Kidlat vs. Ang Avalanche ay Isang Heavyweight Matchup Para sa 2022 Stanley Cup Final

Hindi ito nagiging mas mahusay kaysa dito.

Ang pinakamahusay na regular-season team mula sa Western Conference ng NHL ay susubukan na alisin sa trono ang isang championship squad sa isang makasaysayang pagtakbo sa 2022 Stanley Cup Final. Magsisimula ang lahat sa Ball Arena sa Denver sa Miyerkules (8 pm ET).

Ang Champions

Matapos tanggalin ang New York Rangers sa anim na laro noong Sabado ng gabi, ang Tampa Bay Lightning ay nagwagi na ngayon sa kanilang huling 11 playoff series. Sila ang unang koponan na naglaro sa tatlong sunod na Stanley Cup Finals mula noong 1983-85 Edmonton Oilers ni Wayne Gretzky. At kung tapusin nila ang trabaho, sila ang magiging unang koponan na manalo ng tatlong sunod na Cups mula noong 1980-83 New York Islanders ay nagtala ng apat na magkakasunod na panalo.

Mula noong ipinakilala ng NHL ang hard salary cap nito noong 2005, naging lahat-ngunit-imposible para sa mga prangkisa na maabot ang dynasty status. Ang Chicago Blackhawks ay namahala ng tatlong kampeonato sa loob ng anim na taon — 2010, 2013 at 2015 — at nanalo ang Los Angeles Kings noong 2012 at 2014. Ngunit ang 2016 at 2017 Pittsburgh Penguins ay ang tanging koponan na nagbalik-balikan bago ito ginawa ng Lightning sa 2020 at 2021.

Ang pagtakbo ng Pittsburgh ay natapos sa siyam na panalo sa serye. Pinahinto sila sa ikalawang round noong 2018 ng mga kampeon sa huling taon, ang Washington Capitals.

Upang mapanatiling malakas ang kanyang listahan, naging walang awa si Lightning general manager Julien BriseBois sa kanyang pamamahala sa salary cap. Sa 2020-21 season, ginugol ni Nikita Kucherov at ng kanyang $9.5 million cap hit ang buong regular na season sa pangmatagalang injured reserve kasunod ng hip surgery. Bumalik siya para sa Game 1 ng playoffs at nagtapos na may 32 puntos sa 23 laro, na nanguna sa lahat ng manlalaro sa postseason.

Hindi nakuha ni Kucherov ang isa pang 32 regular-season na laro na may isyu sa lower-body noong 2021-22, habang ang BriseBois ay nag-cut ng mas malalim. Napilitan siyang magpaalam sa kanyang buong ikatlong linya — mga libreng ahente na sina Blake Coleman at Barclay Goodrow, na parehong nagkaroon ng malaking epekto matapos silang makuha sa 2020 trade deadline, at homegrown two-way center na si Yanni Gourde, na pinili ni ang Seattle Kraken sa kanilang expansion draft.

Sa season na ito, pinunan ni BriseBois ang kanyang pasulong na grupo ng mga murang beterano na sina Corey Perry at Pierre-Edouard Bellemare, na handang kumuha ng mas kaunting pera para sa pagkakataong manalo ng kampeonato. Sa huling dalawang season, pinanood ni Perry ang Lightning na gumawa ng kanilang mahika mula sa natalong panig, kasama ang Dallas Stars noong 2020 at ang Montreal Canadiens noong 2021. Makakalaban ni Bellemare ang kanyang lumang koponan sa final, matapos ang kanyang dalawang nakaraang season kasama ang Colorado Avalanche.

Bumalik sa 82-game grind sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, ang Lightning ay tila nanghina sa huling bahagi ng season, na natitisod sa isang pares ng hindi karaniwang tatlong sunod na pagkatalo noong Marso. Muli, nagpunta si BriseBois sa balon sa deadline ng kalakalan, na nakakuha ng murang forward depth sa mabilis na Nicholas Paul at masiglang Brandon Hagel.

Tinapos ng Tampa Bay ang regular season na may 110 puntos — mabuti para sa ikatlong puwesto sa Atlantic Division at ikawalong pangkalahatang sa NHL standing. Binuksan ng Lightning ang lahat ng tatlo sa kanilang playoff series ngayong taon, na tinalo ang fourth-ranked Toronto Maple Leafs sa pitong laro bago winalis ang pinakamahusay na regular-season team ng liga, ang Florida Panthers, pagkatapos ay nakuha ang pinakamahusay sa Rangers at ang kanilang piling goaltender, si Igor Shesterkin.

Totoo sa kanyang reputasyon, ang goalkeeper ng Lightning na si Andrei Vasilevskiy ay nawalan ng ilaw sa mga sitwasyong may mataas na presyon, lalo na sa mga laro sa elimination.

Ang reigning Conn Smythe Trophy holder bilang playoff MVP, si Vasilevskiy ay naka-log bawat playoff minuto sa net para sa Lightning sa huling tatlong season. Pumasok siya sa final na may 12-5 record, 2.27 goals-laban sa average at .928 save percentage.

Nakuha ng Lightning ang kanilang huling dalawang serye nang wala ang isa sa kanilang mga nangungunang forward. Nagtamo ng lower-body injury ang Center Brayden Point sa Game 7 laban sa Toronto. Pangalawa lamang kay Kucherov sa pag-iskor ng isang manlalaro ng Lightning sa huling tatlong playoff na ito, ang Point ay nasa yelo, skating, at tila malamang na bumalik sa isang punto sa Final.

