Masten file para sa bangkarota pagkatapos ng NASA moon contract struggle

Ang kumpanyang nakatuon sa lunar na Masten Space Systems ay naghain para sa proteksyon sa pagkabangkarote ng Kabanata 11 noong Huwebes, kung saan ang pakikipagsapalaran ay na-winno down sa isang maliit na bilang ng mga tao pagkatapos ng mga layoff at furlough.

Idineklara ng kumpanya ng kalawakan na lumubog ang mga utang nito, na nagbabalik sa isang kontrata ng NASA na iginawad kay Masten dalawang taon na ang nakararaan. Sa sandaling nakita bilang isang malaking panalo para sa maliit na negosyo, ang NASA deal ay iniwan ang Masten sa badyet, pati na rin ang hindi makapag-ipon ng mga pondo o magbayad ng mga empleyado.

Nauna ang Masten sa marami sa mga kumpanyang lumitaw noong sa nakalipas na dekada ng boom ng pribadong pamumuhunan sa sektor ng kalawakan. Ang kumpanya ay matagal nang may reputasyon sa industriya bilang isang magaspang na tindahan para sa mga kabataang inhinyero upang maputol ang kanilang mga ngipin sa mga teknolohiya ng rocket at spacecraft sa mga pasilidad sa Mojave Desert, malapit sa Armstrong center ng NASA at Edwards Air Force Base.

Habang ang Masten ay may kasaysayan ng pagpapakita ng kahanga-hangang hardware, ang pagkabangkarote ng kumpanya ay nagpapakita ng maselan na pagkilos ng pagbabalanse na kinakailangan para sa pangmatagalang paglago at tagumpay sa malupit, capital-intensive na industriya ng espasyo. Ang pag-ipon ng pera para sa mga proyekto sa kalawakan na may mataas na peligro ay mahirap, at higit pang makamit ang mga ito.

Itinatag noong 2004, regular na nanalo ang Masten ng maliliit na kontrata at mga premyo upang subukan at bumuo ng magagamit muli na spacecraft na maaaring mag-takeoff at lumapag, lalo na para sa ibabaw ng buwan. Ang kumpanya ay may hindi opisyal na motto: "Shut up and fly."

Nanalo si Masten ng ilang kontrata sa NASA – ngunit ang pinaka-kapansin-pansin ay ang $75 milyon na parangal noong 2020 upang maghatid ng walong siyentipikong kargamento sa isang misyon sa South Pole ng Buwan. Sa oras ng parangal, si Masten ay may humigit-kumulang 15 katao sa kawani.

Ang kontrata ng NASA ay magiging Masten Mission 1, o MM1. Ilipad nito ang mga siyentipikong payload sa Xelene lunar lander ng kumpanya, na naka-iskedyul para sa 2023. Pumirma si Masten ng kontrata sa SpaceX ng Elon Musk upang ilunsad ang MM1. Ang mga taong pamilyar sa usapin, na nagsasalita nang hindi nagpapakilala dahil sa sensitibong katangian ng usapin, ay nagsabi sa CNBC na nagsimulang mabilis na umakyat si Masten upang itayo ang lander.

Ngunit ang parangal ay agad na naging problema para kay Masten, dahil isinulat nito ang panukala sa NASA bago ang Covid pandemic. Kinailangan ng kumpanya na agad na ayusin ang mga pagpapalagay tungkol sa kung aling mga teknolohiya ang bubuo sa loob ng bahay, kumpara sa binili, at ang mga vendor ay hindi gustong gumawa ng mga pangako dahil sa kawalan ng katiyakan sa paligid ng bagong pandemic na kapaligiran, ayon sa mga taong pamilyar sa bagay na ito.

Upang maiwasang lumampas sa badyet, kinailangan ni Masten na dagdagan ang kontrata ng NASA na may mga karagdagang kargamento sa mga misyon upang maabot kahit ang mga agresibong pagtatantya sa gastos. Ngunit ang kabuuang badyet ng MM1 ay lumampas pa rin sa mga inaasahan sa gastos. Habang nagpapatuloy ang pag-unlad, inaasahan ni Masten na ang misyon ay magiging kahit saan mula sa $10 milyon hanggang $30 milyon sa badyet, sinabi ng mga taong iyon.

