Si Kawhi Leonard At Paul George ay Handa Nang Mamuno sa 'Focused' LA Clippers Sa Year 4

LOS ANGELES — Sinimulan ng LA Clippers ang 2022-23 campaign noong Lunes sa pamamagitan ng pagho-host ng mga lokal at pambansang reporter para sa araw ng media. Ito ang unang pagkakataon na nagsagawa ng press conference si Kawhi Leonard — o nagtanong sa anumang pampublikong setting — sa isang taon ng kalendaryo.

Si Leonard, naghahanda na bumalik ngayong season mula sa ACL surgery at isang mahabang proseso ng rehab, ay nasa masaya at mapaglarong mood habang nakikipagbiruan siya sa mga kasamahan sa koponan, pumirma ng daan-daang basketball na ibibigay, at binigyan ang audience ng isa sa kanyang sikat na media day laughs .

Mayroong maraming mga tema at storyline mula sa unang media availability ng Clippers sa season, ngunit ang pangunahin sa kanila ay ang determinasyon nina Leonard at Paul George, ang dalawang superstar wings ng LA na lubos na nauunawaan ang kanilang mga adhikain sa kampeonato ay dapat magsalin mula sa mga salita patungo sa mga aksyon.

Si Leonard ay naglaro lamang sa 48.2% ng 226 na posibleng laro sa regular season mula nang maging Clipper, na nawala lahat noong nakaraang season pagkatapos ng muling pagtatayo ng ACL. Halos 15 buwan pagkatapos ng kanyang pinsala, hindi pa rin malinaw ang plano ng training staff para sa kanya. Gayunpaman, ang lahat ng mga palatandaan ay nagpapahiwatig na siya ay handa na para sa pagbubukas ng gabi sa Oktubre 20, na sinusundan ng koponan na manatiling maingat sa kanyang trabaho sa buong season.

Para naman sa preseason action, na magsisimula ngayong Biyernes, Sept. 30, araw-araw itong gagawin ng Clippers kasama si Leonard bago matukoy ang kanyang status. Ipinahiwatig nga ni Leonard na siya ay malusog at handang dumaan sa anumang pagsasanay na mayroon si head coach Ty Lue para sa koponan.

“Para sa akin individually, sasali ako sa training camp,” sabi niya. “Then from there, just seeing how my progression is, how I feel, what I'm not feeling, tama ba ang galaw ko, and just keep going from there. Unti-unti lang nabubuo."

Siya ay nakikitang aktibo sa pagsasanay noong Martes ng hapon, sumabog ang kanyang binti habang nakikipaglaban si George sa pintura:

Ito rin ang magiging unang 'normal' na training camp na naranasan ng LA mula noong inaugural na pagpapares ng Kawhi-PG — tandaan, ang 2020 offseason ay naganap nang direkta pagkatapos ng bubble noong Nobyembre at Disyembre at maliwanag na hindi lumahok si Leonard sa 2021 camp.

Iyon, bukod sa iba pang mga kadahilanan, ang dahilan kung bakit naramdaman ng Lunes ang simula ng isang bagong paglalakbay. Ang vibes sa paligid ng pasilidad ng pagsasanay ng LA ay walang kapantay habang ang mga lalaki ay niyakap ang kanilang unang araw na naka-uniporme.

Mula sa pananaw ng mga tauhan, hindi ito ang parehong Clippers na natatandaan mo sa huling pagkakataon ni Leonard sa sahig.

Ang unit na kanyang babalikan ay mukhang ibang-iba kaysa sa 2021 team ng LA na nagtulak sa Phoenix Suns sa anim na laro sa West Finals. Ito ay mas malalim. Ito ay mas nasubok sa labanan. At ito ay puno ng kumpiyansa, mula sa itaas hanggang sa ibaba.

Pinangunahan nina Norman Powell, Robert Covington, at John Wall ang mga pinakabagong karagdagan na gaganap ng malalaking tungkulin gabi-gabi. Sina Powell at Wall ang nagbibigay sa Clippers ng mga sangkap na kulang sa kanila, habang dinadagdagan ni Covington ang bilang ng mga athletic wing na maaaring i-deploy ng LA sa isang five-out na opensa nang hindi nagbubukas ng mga defensive hole.

