Lance Stephenson Ink Deal Sa Indiana Pacers Para sa Natitirang Season

Matapos gumugol ng 33 araw sa pansamantalang, panandaliang kontrata, pumirma si Lance Stephenson ng kontrata para sa natitirang bahagi ng season kasama ang Indiana Pacers.

Noong Huwebes, inanunsyo ng koponan na si Stephenson ay pumirma ng isang kasunduan sa pagtatapos ng season — ibig sabihin ay hindi na kailangang pumirma ng 10-araw na deal ang bantay. Pumirma siya ng apat, kabilang ang dalawang kontrata sa paghihirap, bago ang Huwebes.

“I certainly would hope so,” sabi ni Pacers head coach Rick Carlisle nang tanungin kung nilayon ng prangkisa na panatilihin si Stephenson matapos ang kanyang huling 10-araw na deal ay nag-expire. Ang bantay ay pinirmahan para sa tagal ng 2021-22 na kampanya sa susunod na araw.

Binigyan ni Stephenson ang Indiana ng kinakailangang tulong mula noong sumali sa koponan sa simula ng 2022. Sa ikatlong laro pa lamang niya sa organisasyon, umiskor ang kakaibang guard ng 20 puntos sa unang quarter laban sa Brooklyn Nets. Tinapos niya ang gabi na may 30 puntos laban sa isang contender — dahil sa likas na pag-atake niya, ang opensa ng Indiana ay umugong nang gabing iyon.

Pagkaraan ng tatlong araw, pinarusahan ni Stephenson ang isa pang title contender sa pamamagitan ng pagbibigay ng 14 na assists laban sa Utah Jazz. Ang kanyang huling stat line noong gabing iyon ay naglalaman din ng 16 na puntos, at ang asul at ginto ay nalampasan ang Utah ng 14 kasama si Stephenson sa laro. Isang linggo lang ang inabot ng produkto ng Unibersidad ng Cincinnati para makapagbigay sa Indiana ng lakas at pagiging epektibo.

“Pinapadali niya ang trabaho ng lahat,” sabi ni Pacers two-time All-Star center Domantas Sabonis tungkol kay Stephenson. Sina Sabonis at Stephenson ay mga kasamahan sa koponan noong 2017-18 season din. "Mayroon siyang swag na umiikot na gusto ng lahat na maging bahagi."

Kahit na lampas sa Sabonis, maraming mga manlalaro ang nag-highlight sa personalidad ni Stephenson bilang isang bagay na gusto nila. Malaking bahagi iyon ng kanyang apela sa organisasyon — inilalagay niya ang buhay at animation sa roster.

Ang mga katangiang iyon ay tumatagos din sa fanbase. Mahigit isang buwan na ang nakalipas mula nang sumali ang 31-year old sa Pacers, gayunpaman, naroon pa rin ang malakas na palakpakan sa bawat oras na mag-check in siya sa isang laro sa Gainbridge Fieldhouse. Ang Indiana ay nahirapan sa season na ito, umabot lamang sa 19-35, ngunit si Stephenson ay nag-inject ng espiritu pabalik sa fanbase, at kailangan iyon ng Pacers ngayong taon - sila ay nasa pangatlo hanggang sa huli sa pagdalo.

Nag-post si Stephenson ng mga average na 9.1 points at 4.2 assists kada laro mula nang sumali sa Indiana. Bawat minuto, inilalagay niya ang ilan sa mga pinakamahusay na numero ng kanyang buong karera. Kinuha niya ang papel na backup point guard ng Pacers at malamang na magkakaroon nito hanggang sa makabalik ang ibang mga manlalaro mula sa injury, kaya maaaring patuloy na maging kahanga-hanga ang kanyang mga numero habang tumatagal ang season.

Isang taon lang ang deal ni Stephenson, walang karagdagang season o opsyon sa pagtatapos ng kanyang kontrata. Ang kanyang cap hit sa kasunduang ito ay hihigit lamang sa $640,000. Kung nais ng Pacers, at Stephenson, na manatiling magkasosyo pagkatapos ng season na ito, kailangan nilang makipag-negosasyon muli ng bagong kontrata sa offseason.

Mayroong ilang mga katanungan, na malapit na ang trade deadline, tungkol sa kung pipirmahan o hindi ng Pacers si Stephenson sa isang ganap na garantisadong deal o bibigyan siya ng isa pang mahirap na kontrata. Ngunit ibinigay nila ang kanilang paghihirap na exception deal kay Reggie Perry noong Biyernes.

Ang rutang pinuntahan ng Pacers, at Stephenson, ay nagbibigay sa Pacers ng bahagyang kaunting flexibility patungo sa deadline. Ngunit ang mga pinsalang iyon ay lubhang marginal, at may halaga sa simpleng pagpapakulong kay Lance para sa natitirang bahagi ng season. Dagdag pa, pagkatapos ng 10-taong beterano ay nanganganib na mapinsala sa bawat isa sa kanyang naunang 10-araw na deal, nakakuha siya ng mas matibay na pangako. Ngayon, si Lance Stephenson at ang Indiana Pacers — ang prangkisa na nag-draft sa kanya noong 2010 — ay muling pinagsama.