Ang Long Covid ay binabaluktot ang merkado ng paggawa, na sinasaktan ang ekonomiya ng US

Ilang linggo matapos magkaroon ng Covid-19 si Charlotte Hultquist noong Nobyembre 2020, nagkaroon siya ng matinding pananakit sa kanyang kanang tainga.

"Parang may nagdidikit [nito] ng kutsilyo," sabi ni Hultquist, nag-iisang ina ng lima na nakatira sa Hartford, Vermont.

Ang 41 taong gulang ay isa sa milyun-milyong Amerikano na matagal nang may Covid. Ang malalang sakit ay nagdadala ng maraming potensyal na nakakapanghinang sintomas na maaaring tumagal ng ilang buwan o taon, na ginagawang imposible para sa ilan na magtrabaho.

Sa loob ng humigit-kumulang isang taon, si Hultquist ay kabilang sa mga mahabang pasyente ng Covid na na-sideline mula sa workforce. Palagi siyang nahuhulog, natatadtad sa pamamagitan lamang ng pagtapak sa isang laruan o maliit na bagay sa sahig. Sa kalaunan ay nalaman niya na ang mga isyu sa balanse at pananakit ng tainga ay nagresulta mula sa isang napinsalang vestibular nerve, isang kilalang epekto ng matagal na Covid. Pagkatapos ng mahigpit na pagsusuri, sinabi ng isang physical therapist kay Hultquist na mayroon siyang "balanse ng isang 1-taong-gulang na natutong maglakad."

Ang kanyang katawan — na sinabi niyang parang tumitimbang ito ng 1,000 pounds — ay hindi makontrol ang temperatura nito, na nagdulot ng mga dramatikong pagbabago mula sa malamig hanggang sa mainit.

Ang kanyang trabaho sa information desk ng Dartmouth Hitchcock Medical Center ay nangangailangan ng isang matalas na memorya ng layout ng ospital - ngunit ang mahabang Covid ay napurol din ang kalinawan na iyon. Kinailangan niyang umalis sa kanyang trabaho bilang kinatawan ng pangangalaga ng pasyente noong Marso 2021.

"Hindi ako makapagtrabaho kapag ang aking memorya ay patuloy na nabigo," sabi ni Hultquist.

Doon nananatiling maraming hindi alam tungkol sa mahabang Covid, kabilang ang mga sanhi, pagpapagaling, maging kung paano ito tukuyin. Ngunit ito ay malinaw: Ang sakit ay hindi nagpapagana sa libu-libo, marahil milyon-milyong, ng mga manggagawa sa isang lawak na sila dapat i-throttle back hours o tuluyang umalis sa workforce.

Sa madaling salita, sa panahon kung kailan may mga bakanteng trabaho malapit sa isang all-time high, ang mahabang Covid ay binabawasan ang suplay ng mga taong kayang punan ang mga posisyong iyon. Ang dinamika ay maaaring magkaroon ng malaki at masamang epekto sa ekonomiya ng US.

Ang Long Covid ay "tiyak na umiihip ang hangin sa kabilang direksyon" ng paglago ng ekonomiya, sabi ni Betsey Stevenson, isang propesor ng pampublikong patakaran at ekonomiya sa Unibersidad ng Michigan na nagsilbi bilang punong ekonomista para sa US Department of Labor sa administrasyong Obama.

Ang pagtatantya sa epekto ng paggawa ng long Covid — kilala rin bilang long-haul Covid, post-Covid o post-acute Covid syndrome — ay isang medyo puno ng mathematical exercise; ito ay kumplikado sa pamamagitan ng malabong kalikasan ng bagong sakit at kakulangan ng data sa pagsubaybay kung paano dumadaloy sa loob at labas ng trabaho ang mga taong may malalayong sintomas.

Iminumungkahi ng mga modelong pang-ekonomiya na daan-daang libong tao at posibleng milyun-milyon ang walang trabaho dahil sa mga sintomas ng pangmatagalan pagkatapos ng impeksyon sa Covid.

"Sa pinakamababa, ang mahabang Covid ay nagdaragdag ng maraming kawalan ng katiyakan sa isang napaka-hindi tiyak na larawan ng ekonomiya," si Paige Ouimet, isang ekonomista at propesor sa pananalapi sa University of North Carolina, sinulat ni noong Setyembre.

Si Katie Bach, isang nonresident senior fellow sa Brookings Institution, ay naglathala ng isa sa mas mataas na pagtatantya hanggang sa kasalukuyan. Nalaman niya na 2 milyon hanggang 4 na milyong full-time na manggagawa ang wala sa lakas paggawa dahil sa matagal na Covid. (Upang mabilang sa lakas paggawa, ang isang indibidwal ay dapat may trabaho o aktibong naghahanap ng trabaho.)

