Ang 'Next Generation' ng Major League Soccer ay Nasasabik ang Lahat, Kasama ang Mga Sponsor

Hindi lamang magsisimula ang 2023 Major League Soccer season sa Sabado, Pebrero 25, ngunit ang bagong panahon ng liga ay nagsisimula na rin.

Itinampok ng isang bago, 10-taong pandaigdigang kasunduan sa mga karapatan sa media sa Apple na magagarantiya sa liga ng hindi bababa sa $2.5 bilyon, isang pinalawak at binagong MLS Cup Playoffs, ang pagpapakilala ng ika-29 na prangkisa nito, St. Louis City SC, at ang inaugural Leagues Cup , isang bagong inter-league competition laban sa Liga MX, ang MLS ay mas mainit kaysa dati.

"Ang pagpunta sa season 25 para sa akin at ang ebolusyon ng liga sa lahat ng mga taon na ito—talagang higit sa isang henerasyon—ay naging kahanga-hangang inspirasyon," sinabi ni MLS commissioner Don Garber sa media sa bagong MLS Season Pass studio space ng liga sa New York City. “Sinabi sa akin (presidente ng Los Angeles Galaxy) na si Chris Klein na mahigit 70,000 upuan ang ibinebenta para sa opener sa Rose Bowl. (Magkakaroon kami ng) 70,000 tagahanga sa Atlanta at magkakaroon kami ng 70,000 isang linggo mamaya sa Charlotte. Magkakaroon tayo ng mga naka-pack na stadium.

“Ito ay magiging isang mahusay na paglulunsad para sa susunod na henerasyon ng Major League Soccer. Hindi ako magiging mas excited sa susunod na taon.”

Hindi lamang si Garber ang nasasabik para sa kung ano ang itinayo mula nang magsimulang maglaro ang MLS noong 1996—dalawang taon pagkatapos isagawa ang 1994 FIFA World Cup sa lupa ng US—at, higit sa lahat, kung ano ang darating.

Nag-post ang MLS ng isang itala ang pagdalo ng 10 milyon sa panahon ng 2022 season, habang ang MLS Cup noong Nobyembre ay naitala ang pinakamahusay na manonood ng liga mula noong 1997 na may 2.2 milyong manonood sa US lamang sa Fox at Univision.

Ang liga ay triple ang bilang ng mga koponan nito mula noong 2004 at inaasahang ipahayag ang kanilang ika-30 na prangkisa sa pagtatapos ng taon. Ayon kay Garber, “San Diego and Las Vegas ay ang pinaka-malamang na mga pagkakataon para sa 30," habang binanggit din niya ang Phoenix, Sacramento, Detroit at Tampa bilang iba pang mga potensyal na tahanan para sa mga franchise ng MLS kung ang liga ay lumampas sa 30 club.

"Hindi ko akalain na magiging 28 tayo. Hindi ko akalain na magiging 29 tayo," sabi niya. "Sasabihin namin na titigil kami sa 30, ngunit ang iba pang mga pangunahing liga ay mas malaki kaysa doon. Hindi ko kailanman sinasabing 'hindi kailanman' sa Major League Soccer. Mayroong maraming iba pang mga merkado na mga pagkakataon para sa amin. … Ang soccer ay sumasabog nang propesyonal sa lahat ng dako, sa panig ng propesyonal at sa panig ng kalalakihan at kababaihan, kaya makikita natin.”

Nagbayad si David Tepper ng $325 milyon noong 2019 para sa Charlotte FC, ngunit kasama ang MLS team mga pagpapahalaga umakyat ng 85% hanggang $579 milyon mula noong taong iyon, kasama ang LAFC na nagkakahalaga ng $1 bilyon bawat Forbes mga pagtatantya, ang mga bayarin sa pagpapalawak ay inaasahang $500 milyon.

“Sa tuwing magdadala kami ng bagong expansion team, sasabihin ng may-ari, 'Bakit ako nagbabayad nang malaki para sa isang MLS team?' pagkatapos sa susunod na araw ang kanilang koponan ay pinahahalagahan nang higit pa kaysa sa binayaran nila," sabi ni Garber. “Iyon ay nagsasalita sa (katotohanan na) malamang na hindi namin ibinebenta ang aming mga koponan nang sapat kapag dumaan kami sa isang proseso ng pagpapalawak. … Ang susunod na round ay magiging katumbas ng kung ano ang halaga ng koponan ngayon.”

Ang mga sponsor ng liga ay pare-parehong malakas ang loob tungkol sa paglago ng liga, at soccer sa pangkalahatan sa buong Estados Unidos, kung saan mahigit 800,000 manlalaro sa antas ng high school ang naglaro ng sport sa 2021-22 school year, ayon sa sa National Federation of High School Associations.

Pinalakas din ng 2026 FIFA World Cup na darating sa kontinente, MLS pinahaba ang mga deal nito sa Audi, isang kasosyo sa liga mula noong 2015, sa loob ng tatlong taon, gayundin sa Adidas, isang kasosyo sa pagtatatag ng liga, hanggang 2030 para sa isang iniulat $ 830 milyon.

Ang MLS ay nag-anunsyo ng isang bagong, multi-year partnership sa RBC Wealth Management noong Pebrero 21, habang ang IHG Hotels & Resorts ay sumali bilang isang multi-year sponsor noong Hunyo.

"Hindi masyadong madalas na dumarating kung saan maaari kang magkaroon ng isang sitwasyon at isang produkto na ang runway ay mas malaki kaysa sa malaking pagtaas na nangyari sa nakalipas na 28 taon para sa amin," sabi ni Rupert Campbell, presidente ng Adidas North America. “Nakikita namin—at sobrang, sobrang nasasabik ako sa—lahat ng gawaing magagawa namin nang magkasama. Sa tingin ko ang hinaharap ay napakaliwanag sa espasyong ito.”

AT&T, isang sponsor ng liga mula noong 2009, renew ang deal nito noong 2017 upang maging presenting sponsor para sa MLS Decision Day pati na rin sa MLS All-Star Game. Posible bang magkaroon ng extension?

Sinabi ni Mark Wright, AT&T vice-president ng mga serbisyo at sponsorship ng media, na "manatiling nakatutok."

"Ang pagpapalawak ng liga ay nakakatulong sa lahat ng mga sponsor," sabi ni Wright. “Nasa mas maraming lungsod kami, mas maraming kasabikan at gumagawa sila ng mga bagong stadium na partikular sa soccer, at nakakatulong iyon sa lahat. Bukod dito, ibinebenta nila ang mga tiket para punan ang mga gusaling iyon.

"Bilang isang mamumuhunan sa liga, bilang isang marketeer sa liga, talagang nasasabik kami para sa ganoong uri ng paglago."

Inaangat ng pagtaas ng tubig ang lahat ng mga bangka at mukhang parami nang parami ang sumasakay sa soccer sa United States.

"Sa tingin ko ang pagkakataon ay walang katapusan para sa kung saan mapupunta ang pro soccer sa bansang ito," sabi ni Garber.