Dahil tahimik si Leonard sa radyo sa nakalipas na 12 buwan, ang Lunes ang unang pagkakataon na hinarap niya ang pagtatayo ng roster at kamakailang aktibidad sa front office. Ang sabihing siya ay isang tagahanga ng mga trade na inayos ni Lawrence Frank ay isang maliit na pahayag. Hindi lamang dinala ng Clippers ang isa sa kanyang mga dating kasamahan sa koponan sa Powell, ngunit nananatili sila sa plano na naisip ng lahat mula sa unang araw — pagbuo ng isang walang posisyon na roster na maaaring umangkop sa mabilisang.

"Sa tingin ko ay nagawa niya ang isang mahusay na trabaho," sabi ni Leonard tungkol kay Frank. “Marami kaming mahuhusay na pakpak sa aming koponan na maaaring maglaro sa magkabilang panig, mag-dribble, mag-shoot ng bola, mag-guard ng maraming posisyon. At sa tingin ko iyan ang kailangan mo ngayon sa NBA na ito, mga lalaking kayang bantayan, lumipat, at kayang itumba ang mga open shot. We'll see how it unfolds this year, pero excited ako.”

Nang hilingin na partikular na hawakan ang mga bagong rotational na manlalaro, kinilala ni Leonard ang mga lakas ng parehong Powell at Covington. Isinasaalang-alang na napalampas ni Wall ang lahat ng nakaraang season, binanggit lamang ni Leonard ang hitsura niya sa mga laro sa panahon ng 2020-21 season at ang mga pag-eehersisyo sa offseason ngayong tag-init.

"Sa tingin ko ay magaling si Norm (Powell) - kaya niyang laruin ang magkabilang dulo ng sahig," sabi ni Leonard. “Magaling siya sa on-ball defense, at siguradong nakaka-shoot. Nag-improve na siya sa scoring niya, yung passing niya since nakipaglaro ako sa kanya sa Raptors. (Robert) Covington ay nagdadala lamang sa amin ng isa pang lalaki na maaaring bantayan ang maraming posisyon at iunat ang sahig na iyon para sa amin. John (Wall), ang mababalikan ko lang talaga ay yung dalawang taon na nakita ko siya laban sa amin sa Houston. Magaling siyang maglaro. Iyon na siguro ang huling pagkakataon na nakita ko siya nang personal sa live na aksyon ng laro, maliban sa mga kasanayan dito. Ngunit siya ay naghahanap ng mahusay. Ilagay natin ang lahat sa sahig at tingnan kung ano ang magagawa natin.”

Para sa mga Clippers na ito, ang malinaw na separator sa pagitan nila at ng iba pang mga Kanluraning kalaban ang kanilang lineup flexibility at ang situational decision-making ni Lue. Nang walang hyperbole, maaari silang mag-trot out ng 10 iba't ibang panimulang lineup, depende sa matchup, at magpakita ng isang tunay na hamon sa kanilang piling kumbinasyon ng haba ng pagtatanggol at offensive spacing.

Noong naging maliit ang LA laban sa Dallas Mavericks at Utah Jazz noong 2021 playoffs, binigyan ni Lue ang natitirang bahagi ng NBA ng preview ng kung ano ang darating. Sa pag-slide ng lahat sa isang posisyon - kasama si Leonard sa apat, na inaasahan kong marami siyang maglaro ngayong taon - na-unlock nito ang isang halimaw na pinilit kang pumili ng iyong lason. Maaaring hindi magkatugma sina Leonard at George sa pangangaso laban sa mga point guard o center, bumaba, makaakit ng tulong, at ilagay ang buong depensa sa panganib.

Dahil sa mga pinsala, hindi na sila nakabalik sa mga nakamamatay na lineup na muntik nang makuha ang tropeo ng Western Conference.

Mula sa mga seryeng iyon, pinagbuti ng Clippers ang kanilang imbentaryo. Maaari na silang mag-nominate ng tatlo o apat na manlalaro para pumasok para sa small-ball center minutes.

Kung gaano ito karangyaan, ito ay talagang ang nagtatanggol na dulo na nakakakuha ng mata ni Paul George. Habang tinatalakay niya ang pinakamagandang katangian ng kanyang koponan noong Lunes, awtomatikong napunta sa kanyang isipan ang nakakatakot na istilo na maaari nilang laruin.

