Ang Expansion Paradox ng Major League Baseball

Kung ang 2001 hanggang 2005 ay nagturo sa amin ng anumang bagay tungkol sa Major League Baseball, ito ay ang liga ay may malaking pangangailangan. Noong panahong pinalutang ng noon-komisyoner na si Bud Selig at ng mga may-ari ang kahangalan ng "pagkontrata" ng liga sa 28 koponan sa pamamagitan ng pagsasara sa Montreal Expos, at posibleng ang Minnesota Twins, legal man itong aksyon para pigilan ito, o ang ideya na ang paglipat ay isang mas kanais-nais na opsyon, ang mga merkado sa paligid ng US ay biglang tumalon at sinabing kukuha sila ng isang koponan.

Noong 2005 na nagtapos sa mga Expos na lumipat sa Washington, DC kung saan sila ay muling binyagan bilang Washington Nationals. Ang natitira, tulad ng sinasabi nila, ay kasaysayan.

Simula noon, si Rob Manfred ang pumalit bilang komisyoner, at ang MLB – na may mga paulit-ulit na labor deal sa mga manlalaro na posibleng exception – ay naayos sa isang steady groove. Patuloy na umakyat ang kita. Ang isang bagay na lumaki ay ang bilang ng mga club sa liga.

Noong Oktubre 2015, Ininterview ko si Manfred kung saan lumabas ang paksa ng pagpapalawak. Nagkaroon ako ng malaking interes sa kung paano nilapitan ng MLB ang relokasyon at posibleng pagpapalawak mula noong panahong iyon 2001-2005 timeframe dahil nakipagtulungan ako sa mga baseball booster at sa lungsod ng Portland upang subukan at gumawa ng pitch para sa isang team.

Paulit-ulit na sinabi ni Manfred na nakikita niya ang MLB bilang isang industriya ng paglago. Ang ideya ng 32 club sa liga ay isang bagay na paulit-ulit na lumalabas. Kung ito ay naging Ang Athletic, na may kamakailang serye sa mga merkado na nagpakita ng interes, o bumalik ako 2012 para sa Baseball Prospectus, O 2019 para sa Baseball America, ang pagpapalawak ng MLB ay may higit sa patas na bahagi ng impormasyon nito bilang kumpay para sa mga tagahanga at sa mga naghahanap upang maakit ang mga club sa kanilang mga home market.

Inaalis kung sino ang magiging paborito. Pag-alis kung anong market ang “the best”. Kung titingnan mo ang buong US, Canada, at Mexico, maaaring suportahan ng ilang mga merkado ang isang club na nagbibigay ng isang disenteng laki ng merkado upang punan ang mga ballpark ng 81 na petsa sa isang taon. Lahat sila ay may iba't ibang antas ng mga corporate entity para sa mga lokal at rehiyonal na sponsorship. At may higit pa sa sapat na mga booster para magpaputok, “Hoy! Tingnan mo kami!” mga kampanya ng iba't ibang kapanahunan.

Ang baseball ay malusog. Maaaring suportahan ng mga merkado ang isang expansion team. Kaya, bakit ang MLB ay natigil sa isang kabalintunaan na ginagawang ang ideya ng pagpapalawak sa puntong ito ay maaaring ang pinaka-mapaghamong?

Upang magsimula, hindi tulad ng paglipat, kung saan ang mga club ay may mga may-ari sa lugar na naaprubahan na ng liga, maging ito man ay dating MLB pitcher at player agent na si Dave Stewart sa Nashville, dating NikeNKE
executive na si Craig Cheek sa Portland, o William Jegher at Stephen Bronfman sa Montreal, ang pinakamalaking wild card para sa mga baseball booster na naghahanap upang akitin ang isang expansion team ay kung sila ay sa huli ay nawalan ng higit pa sa isang minoryang may-ari. Ang isang modernong MLB ballpark, na may maaaring iurong na bubong, ay maaaring umabot sa $2 bilyon upang maitayo. At dahil naging karaniwan na ang modelo para sa mga may-ari ng MLB na magtayo ng "mga ballpark village" tulad ng Battery sa paligid ng Truist Park para sa Braves, ang mga gastos ay umabot sa higit sa doble. Magtapon ng mga bayarin sa pagpapalawak na $2 bilyon-$2.5 bilyon, at pagsasama-samahin ang stack ng kapital upang makagawa ng isang proyekto na lumipad, ay napakahirap.