Ang Mga Hinahamon

Pagkatapos ng tatlong sunod na taon ng pagkatalo sa ikalawang round, ang kapana-panabik na Colorado Avalanche ay bumalik sa Stanley Cup Final sa unang pagkakataon mula nang itinaas ng kanilang kasalukuyang general manager, si Joe Sakic, ang tropeo bilang team captain noong 2001.

Ang high-octane Avalanche ay naging full throttle sa postseason, na nag-average ng playoff na mataas na 4.64 na mga layunin na naitala bawat laro at natalo lamang ng dalawang laro sa kanilang unang tatlong round.

Pagbuo ng kanyang kaso para sa Conn Smythe Trophy — 23 taong gulang na si Cale Makar. Matapos gawin ang kanyang NHL debut sa 2019 postseason, si Makar ay umabot na sa 49 na laro ng playoff experience. Sa taong ito, pinamumunuan niya ang kanyang koponan na may 22 postseason points. Noong nakaraang linggo, siya ang naging unang defenseman sa kasaysayan ng NHL na umiskor ng limang puntos sa isang potensyal na series-clinching game nang talunin ng Avalanche ang Edmonton Oilers 6-5 sa overtime sa Game 4 ng Western Conference Final.

Bagama't ang Makar ay naging pare-pareho, ang Avs ay nakinabang mula sa pagmamarka sa kabuuan ng kanilang lineup — apat na linyang depth na nagpapahirap sa kanila na pigilin. Ngunit sa kabila ng pagpasok sa Stanley Cup Final na may tatlong mas kaunting laro na nilalaro kaysa sa Lightning, nalabanan ng Colorado ang ilang mga isyu sa pinsala.

Ang panimulang goaltender na si Darcy Kuemper ay naglaro lamang ng 27:19 ng Game 1 laban kay Edmonton bago hinila ang sarili dahil sa pinsala sa itaas na katawan. Na-back up niya si Pavel Francouz sa Game 4 at inaasahang makakapaglaro sa Miyerkules — ngunit ibabalik ba ni coach Jared Bednar ang reins kay Kuemper? Sa kanyang anim na postseason games na nilaro, kabilang ang tatlo sa first-round sweep ng Colorado sa Nashville Predators, si Francouz ay 6-0 na ngayon.

Matapos ang isang napakagandang taon kung saan siya ay nag-post ng personal-best na 87 puntos, ang napipintong free agent na si Nazem Kadri ay may 14 puntos sa 13 playoff games at lumayo sa masamang ugali na nagpasuspinde sa kanya sa tatlong nakaraang postseasons. Sa unang bahagi ng Game 3 laban kay Edmonton noong Hunyo 4, nabalian siya ng hinlalaki sa pagkakatama sa mga board na nagdulot kay Evander Kane ng sariling suspensiyon ng isang laro.

Si Andrew Cogliano, isa sa pinakamatibay na Ironmen ng NHL, ay umalis sa Game 4 laban kay Edmonton, na may injury din sa kamay. Ayon kay coach Jared Bednar, parehong naoperahan na sina Kadri at Cogliano, nag-skating nang walang stick, at maaaring magamit sa final.

Ang isang manlalaro na hindi babalik ay ang defenseman na si Samuel Girard, na nabalian ng sternum dahil sa matinding hit noong Game 3 ng second-round series ng Colorado laban sa St. Louis Blues.

Coach of the Year?

Sa kabila ng lahat ng kanilang tagumpay, ang Lightning at ang Avalanche ay nagbabahagi ng isang karaniwang katangian: alinman sa Tampa Bay bench boss na si Jon Cooper o si Jared Bednar ng Colorado ay hindi kailanman nanalo ng Jack Adams Award bilang coach ng taon ng NHL.

Parehong sina Cooper at Bednar ay nasa kanilang unang trabaho sa NHL. Pareho silang na-promote pagkatapos ng tagumpay sa mga menor de edad na liga at kabilang sa pinakamatagal na kasalukuyang coach ng liga.

Si Cooper ay kasama ng Lightning mula noong Marso 15, 2013. Bilang karagdagan sa dalawang titulo sa liga ng Tampa Bay, naabot din ng squad ang Stanley Cup Final noong 2015 at dalawang karagdagang Eastern Conference Finals. Bago sumali sa Lightning, nanalo si Cooper ng mga kampeonato sa NAHL (2007/2008), sa USHL (2010) at sa AHL (2012).

Na-tap si Bednar para pamunuan ang Avalanche noong Agosto 25, 2016 matapos magbitiw si Patrick Roy sa kanyang posisyon dalawang linggo bago, halos isang buwan bago ang training camp.

Dati, nanalo si Bednar ng mga kampeonato sa ECHL (2009) at AHL (2016), kung saan siya nag-coach sa farm team ng Columbus Blue Jackets. Dahil halos walang runway bago ang kanyang unang season, ang Avs ni Bednar ay huling namatay sa standing noong 2016-17. At habang natalo sila sa draft lottery at nauwi sa paglipat pababa ng tatlong lugar, naging maayos ang lahat; ginamit nila ang pang-apat na overall pick para piliin ang Makar at mula noon ay nakagawa na sila ng limang sunod na playoff appearances.

Ulo sa ulo

Sa regular na season, nanalo ang Avalanche sa parehong pagpupulong sa pagitan ng dalawang koponang ito. Sa Amalie Arena sa Tampa noong Oktubre 23, 2021, nai-iskor ni Makar ang shootout winner para sa 4-3 na tagumpay sa Colorado. Bumalik sa Ball Arena noong Peb. 10, 2022, nakuha ni Valeri Nichushkin ang punyal sa isang 3-2 na panalo.

Ang Colorado ay 5-2 sa home ice sa playoffs, at isang perpektong 7-0 sa kalsada. Ang Tampa Bay ay 5-4 sa kalsada, ngunit 7-1 sa bahay.