"Ibig kong sabihin, maaari nating palitan ang lahat," sabi ni George. “I think that's the beauty and the scary part about our team now. Maaari naming ilipat ang lahat at hindi pa rin magbigay ng isang basket. Sa maraming pagkakataon kapag lumilipat ang mga koponan, mayroon pa ring mahinang link na susubukan ng koponan na ihiwalay at puntahan. Hindi mo magagawa iyon sa amin kung lumipat kami."

Sa teorya, ang mga lineup na tinutukoy ni George ay ang anumang kumbinasyon ng mga pakpak (at Wall) sa mga pagkakataong wala si Ivica Zubac sa sahig. Para sa karamihan, iyon ay sina Covington, Nic Batum, o Marcus Morris na papasok bilang sentro at lumipat sa mga guwardiya sa 1-5 na pick-and-roll na aksyon, kung kinakailangan.

O, kung kumportable ang team na payagan si Zubac na lumipat nang higit pa sa taong ito, maaaring ito ang selling point ni Zubac upang isara ang higit pang mga laro at maglaro ng mas mabibigat na minuto.

Kung mapatunayang napakahalaga ni Wall sa offensive end para sa isang grupo na madalas kulang sa pagsabog, makikita niya ang kanyang sarili na magsasara ng mga laro. Kung iyon ang kaso, ang Wall ay teknikal na ang tanging "mahina na link" na maaaring i-target ng mga kalaban, dahil lamang sa laki. Sa 6'3", si Wall ang magiging pinakamaliit na manlalaro sa court para sa halos bawat minutong paglalaro niya ngayong taon.

Gayunpaman, ang nagtatanggol na reputasyon ni Wall sa Washington ay stellar. Siya ay itinuring na isa sa mga nangungunang two-way guard ng liga na maaaring magpilit ng mga turnover, makagambala sa mga passing lane, at mag-alis ng bola mula sa sinumang may maluwag na hawakan. Ang huling pagkakataon na nakita namin ang bersyong iyon ng Wall ay noong 2017 playoffs, kaya hindi ito isang bagay na dapat asahan ng mga tagahanga sa bawat laro.

Ngunit sa edad na 32 lamang at maraming oras na walang pahinga, ang pisikal na hugis ni Wall ay tila sapat na para kay George at sa kumpanya.

"Ang aming bilis, aming haba, aming athleticism," sagot ni George nang tanungin tungkol sa mga tool sa pagtatanggol ng koponan. “At sa tingin ko ay ang aming indibidwal na defensive IQ — gamit ang aming mabilis na mga kamay, mabilis na paa, sa kabila ng board, at mayroon kaming mga guwardiya na rebound tulad ni John (Wall). Sa tingin ko ito ay magiging isang tunay na problema. Then when we get a stop, we go on the other end, there's pressure for teams to guard (kami). Kung mayroon kaming mga tauhan sa court na ang lahat ng mga pakpak, mahirap para sa mga koponan na kailangang bantayan iyon at makipaglaban dito.

Si George ay pinasadya para sa istilong ito, at ito ay maliwanag sa buong Indiana sa ilalim ni Frank Vogel. Bagama't walang maraming gamit na armas ang Pacers para magamit ang mga espesyal na lineup na iyon, makikita mo ang mga kislap ni George na kayang bantayan ang sinuman sa sahig anuman ang laki.

Sa pagsasanay noong Martes, binanggit pa ni Lue ang posibilidad na maglaro si George ng point guard minuto. Ito ang magiging pinakahuling cheat code laban sa mga kalaban na umaasa sa mas maliliit na guwardiya upang mag-apoy sa kanilang opensa. Halimbawa: Saan mo itatago sina Trae Young, Kyrie Irving, o isang mas matandang Chris Paul kung si George ang point guard at Covington o Batum ang pinakamaliit na manlalaro sa sahig?

"Ito ay magiging sanhi ng ilang mga coach - ito ay talagang maaaring lumampas sa liga kung saan ang laro ay maaaring pumunta sa limang out wings sa sahig," sabi ni George. "Maaari kaming maging ganoong uri ng koponan na (mga kalaban) na sinusubukang tularan dahil sa tagumpay na inaasahan namin."

