Ang mga legal na lisensya sa pagbebenta ng marijuana ay nagbibigay ng pangalawang pagkakataon sa mga ex-cons

TRENTON, NJ – Tahir Johnson ay inaresto dahil sa pagkakaroon ng marijuana ng tatlong beses. Ngayon, sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, ang mga paniniwala ay hindi makakasakit sa kanyang mga prospect ng trabaho. Tutulungan sila.

Si Johnson, 39, ay magiging isa sa mga unang taong may hatol na may kaugnayan sa marijuana na nagmamay-ari at magpatakbo ng isang legal na dispensaryo sa New Jersey kapag binuksan niya ang Simply Pure Trenton sa susunod na buwan sa kanyang bayan ng Ewing, na nasa hangganan ng kabisera ng lungsod. Noong nakaraang taon, kabilang siya sa humigit-kumulang isang dosena sa estado upang manalo ng isang kondisyonal na lisensya dahil sa kanyang katayuan bilang isang "social equity applicant."

"Sinuri ko ang lahat ng mga kahon," sabi ni Johnson tungkol sa kanyang aplikasyon. "At lalo akong nagtiwala dahil sa mga nakaraang pag-aresto." 

Ang New Jersey ay inuuna ang pagbibigay ng mga lisensya sa mga dispensaryo na pinamamahalaan ng mga minorya, kababaihan at mga beterano na may kapansanan; mga dispensaryo na matatagpuan sa mga “impact zone” o mga komunidad na hindi katimbang na naapektuhan ng pag-aresto sa pulisya at marijuana; at mga dispensaryo na pinamamahalaan ng mga taong may naunang paniniwala sa marijuana. Ito ay bahagi ng sama-samang pagsisikap na mabawi ang mga dekada ng mga patakarang kontra-droga na may kinikilingan sa lahi.

Akma si Johnson sa lahat ng tatlong kategorya ng priyoridad. Dahil nanalo siya sa kanyang conditional license, nagtaas siya ng puhunan, bumili ng ari-arian at nakakuha ng pag-apruba mula sa mga munisipal na awtoridad. 

Ang lisensyang may kondisyon ay isang pansamantalang lisensya na nagbibigay-daan sa mga awardees na magsimulang gumana habang tinutupad nila ang mga kinakailangan para sa isang taunang lisensya. Ang New Jersey Cannabis Regulatory Commission, o CRC, ay naglabas ng unang 11 sa kanila noong Mayo 2022. Simula noon, humigit-kumulang isang-kapat ng lahat ng mga lisensya ay napunta sa mga aplikante ng social equity, at 16% ay partikular na napunta sa mga aplikante na may naunang mga paniniwala sa marijuana, ayon sa sa isang kamakailang ulat mula sa ahensya.

"Ito ay isang buong bilog na sandali," sabi ni Johnson, na ang nakaraan ay puno ng mga pakikipagsapalaran sa mga pulis, magdamag na pananatili sa kulungan, at mga labanan sa korte tungkol sa maliit na halaga ng marihuwana na nakuha sa panahon ng paghinto ng trapiko. Sa mga araw na ito, ginugugol ni Johnson ang kanyang oras sa pagkuha ng mga tauhan, pakikipagpulong sa mga kontratista at paghahanda ng mga paninda. Inaasahan niya na ang negosyo ay kumikita.

"Ang henerasyong kayamanan na lilikha nito para sa aking pamilya ay surreal," sabi niya. 

Sa ikatlong quarter ng 2022, mayroong $177 milyon sa mga benta ng marihuwana sa buong estado, kabilang ang $116 milyon sa mga benta sa libangan lamang, ayon sa data mula sa Komisyon sa Regulatoryong Cannabis.

Sinasabi ng mga mambabatas na ang mga pagsisikap na nagbibigay-priyoridad sa mga negosyante tulad ni Johnson ay bahagi ng isang mas malawak na pagtutuos upang itama ang mga pagkakamali ng nakaraan at bigyan ang mga pinaka-apektado ng pagbabawal ng marihuwana ng isang hakbang laban sa mga kakumpitensya ng korporasyon. Ang mga katulad na inisyatiba ay isinasagawa sa mga estado tulad ng New York, na nagreserba ng unang 150 lisensya para lamang sa mga taong may mga paglabag na nauugnay sa marijuana, o sa kanilang mga kamag-anak.

"Mayroong maraming mga tao na napunta sa kulungan o bilangguan para sa marijuana na may higit na karanasan kaysa sa maraming mga corporate entity na ito," sabi ni Trenton Mayor Reed Gusciora. "Nais naming tiyakin na nakapasok sila sa mismong pintuan at maging kasing matagumpay ng isang kumpanyang papasok dito mula sa Colorado."

Si Gusciora, na tumulong sa pagpapakilala ng batas para sa paggamit ng libangan, ay nagsabi na natutuwa siya sa pagdagsa ng mga negosyong marihuwana na sinusubukang magbukas sa Trenton. Umaasa siyang maaaring maging modelo ang lungsod para sa hitsura ng isang malusog, patas na legal na merkado. Ngunit bago mangyari iyon, kailangang isama ang mga pinakanaapektuhan ng war on drugs, sabi ni Gusciora.

