanga at miyembro ng koponan at lahat ng nanggagaling dito.

"Siguradong naka-subscribe ako diyan."

Si Ganassi ang talagang humimok kay Johnson na isaalang-alang ang pagmamay-ari ng koponan. Iyan ang ginawa ni Ganassi nang matapos ang kanyang mga araw bilang isang race driver at siya ay naging isa sa pinakamatagumpay na may-ari ng koponan sa kasaysayan ng IndyCar.

Nang sabihin ni Johnson kay Ganassi na kinukuha niya ang alok sa Petty GMS, masaya si Ganassi para sa kanya.

"Hindi ko maipahayag kung gaano siya naging cool sa trabaho, at noong nagkaroon ako ng ideya, kung gaano siya kasuporta," sabi ni Johnson. "At sa loob ng dalawang taon na ginugol ko sa IndyCar, at pagkatapos ay habang sinusubukan kong gawin muli ang aking desisyon kung gaano siya naging suporta para lang sa akin. 'Gawin mo ako. Kahit anong gusto kong gawin.'

"Habang dumating ang pagkakataong ito, ganap na pareho. Parehong tono, parehong karanasan. Literal na isang araw o dalawang araw ang nakalipas, tinawagan siya ng opisyal na balita, at napakasaya niya. Masaya lang talaga para sa akin."

Naabot ni Johnson ang isang sangang-daan sa mga tuntunin ng kanyang karera at nagpasyang tahakin ang landas pabalik sa Nascar, na posibleng iwan ang IndyCar sa kanyang rear-view mirror habang pinapanatili ang pagkakataong makipagkumpetensya sa 24 Oras ng Le Mans.