Habang ang sesyon sa media ni Leonard ay halos sumasaklaw sa kanyang kalusugan at kakayahang magamit, si George ay nahaharap sa ilan sa mga mahirap na tanong. Nalaman namin ang tungkol sa kanyang pinakabagong mga pagsisikap na maging isang mas malakas na pinuno para sa organisasyon at sa kanyang mga kasamahan sa koponan.

Para kay George, na naging aktibo sa lahat ng apat na taon sa Clippers ngunit apektado pa rin ng iba't ibang pinsala, kinuha niya sa kanyang sarili na ayusin ang mga summer workout at ipangaral ang kahalagahan ng mga relasyon sa loob at labas ng court.

Upang matupad ang kanyang layunin na maghatid ng titulo sa organisasyon ng Clippers, determinado si George na simulan ang 2022-23 sa kanang paa.

“Sa tingin ko pareho kaming may pangako sa loob — alam kong ginawa ko para sa sarili ko — na magdala ng kampeonato dito,” sabi ni George nang pag-usapan nila ang panunungkulan ni Leonard. “Tapos kapag tiningnan mo kung gaano tayo ka-close two years back, the year na nasaktan si Kawhi, gaano tayo ka-close … I didn't want to leave anything on the table that I could have done more. Naisip ko na napakahalaga ngayong tag-araw na panatilihing konektado ang mga lalaki, manatiling magkasama, magkasamang mag-ehersisyo. Ito ay higit na bagay sa labas ng korte. Wala talaga akong pakialam sa mga bagay sa korte. Aabot tayo diyan kapag nagsimula na ang camp.”

Noong 2019-20, nasaksihan mismo ni George kung gaano kahirap ang pagbuo ng chemistry sa panahon ng ang giling ng isang panahon. Sa kabuuan, ang pagsisikap ay kailangang magsimula sa offseason.

"It was more just getting guys together, being able to laugh," dagdag niya. "Si (Powell) at (Covington) ay mga bagong karagdagan, kaya gusto nilang pabilisin sila sa koponan at gawing komportable sila mula sa pagtalon. Nandito na kami. Ang core na ito ay medyo narito na sa loob ng maraming taon, at kapag tiningnan mo ang mga koponan na nanalo at napakatagumpay, ito ay mga koponan na magkasama at nag-gel at nagkokonekta. Iyan ang uri ng kung saan ang aking mindset ay ngayong tag-init; magkatabi lang, buuin ang chemistry, ang camaraderie. Akala ko marami tayong makukuha dito.”

Iyon ang pinakakahanga-hangang bahagi ng karera ni George sa Clippers sa ngayon. Mula noong nahulog si Leonard dahil sa pinsala noong Hunyo 2021, kinuha ni George ang tungkulin ng pamumuno na lubhang kailangan sa loob ng locker room. Niyakap niya ito, tinitiyak na ang bawat manlalaro na papasok sa kultura ng LA ay malugod na tinatanggap mula sa sandaling pumasok sila sa pintuan.

Hindi ito ang istilo ni George sa Indiana, o kung paano siya nag-operate sa Oklahoma City nang siya ay nagtapos sa pangatlo sa MVP voting. Isa na itong manlalaro na may beteranong pamamaraan, at isang nakakaalam kung paano itatakda ng kanyang mga aksyon ang pamantayan para sa buong roster.

"Talagang pupunta sa kampo, sa palagay ko kilala natin ang isa't isa," sabi ni George. “Alam namin kung ano ang aasahan. Alam namin kung paano i-pull ang pinakamahusay sa isa't isa. Basta plantsahin ang anumang mga wrinkles na mayroon tayo pasulong."

Nang pirmahan niya ang kanyang extension sa LA noong Disyembre 2020, ipinahayag ni George na siya nagmamay-ari ng tropeo ang kanyang koponan para sa pangmatagalang pangako sa kanya.

Ito ang magiging kauna-unahang training camp (at regular season) na pinasok ni LA na ang buong rotation ay aktibo at malusog. Iyon lamang ay dapat na kahawig ng isang panalo para kay Lue at sa mga coaching staff.