Ang gitnang punto ng kanyang pagtatantya — 3 milyong manggagawa — ay nagkakahalaga ng 1.8% ng buong puwersang paggawa ng sibilyan ng US. Ang figure ay maaaring "tunog na hindi kapani-paniwalang mataas" ngunit naaayon sa epekto sa iba pang mga pangunahing ekonomiya tulad ng United Kingdom, isinulat ni Bach sa isang Agosto ulat. Ang mga numero ay malamang na konserbatibo, dahil hindi nila kasama ang mga manggagawa sa edad na 65, aniya.

"Ang mga banayad na sintomas, kaluwagan ng tagapag-empleyo o malaking pangangailangan sa pananalapi ay maaaring makapagpapanatili sa lahat ng mga taong may matagal nang Covid," sabi ni Bach. "Ngunit sa maraming kaso, gumagana ang matagal na epekto ng Covid."

Natuklasan din ng iba pang mga pag-aaral ang isang malaki, bagaman mas naka-mute, na epekto.

Ang mga ekonomista na sina Gopi Shah Goda at Evan Soltas tinatantya 500,000 Amerikano ang umalis sa lakas paggawa hanggang nitong Hunyo dahil sa Covid.

Dahil dito, bumaba ng 0.2 percentage point ang rate ng partisipasyon ng labor force — na maaaring maliit ngunit halos kapareho ng mga baby boomer na nagreretiro bawat taon, ayon sa duo, ayon sa pagkakabanggit ng Stanford Institute for Economic Policy Research at ng Massachusetts Institute ng Teknolohiya.

Maglagay ng ibang paraan: Ang epekto sa paggawa ng mahabang Covid ay isinasalin sa isang dagdag na taon ng pagtanda ng populasyon, sabi ni Goda.

Para sa karaniwang tao, ang kawalan ng trabaho sa mahabang Covid ay nagiging $9,000 sa mga naunang kita sa loob ng 14 na buwan — kumakatawan sa 18% na pagbawas sa suweldo sa panahong iyon, sinabi nina Goda at Soltas. Sa kabuuan, ang nawalang suplay ng paggawa ay umaabot sa $62 bilyon sa isang taon — katumbas ng kalahati ng nawalang kita na maiuugnay sa mga sakit tulad ng cancer o diabetes.

Higit pa, ang foregone pay ay maaaring gawing kumplikado ang kakayahan ng isang tao na bayaran ang pangangalagang medikal, lalo na kung kasama ang pagkawala ng segurong pangkalusugan sa pamamagitan ng lugar ng trabaho.

Isang hiwalay na Brookings papel na inilathala noong Oktubre ay tinatayang humigit-kumulang 420,000 manggagawa na may edad 16 hanggang 64 taong gulang ang malamang na umalis sa lakas paggawa dahil sa matagal na Covid. Ang mga may-akda — Louise Sheiner at Nasiha Salwati — ay nagbanggit ng isang “makatwirang” hanay na 281,000 hanggang 683,000 katao, o 0.2% hanggang 0.4% ng lakas-paggawa ng US.

Humigit-kumulang 26% ng mga long-hauler ang nagsabi na ang kanilang sakit ay negatibong nakakaapekto sa trabaho o oras ng trabaho, ayon sa isang Hulyo ulat inilathala ng Federal Reserve Bank of Minneapolis. Ang mga may mahabang Covid ay 10 porsyentong puntos na mas malamang na magtrabaho kaysa sa mga indibidwal na walang naunang impeksyon sa Covid, at nagtrabaho ng 50% na mas kaunting oras, sa karaniwan, ayon kay Dasom Ham, ang may-akda ng ulat.

Sa labas ng mga modelong pang-ekonomiya na ito, ang epekto ng paggawa ay nakuha sa maraming panayam ng CNBC sa matagal na mga pasyente ng Covid at mga doktor na dalubhasa sa paggamot sa sakit.

Kalahati lang ng mga pasyenteng bumibisita sa Covid Activity Rehabilitation Program ng Mayo Clinic ang maaaring magtrabaho ng full-time na iskedyul, sabi ni Dr. Greg Vanichkachorn, direktor ng medikal ng programa.

"Dahil sa mga isyu sa fog ng utak bilang karagdagan sa mga pisikal na sintomas, maraming mga pasyente ang nagkaroon ng talagang nakakabigo na karanasan na sinusubukang bumalik sa trabaho," sabi ni Vanichkachorn.

Ang mga makakabalik, kahit part-time, kung minsan ay nahaharap sa poot mula sa mga employer at katrabaho, dagdag niya.