Noong unang bahagi ng 2021, sinimulan ng board at senior management ng Masten ang pagsisikap na makalikom ng hanggang $60 milyon sa labas ng kapital. Ang kumpanya ay dati ay nakalikom ng kaunti pa kaysa sa maliliit na halaga mula sa mga anghel na namumuhunan. Ngunit ang pagsisikap ay hindi kailanman nakahanap ng nangunguna sa mamumuhunan, at nanatili si Masten sa gilid ng kutsilyo. Ang kumpanya ay nagpapatakbo sa survival mode para sa karamihan ng buhay nito, naninirahan sa contract-to-contract at muling namumuhunan ng anumang kita sa negosyo. Ang bagong paradigm ay nagdagdag ng bagong antas ng presyon.

Ang Masten noong nakaraang taon ay umabot sa humigit-kumulang 120 empleyado at kontratista sa mga kawani, ngunit ang kakulangan ng pondo at tumataas na utang ay humadlang sa karagdagang pag-unlad. Epektibong inalis ng board of directors ang CEO na si Sean Mahoney noong Enero. Ang mga taong pamilyar sa sitwasyon ay nagsabi na ang isang pagbabayad ng NASA na nauugnay sa Covid na $1.4 milyon noong Pebrero ay nagpapanatili lamang ng solvent ng kumpanya nang kaunti pa. Namahagi ang NASA ng mga pondo bilang bahagi ng mas malawak na pederal na programa sa pagtulong sa kalamidad sa mga negosyo sa US.

Pagkatapos ay tinanggal ng kumpanya ang 20 katao noong Hunyo, sabi ng mga taong iyon, na may partikular na 15 mula sa MM1 team. Noong Hulyo, tinanggal ni Masten ang halos lahat ng natitirang empleyado sa kumpanya, tulad ng iniulat ng blog na nakabase sa Mojave Parabolic Arc at kinumpirma ng CNBC.

Isinulat ng isang tagapagsalita ng NASA sa isang pahayag sa CNBC na ang ahensya ay "nakatanggap ng abiso sa mga payload nito na nakatakdang ihatid sakay ng Masten Mission One ay maaaring maapektuhan ng mga operasyon ng negosyo ng Masten."

"Kung sakaling hindi makumpleto ng Masten Space Systems ang order ng gawain nito, ipapakita ng NASA ang mga payload nito sa iba pang mga flight ng CLPS," sabi ng ahensya.

Sa ngayon, ang NASA ay nagbayad ng $66.1 milyon ng kontrata para sa misyon ni Masten.

Ang kumpanya ay may pagitan ng 50 at 99 na nagpapautang, ayon sa paghaharap ng Huwebes, at tinatantya ang mga asset nito ay nagkakahalaga sa pagitan ng $10 milyon at $50 milyon, na may mga utang sa pagitan ng $10 milyon hanggang $50 milyon.

Ang SpaceX ang may pinakamalaking hindi secure na claim sa utang ni Masten, na may $4.6 milyon na hindi nabayaran bilang isang vendor. Ang ilang mga supplier at iba pang kumpanya sa kalawakan ay nakalista bilang malalaking pinagkakautangan - tulad ng Airbus at Astrobotic - na may mga utang na bawat isa ay $500,000 pataas.

Tinukoy ng paghaharap ni Masten na, kabilang sa mga ari-arian nito, ang agarang atensyon ay kailangan para sa mga paputok at mapanganib na kemikal. Ang Intuitive Machines, isa pang kumpanyang nakatuon sa buwan, ay nakakuha ng unang dibs sa kontrata ng paglulunsad ng Masten sa SpaceX, bilang resulta ng isang "kasunduan sa pagbili ng asset ng kabayo."

Ang isang kinatawan ng Masten ay hindi tumugon sa kahilingan ng CNBC para sa karagdagang komento sa bangkarota.