Maliban sa anumang pinsala o pagkabigo sa kampo, sa kalagitnaan ng Oktubre ay ang pagbabalik ng Kawhi-PG duo na naglaro lamang ng 104 na laro nang magkasama. Idinetalye ni George kung gaano niya inaasam na makabalik sa lineup ng isa pang top-tier scorer at creator.

“Yeah, I mean, excited talaga ako. Mas excited ako (sa) pagiging healthy niya,” kuwento ni George tungkol sa pagbabalik ni Leonard. “Iyon ang una at pinakamahalaga. Nakita ko na ang kabuuan niya (rehab) mula noong nasugatan siya hanggang sa trabahong inilagay niya sa offseason na ito, papasok sa season na ito. Ako ay nasa ganoong posisyon na nasa labas at kailangang mag-rehab ng buong season. Alam mo, kailangan kong manood mula sa labas upang makita kung gaano karaming trabaho ang inilagay niya sa taong ito. Talagang nasasabik siya na magkaroon ng pagkakataon na gawin ang gusto niya at makabalik sa court. Malinaw na pagkatapos nito, ito ay ang pananabik na makalaro kasama ang pinakamahusay na two-way na manlalaro sa laro.

Hindi rin iiwas ang Clippers sa pressure na hindi maiiwasang dulot ng pagiging siguradong title contender. Maaari silang makakuha ng ilang mga flashback sa 2019-20 season kapag pinili sila ng karamihan ng media upang manalo sa Kanluran, ngunit sila ay nasa isang mas mahusay na lugar - pisikal at mental - upang mahawakan ang mga inaasahan.

Si George, sa pag-unawa na laging may hangganan ang bilang ng mga pagkakataong maabot ang tuktok ng bundok, ay nag-aanyaya sa title-or-bust mentality na maaaring makapaligid sa Clippers na ito.

"Ibig kong sabihin, kapag tiningnan mo ang aming roster, tinitingnan mo ang kalusugan ng lahat sa koponan na ito, mabuti na magkaroon ng pressure na iyon," sabi ni George. "Ang katotohanan ng bagay ay, hindi maraming mga koponan ang nakakakuha ng pressure sa isang season. Kaya para sa amin, iginagalang namin iyon. Niyakap namin iyon. Tuwang-tuwa sa kung ano ang darating sa taong ito. Dahil narito ako, sa palagay ko ay hindi pa tayo nakakapaglagay ng isang buong malusog na panahon sa lahat ng naka-uniporme. Napakaraming optimismo sa kung ano ang magagawa natin kapag lahat tayo ay buong lakas."

Sa lahat ng mga tagumpay at kabiguan na pinagdaanan ni George, ang pinakamalalaking pag-unlad na nakita namin sa kanyang pamumuno, kapanahunan, at kung paano siya tumugon sa kahirapan.

Dahil sa kamalayan sa sarili at katapatan ni George, higit siyang nagustuhan ng mga tagahanga ng NBA anuman ang katapatan.

Ang isa sa kanyang mga huling pahayag mula sa araw ng media ay lumabas bilang ang pinakamakapangyarihan, dahil gumamit siya ng isang salita upang ilarawan ang kanyang mindset patungo sa kanyang ika-13 season.

"Nakatutok," sabi niya. “Pag-unawa sa pagkakataon at sa (championship) window. At sa palagay ko, iyon ang paraan ng paglapit ko sa bawat araw ng pagsasanay ay isang nakatutok, naka-lock-in na kaisipan upang mailabas ang pinakamahusay sa aking sarili, upang makuha ang pinakamahusay sa aking sarili.

Wala kang maririnig na maraming bituin, partikular na ang top-15 na manlalaro sa liga, na umamin na nauubusan na sila ng oras para mapakinabangan ang kanilang kalakasan.

"Ang aking bintana ay lumiliit upang maging isang kampeon," sabi ni George.

Ang mga priyoridad ng Clippers ay nakatakda para sa darating na season; panatilihing sariwa si Leonard, ipangako sa pagiging pinakakinatatakutan na pangkat ng pagtatanggol sa liga, at patuloy na bumuo ng matitinding gawi na itinanim ni George sa buong tag-araw.