Hayaang Makinabang ang Bansa Mula sa JetBlue Effect

Isang kilalang sinabi ni Richard Branson (na sumasalamin sa kanyang pakikipagsapalaran sa Virgin Atlantic), "Kung gusto mong maging Milyonaryo, magsimula sa isang bilyong dolyar at maglunsad ng bagong airline." Sa kanyang bahagi, sumulat si Warren Buffett sa isang sulat noong 2007 sa mga namumuhunan ng Berkshire Hathaway na "Kung ang isang malayong pananaw na kapitalista ay naroroon sa Kitty Hawk, nagawa niya ang kanyang mga kahalili sa isang malaking pabor sa pamamagitan ng pagbaril kay Orville."

Sa kabutihang palad para sa mga mamimili, ang mga kapitalista ay patuloy na namumuhunan (at madalas na nawalan ng pera) sa mga airline. Ang liham ni Buffett ay naudyukan ng pagkawala ng bilyun-bilyong pamumuhunan sa US Air. Bumalik siya para sa higit pa, gayunpaman, at noong 2020 Berkshire HathawayBRK.B
tinapos ang pinakahuling eksperimento nito sa industriya sa pamamagitan ng pagbebenta ng multibillion-dollar na posisyon sa "Big Four" — American, Delta, Southwest, at United.

Romantikong isipin na magtatag ng isang bagong airline, ngunit ang ekonomiya ng industriya ay mahirap sirain. Kung walang pambansang network access, ang mga airline ay karaniwang limitado sa paglipad ng mga customer mula sa sariling mga lungsod upang pumili ng mga resort. Ang mga airline na gustong maging pambansa, na nakikinabang sa mga epekto ng network, ay may napakalaking paunang gastos sa pagbili o pag-arkila ng mga eroplano, pag-upa at pagsasanay ng mga tauhan, at pagbuo ng maaasahang pisikal at elektronikong mga network. Samantala, ang mga bakanteng upuan sa eroplano ay walang kita at ang marginal na halaga ng isang karagdagang manlalakbay ay lumalapit sa zero. Kaya ang mga startup airline ay may posibilidad na mahigpit na makipagkumpitensya sa presyo, na kadalasang itinutulak ang mga margin ng kita pababa sa isang antas na hindi kayang suportahan ang mga pamumuhunan sa kapital, lalo na kapag bumababa (COVID, panahon, atbp.) ang pangangailangan para sa paglalakbay sa himpapawid. Ang listahan ng mga bangkarota ng eroplano at mga hindi na gumaganang carrier mahaba talaga. Ngayon, higit sa dalawang-katlo ng mga domestic flight ang Big Four na mga ruta.

Tulad ng nabanggit sa itaas, mayroong isang maliit na hindi pambansang segment. Spirit AirlinesSAVE
kinokontrol ang tungkol sa 4% ng domestic air travel at nag-ulat ng netong pagkawala ng higit sa $270 milyon sa ikaapat na quarter ng 2022, kahit na ang karamihan sa mga airline ay kumikita sa panahong iyon. Ang maimpluwensyang Lingguhang Airline ay hindi sigurado sa pangmatagalang posibilidad ng Espiritu. Ang JetBlue, sa bahagi nito, ay tumatagal ng humigit-kumulang 6% ng aming aviation market at may mahusay na reputasyon sa medyo puro corridor nito ng Northeast at Florida. Hindi tulad ng Spirit, ang JetBlue ay kinikilala para sa serbisyo sa customer. Gayunpaman, ang carrier na nakabase sa Queens, New York ay nawalan ng $151 milyon noong ikaapat na quarter ng 2022, nang ang operating margin nito ay isang nakagugulat na -2.8 porsyento. Tumalon ang mga gastos ng halos 38 porsiyento mula 2019 sa pagtaas ng kita na 16 porsiyento. Ang gasolina ay ang nag-iisang pinakamalaking kontribyutor, ngunit ang mga gastos na hindi kasama ang gasolina ay tumaas din ng 14.5 porsyento. Totoo, may mga alalahanin din sa gastos ang ibang maliliit na airline. Alaska AirlinesALK
nakita ang kabuuang mga gastos na tumaas ng 29 porsiyento (at ang mga gastos sa gasolina ay 54 na porsiyento) sa parehong panahon, at ang Frontier Airlines ay nakakita ng mga gastos na tumalon ng 70 porsiyento sa pagtaas ng gasolina na 141 porsiyento. Ngunit ang Alaska at Frontier ay nagdala ng sapat na kita upang mabawi ang mga pagtaas na ito. Hindi ginawa ng JetBlue.