Para sa isa, marami sa daan-daang potensyal na matagal na sintomas ng Covid ay hindi nakikita ng iba, kahit na hindi pinapagana para sa mga nagdurusa. Halimbawa, ang kahirapan sa pagtupad sa deadline ng trabaho dahil sa brain fog o matinding pagod, ay maaaring hindi matugunan ng kanilang mga kasamahan.

"May ilang mga tao doon na hindi man lang nag-iisip na may Covid," sabi ni Vanichkachorn.

Samantala, ang mahabang Covid ay maaaring maglagay ng kahit na matulungin na mga employer sa isang mahirap na sitwasyon. Maaaring tumagal ng ilang buwan para sa isang pasyente upang gumawa ng pag-unlad sa paggamot at therapy - ibig sabihin ang ilang mga negosyo ay maaaring kailanganin na gumawa ng matigas na pagpapanatili, pagkuha at mga desisyon sa tauhan, sabi ni Vanichkachorn. Ang mahabang panahon ng pagbawi ay nangangahulugan na ang trabaho ng isang pasyente ay maaaring mapunan sa pansamantala, aniya.

At ang mga sintomas ng mga pasyente ay maaaring mag-relapse kung itulak nila ang kanilang mga sarili ng masyadong mahigpit, sabi ng mga eksperto.

"Maaari kang magdala ng isang [mahabang Covid] diagnosis sa iyong employer, ngunit hindi ito nagpapahintulot sa iyo na sabihin, 'Kailangan kong maging part time para sa X bilang ng mga buwan," sabi ni Alice Burns, associate director ng Programa sa Medicaid at the Uninsured at health care nonprofit ang Henry J. Kaiser Family Foundation. “Maaaring mas maraming buwan o mas kaunting buwan; maaaring nangangahulugang maaari kang magbalik ng 10% o 80%.

"Iyon ay dahil lamang sa mahabang Covid ay ibang-iba para sa napakaraming iba't ibang tao."

Si Jerome Powell, tagapangulo ng Federal Reserve, ay binanggit ang mahabang pananaliksik ni Sheiner at Salwati sa Covid sa isang kamakailan pananalita tungkol sa inflation at labor market.

Milyun-milyong tao ang umalis sa labor force sa mga unang araw ng pandemya, dahil sa mga kadahilanan tulad ng sakit, pangangalaga at takot sa impeksyon. Ngunit ang mga manggagawa ay hindi nakabalik nang kasing bilis ng naisip, lalo na ang mga nasa labas ng kanilang pangunahing mga taon ng pagtatrabaho, sabi ni Powell. Nasa 3.5 milyong manggagawa pa rin ang nawawala, aniya.

Habang ang karamihan sa kakulangan na iyon ay dahil sa "labis" (ibig sabihin, maagang) pagreretiro, "ang ilan sa agwat sa pakikilahok" ay nauugnay sa mahabang Covid, sabi ni Powell. Ang iba pang malalaking nag-aambag sa pagkukulang ay kasama ang isang pagbagsak sa net immigration sa US at isang pagtaas ng mga pagkamatay sa panahon ng pandemya, idinagdag niya.

"Sa pagbabalik-tanaw, makikita natin na ang isang makabuluhang at paulit-ulit na pagkukulang sa suplay ng paggawa ay nagbukas sa panahon ng pandemya - isang kakulangan na lumilitaw na malamang na hindi ganap na magsara anumang oras sa lalong madaling panahon," sabi ng upuan ng Fed.

Ang kakulangan na iyon ay may malawak na epekto sa ekonomiya.

Nang magsimulang magbukas muli ang ekonomiya ng US noong unang bahagi ng 2021 mula sa hibernation nito sa panahon ng pandemya - sa oras na ang mga bakuna sa Covid ay naging malawak na magagamit sa mga Amerikano - ang pangangailangan para sa paggawa ay tumaas sa mga makasaysayang matataas.

Ang mga pagbubukas ng trabaho ay umabot nang halos 12 milyon noong Marso 2022 at nananatiling higit sa mataas na pre-pandemic. Meron sa kasalukuyan 1.7 mga bakanteng trabaho sa bawat walang trabahong Amerikano — ibig sabihin ang mga available na trabaho ay halos doble sa bilang ng mga taong naghahanap ng trabaho, kahit na ang ratio ay bumaba sa mga nakaraang buwan.  

Ang demand na iyon ay humantong sa mga negosyo na itaas ang sahod upang makipagkumpetensya para sa talento, na tumutulong sa pag-fuel ng pinakamabilis na paglago ng sahod sa loob ng 25 taon, ayon sa Federal Reserve Bank of Atlanta data.