"Ang buong layunin ng legalisasyon ay alisin ang mga nagbebenta ng droga sa negosyo," sabi ng alkalde. "At ngayon maliban kung papayagan mo silang makapasok sa lehitimong paraan, tinatalo nito ang buong layunin ng legalisasyon."

Si John Dockery ay gumagamit ng marijuana mula noong siya ay tinedyer noong 1990s. Ang kanyang unang pagsingil sa edad na 19 para sa simpleng pag-aari ay makabuluhang limitado ang kanyang mga prospect sa trabaho at pinapanatili siyang makitungo, aniya.

"Mula sa simula ng aking pagtanda, kailangan kong ibunyag ang aking singil sa tuwing pupunta ako para sa isang trabaho, at pinigilan ako nito sa pag-unlad sa buhay," sabi ng taga-Trenton, na noong nakaraang taon ay kabilang sa mga unang nakatanggap ng isang kondisyong lisensya.

Noong una, naghinala si Dockery sa mga pagsisikap sa legalisasyon ng New Jersey. Siya ay nagsampa ng anim na singil sa mga nakaraang taon ngunit sinabi na ito ang "karaniwan" para kay Trenton.

"Hindi ko kilala ang maraming tao nang walang kahit isang singil sa marihuwana," sabi ni Dockery. “Misdemeanor man ito o felony, lahat ng tao dito ay may kahit isa lang.”

Sa Trenton, kinakatawan ng mga African American halos kalahati ng populasyon ng lungsod. Sa nakalipas na mga taon, sinabi ng estado na ito ay isang "Impact Zone," o isang lugar kung saan ang kriminalisasyon ng marijuana ay nag-ambag sa mas mataas na konsentrasyon ng aktibidad ng pagpapatupad ng batas, kawalan ng trabaho at kahirapan. Sa Mercer County, kung saan matatagpuan ang Trenton, ang mga African American ay higit pa sa apat na beses na mas malamang bilang mga puting residente na kakasuhan ng pagmamay-ari ng gamot, sa kabila ng magkatulad na rate ng paggamit. 

Sinabi ni Dockery na kahit na siya ang eksaktong uri ng aplikante na ipinangako ng estado na bibigyan ng priyoridad habang nag-iisyu ng mga lisensya, "nasanay na siya sa pakiramdam na hindi ito naka-program para sa amin" na ang parangal ay dumating bilang isang sorpresa.

Ang mga mambabatas sa New Jersey ay umaasa na ang mga indibidwal na tulad ni Dockery, na nakipag-deal ng marihuwana sa umiiral na ilegal o "legacy" na merkado, ay nais na sumali sa umuusbong na legal na merkado at mag-aplay bilang mga aplikante ng social equity.

Para sa matagal nang dealer na si Ed Forchion, ang desisyon na maging lehitimo ay nagtatapos sa isang dekada na mahabang saga ng mga pag-aresto, pagsalakay, mga labanan sa korte at mga pananatili sa bilangguan. Forchion, 58, ay nagbebenta ng marijuana halos buong buhay niya at nakakuha ng katanyagan sa New Jersey bilang isang matibay na tagapagtaguyod para sa legalisasyon, tumatakbo para sa pampulitikang katungkulan sa estado sa pamamagitan ng kanyang Legalize Marijuana Party.

Nagsimula siyang magbenta ng damo nang hayagan sa kanyang Trenton storefront noong 2016. Ang kanyang dispensaryo, "NJ Weedman's Joint," ay nasa tapat ng Trenton's City Hall.

"Sino ang gusto ng banta ng pag-aresto sa lahat ng oras?" sabi ni Forchion, na napupunta rin sa moniker na "NJ Weedman". "Habang handa akong lumaban, habang handa akong makipaglaban, mas gugustuhin kong magbayad ng buwis at maging legal, at ituring na isang mapanlikha, matalino, matalinong negosyante, kaysa sa isang mapagkunwari, mapagmanipulang nagbebenta ng droga."

Ang marijuana ay na-decriminalize sa estado, at ang mga indibidwal tulad ng Forchion ay higit na nabaligtad ang kanilang mga pagkakasala sa mga nakaraang taon.

Habang handa siyang sumali sa legal na merkado, nakikita ni Forchion ang ilang mga pagkukulang sa balangkas na iminungkahi ng Cannabis Regulatory Commission, tulad ng pagbabawal nito sa mga dispensaryo na nagbebenta ng pagkain o inumin ng anumang uri. 

"Hindi ko nakikita kung paano ako makakasunod," sabi ni Forchion, na ang dispensaryo ay doble bilang isang restawran.

Gayunpaman, pinalakpakan ng Forchion ang mga pagsisikap ng ahensya para sa pagbibigay daan para sa mga taong katulad niya. Gumagalaw din siya patungo sa pagiging lehitimo - kahit na sa sarili niyang bilis.

"Ang black market ay nauna dito, kaya ang estado ay kailangang abutin ako at ang mga taong katulad ko," sabi niya. "Ngunit ang layunin ko sa huli ay ibigay ang isang maunlad, legal na negosyo sa aking mga anak."