Makakatulong ang Scale sa JetBlue. Ang mapa ng ruta ng pagkalat ng Spirit ay magbibigay-daan sa JetBlue na magtatag ng isang pambansang network. Kaya noong Hulyo 2022, nakuha ng JetBlue (natalo ang bid ng Frontier) ng Spirit sa halagang $3.8 Bilyon. Ang pagbili ay lilikha ng ikalimang pinakamalaking carrier ng US, na may fleet na 458 na sasakyang panghimpapawid at isang order book ng 300 eroplano. Higit sa 125 lungsod sa Amerika ang pagsilbihan ng pinagsamang airline. Sa personal, umaasa ako na ang aking mabilis na lumalagong paliparan sa tahanan, ang Greenville-Spartanburg (GSP), ay isa sa kanila. Isang pag-aaral sa MIT ang nabuo ang sikat na "JetBlue effect" — kapag pumasok ang JetBlue sa isang bagong market, ang bawat round trip na pamasahe ay bumaba ng average na $64.

Ang Alaska Airlines ay sumanib sa Virgin America noong 2016 upang makabuo ng isang mabubuhay na airline. Nakuha ng Frontier ang Midwest Airlines noong 2010. Ang pinagsanib na kumpanya ay sumang-ayon na alisin ang mga kasalukuyang asset ng Spirit sa New York City, Boston, at Ft. Lauderdale (kung saan malakas na ang kasalukuyang JetBlue) para mapahusay ang kumpetisyon sa mga market na iyon. Ngunit mayroon na ngayong malawak na haka-haka na ang Justice Department ay sa unang bahagi ng Marso tutulan ang pagsasanib sa mga batayan ng antitrust. Ang pagtatanggol laban sa isang hamon sa antitrust ng DOJ ay maaaring tumagal ng mga taon at magpataw ng sampu-sampung milyon sa mga gastos, kahit na ang pinagsamang kumpanya sa huli ay mananaig.

Ang Spirit ay isang bare-bones na produkto na nag-aalok ng walang katulad na espasyo ng JetBlue, inflight entertainment at iba pang amenities na dapat ibigay sa bagong nakuhang kagamitan. Dahil mas mababa ang kinikita ng mga Spirit crew kaysa sa kanilang mga kapantay sa JetBlue, ang kasalukuyang mga empleyado ng Spirit ay makakatanggap ng agarang pag-urong mula sa pagsasanib. Ang pagdadala ng Espiritu sa mga pamantayan ng JetBlue ay nagpapataas ng mga gastos, at ang inaasahang pagsasama-sama ng kita na $600-700 milyon taun-taon ay hindi maiipon upang mabayaran ang mga tumaas na gastos na ito hanggang 2024 kahit na walang paglilitis sa antitrust. Ang malaking gastos sa pagtatanggol laban sa demanda ng DOJ ay maaaring makasira sa deal.

Sa ngayon, ang Southwest ay isang mataas na presyo na miyembro ng Big Four, mayroong maliit na makabuluhang kompetisyon sa presyo sa karamihan ng mga merkado. Ang mga pamasahe ay ang pinakamataas sa kamakailang memorya. Malaki ang pangangailangan para sa isang ikalimang pambansang carrier. Ang mga epekto ng network ay nagbibigay ng isang intrinsic na kalamangan sa mga pambansang carrier, at walang maliit na carrier ang may sapat na access sa kapital upang mapalawak sa pambansang katayuan nang walang pagsasanib. Maaaring ngumiti ang Big Four kung haharangin ng DOJ ang JetBlue/Spirit deal, ngunit ang naturang hakbang ay magiging malaking kapahamakan sa lumilipad na publiko. Mangyaring, Pangulong Biden, payagan ang bansa na makinabang mula sa epekto ng JetBlue.