Bagama't ang malakas na paglago ng sahod "ay isang magandang bagay" para sa mga manggagawa, ang kasalukuyang antas nito ay hindi mapanatili ang mataas, sinabi ni Powell, na nagsisilbing pasiglahin ang inflation, na kung saan ay tumatakbo malapit sa pinakamataas na antas nito mula noong unang bahagi ng 1980s. (Mayroong maraming galamay na nagpapakain sa inflation, at ang lawak kung saan ang paglago ng sahod ay nag-aambag ay ang paksa ng debate, gayunpaman.)

Ang isang kakulangan sa manggagawa - pinalala ng matagal na Covid - ay tumutulong na patibayin ang mga dinamika na nagpasigla mabilis na pagtaas ng mga presyo para sa mga gamit at serbisyo ng sambahayan.

Ngunit ang labor gap ay ang "tip of the iceberg," sabi ni Stevenson sa University of Michigan. Mayroong lahat ng mga uri ng hindi alam na nauugnay sa epekto sa ekonomiya ng mahabang Covid, tulad ng mga epekto sa pagiging produktibo ng manggagawa, ang mga uri ng trabaho na maaari nilang gawin, at kung gaano katagal nagpapatuloy ang sakit, aniya.

"Kapag may sakit ka, hindi ka produktibo, at hindi iyon mabuti para sa iyo o para sa sinuman sa paligid mo," sabi ni Stevenson tungkol sa epekto sa ekonomiya.

Halimbawa, ang nawalang suweldo ay maaaring magpabigat sa paggasta ng mga mamimili, ang buhay ng ekonomiya ng US. Maaaring kailanganin ng mga maysakit na higit na umasa sa mga programa ng pampublikong tulong, tulad ng Medicaid, insurance sa kapansanan o tulong sa nutrisyon (ibig sabihin, mga food stamp) na pinondohan ng mga dolyar ng nagbabayad ng buwis.

Sa kabuuan, ang mahabang Covid ay isang $3.7 trilyon ang drain sa ekonomiya ng US, isang pinagsama-samang gastos na tumutuligsa sa Great Recession, tinatantya ni David Cutler, isang ekonomista sa Harvard University. Bago ang pandemya, ang Great Recession ang naging pinakamasamang pagbagsak ng ekonomiya mula noong Great Depression. Ang kanyang pagtatantya ay konserbatibo, batay sa mga kilalang kaso ng Covid sa oras ng kanyang pagsusuri.

Aalisin ng mga Amerikano ang $168 bilyon na nawawalang kita — humigit-kumulang 1% ng lahat ng output sa ekonomiya ng US — kung 3 milyon ang walang trabaho dahil sa mahabang Covid, sinabi Bach ng Brookings Institution. Ang pasanin na iyon ay patuloy na tataas kung ang matagal na mga pasyente ng Covid ay hindi magsisimulang gumaling sa mas mataas na mga rate, aniya.

"Upang bigyan ng kahulugan ang laki: Kung ang mahabang populasyon ng Covid ay tataas lamang ng 10% bawat taon, sa 10 taon, ang taunang halaga ng nawalang sahod ay magiging kalahating trilyong dolyar," isinulat ni Bach.

Nakabalik si Hultquist sa workforce part time noong Marso, pagkatapos ng isang taon na pagliban.

Ang residente ng Vermont kung minsan ay kailangang bawasan ang kanyang karaniwang linggo ng trabaho na humigit-kumulang 20 oras, dahil bahagyang sa patuloy na mga isyu sa kalusugan, pati na rin ang maraming appointment sa doktor para sa kanya at sa kanyang anak na babae, na mayroon ding matagal na Covid. Samantala, halos maubos ni Hultquist ang kanyang ipon.

Nakinabang ang Hultquist mula sa iba't ibang paggamot, kabilang ang physical therapy upang maibalik ang lakas ng kalamnan, therapy sa "tono" ang vagus nerve (na kumokontrol sa ilang hindi sinasadyang paggana ng katawan) at occupational therapy upang makatulong na malampasan ang mga hamon sa pag-iisip, aniya.

“Lahat ng aking [kalusugan] provider ay patuloy na nagsasabi, 'Hindi namin alam kung ano ang hitsura ng hinaharap. Hindi namin alam kung gagaling ka tulad ng dati kang Covid,'” sabi ni Hultquist.

Ang therapy at mga adaptasyon ay humantong sa kanya na humanap ng full-time na trabaho. Kamakailan ay tinanggap niya ang isang full-time na alok sa trabaho mula sa New Hampshire Department of Health & Human Services, kung saan siya ay magsisilbing case aide para sa mga serbisyong pang-ekonomiya.

"Nakakamangha ang pakiramdam na mabawi nang sapat upang magtrabaho nang buong oras," sabi ni Hultquist. "Napakalayo ko mula sa paggana ng pre-Covid ngunit nakahanap ako ng paraan upang patuloy na sumulong."