Kahit na, ang mga isyu sa pera ay maaaring pagtagumpayan. Ang return on investment para sa mga club sa mga pangunahing sports league ay nakakagulat, dahil ang Forbes ang mga pagpapahalaga ay nagpapakita sa bawat taon, kasama ang mga kita na lumalaki at tila hindi tinatablan ng mga kadahilanan ng pag-urong. Ang isyu ay isa sa pagsasama-sama ng lahat – ang pera sa pamumuhunan, ang pampublikong pagpopondo, at ang suporta mula sa mga lokal, rehiyonal, at mga pulitiko ng estado batay sa, “Maaaring mangyari ito.”

Wala sa mga baseball booster o political leaders, o sa bagay na iyon, si Rob Manfred at ang 30 na may-ari ng baseball, ay may ideya kung kailan kukunin ang trigger sa pagpapalawak sa puntong ito. At kahit na magpasya si Manfred at ang liga na buksan ang mga merkado upang opisyal na galugarin, walang sinuman sa proseso ang mapipili bago ang pagpopondo para sa isang ballpark site at pasilidad ay nasa lugar. Palaging hikayatin ng liga ang mga merkado dahil ang katotohanan ay, kung ano ang natutunan ng bawat merkado; o kung ano ang inilalagay ng bawat booster group, ang tulong. Ang hindi sasabihin ng liga ay, “Ikaw ang isa. Kung magpapatuloy ka sa ganitong paraan, ang proseso ng pagpili ay naka-wire para sa iyo upang manalo sa araw.

Hindi ito mahiyain sa MLB, bagama't sasabihin sa iyo ng mga pinunong pulitikal sa background o sa talaan, iyon ang kanilang pinaniniwalaan. Ang katotohanan ay, mayroong 30 may-ari, at nangangahulugan iyon ng 30 iba't ibang mga punto ng view. Kung mayroong 75% sa kanila na aprubahan ang isang merkado - at tandaan, kailangang mayroong dalawa upang balansehin ang liga - ang tanong.

Bagama't may ganap na mga merkado sa US na maaaring suportahan ang isang club, ang katotohanan ay ang lahat ng malalaking merkado ay nilamon na. Nangangahulugan iyon na ang posibilidad ng isang expansion club ay bahagi ng pagbabahagi ng kita. At kahit na hindi, kinukuha nito ang sentralisadong pie ng kita na nauubos ng 30 may-ari, at nagdaragdag ng dalawang karagdagang bibig na kumakain nito.

Ngunit marahil ang pinakamalaking isyu ay mas bago.

Diamond Sports Group na pag-aari ng Sinclair, na may tatak na mga network ng pang-rehiyong palakasan ng Bally Sports, ay nasa bingit ng bangkarota. Bagama't gustong makita ng liga na ganap na matupad ang mga kontrata, posible sa muling pagsasaayos ng Kabanata 11, ang pakikipagnegosasyon sa mas mababang bayad sa mga karapatan ay maaaring maglaro. Ngunit kahit na ang mga club ay kumuha ng equity ng lahat o bahagi ng mga ito. O kaya isang direktang-sa-consumer na modelo ay inilagay, ang mga kita sa network ng panrehiyong sports ay malamang na bumaba, hindi lamang para sa Bally Sports, ngunit habang ang iba pang mga deal sa RSN ay lumalabas para sa pag-renew dahil sa pagkawala ng mga subscriber para sa tradisyonal na linear na telebisyon habang ang mga mamimili ay lumipat sa mga opsyon sa streaming.

Ang pagpapalawak ng mga merkado sa US ay kailangang gumawa ng mga deal sa media kung saan ang bawat bahagi ng bansa ay inaangkin na ng isa o higit pang mga prangkisa ng MLB. Ang ideya ng cannibalizing karapatan ng media para sa mga umiiral na prangkisa sa tiyak na puntong ito sa landscape ng media ay tiyak na itulak ang maraming may-ari mula sa ideya ng pagpapalawak sa oras na ito.

At kaya, may kabalintunaan ang MLB. Ito ay isang multi-bilyong dolyar na industriya na nakikita itong lubhang malusog sa antas ng enterprise. Sa ibabaw, ang pagpapalawak ay magiging isang no-brainer. Ngunit kung titingnan nang mas malalim, ang pagpapalawak - kasama ang mga hamon sa karapatan ng media, at mga pambihirang gastos - ay tila isang tulay na napakalayo ngayon. Sa ilang mga punto, ito ay nangyayari. Ngayon...? Halos tiyak na hindi. Sa isang dekada... siguro.