Ang Merlin Labs ay Nakalikom ng $105 Milyon Para Malutas ang Pilot Shortage Sa Pamamagitan ng Robotizing Airplanes

AAng mga manlalakbay sa himpapawid ay nagdurusa sa tag-araw ng mga pagkaantala sa paglipad at mga pagkansela dahil sa kakulangan ng piloto, ang Merlin Labs ay isa sa maraming kumpanyang nagtatrabaho sa isang pangmatagalang solusyon: ang pagkuha ng mga piloto mula sa sabungan sa pamamagitan ng pagbuo ng mga computer system na nagpapahintulot sa mga eroplano upang lumipad sa kanilang sarili.

Ang Boston-based startup ay nanalo ng $105 milyon sa bagong pondo, na humahanga sa mga malalaking pangalan na mamumuhunan kabilang ang Scottish firm na si Baillie Gifford sa isang proyekto upang i-robotize ang workhorse ng US Air Force na C-130J Super Hercules na mga transport planes na inihayag ng kumpanya sa publiko para sa una. oras, gayundin ang pagkamit nito noong huling pagkahulog ng isang mahalagang milestone sa regulasyon: Inaprubahan ng Civil Aviation Authority ng New Zealand ang plano ni Merlin na patunayan ang kaligtasan ng isang single-engine na Cessna Caravan cargo plane na may paunang limitadong autonomy package, na ginagawa itong unang kumpanya upang manalo ng tinatawag na “certification basis” para sa naturang sistema.

Sinabi ng CEO ng Merlin Labs na si Matthew George na ang paunang produkto nito ay ang unang available na komersyal na flight control system na magbibigay-daan sa isang eroplano na awtomatikong sundan ang isang naka-program na landas mula sa taxiway patungo sa paglipad patungo sa landing, pati na rin ang unang nagtatampok ng elemento ng artificial intelligence: Ito ay magagawang maunawaan ang mga tagubilin sa radyo mula sa mabilis na nagsasalita ng mga air traffic controller at sundin ang mga ito.

Ano ang hindi nito magagawa: Ang kumpanya ay hindi pa naghahanap ng mga eroplano na may mga sensor upang awtomatikong makita at maiwasan ang mga hadlang sa lupa, tulad ng mga hayop o mga sasakyan sa paliparan, o iba pang sasakyang panghimpapawid sa himpapawid. Ang isang piloto ay kinakailangan na sumakay upang gawin iyon, pati na rin upang itama ang anumang hindi pagkakaunawaan sa mga tagubilin sa pagkontrol ng trapiko sa himpapawid.

Iyon ay kulang sa holy grail ng buong awtonomiya, ngunit sinabi ng 32-taong-gulang na si George na ang paunang sistema ng Merlin ay makabuluhang bawasan ang workload para sa mga piloto, na magbibigay-daan sa kanila na kumilos nang higit na parang mga monitor sa kaligtasan.

Ito ay bahagi ng isang kalkuladong diskarte ni George na gumawa ng isang produkto na maaaring dalhin ng Merlin sa merkado sa lalong madaling panahon sa pamamagitan ng isang regulatory gantlet ng mga ahensya ng kaligtasan ng aviation na maingat na kumikilos sa harap ng isang nakakagulat na hanay ng mga bagong sasakyang panghimpapawid na ginagawa, mula sa mga cargo drone hanggang sa urban air mga taxi, ang ilan sa mga ito ay idinisenyo upang maging ganap na autonomous mula sa simula, bukod pa sa pagtulak sa mga hangganan gamit ang mga electric propulsion system at vertical takeoff at landing na kakayahan.

"Sa tingin namin na ang pinakamahirap na problema ay tunay na sertipikasyon," sabi ni George Forbes. Sa humigit-kumulang 70 empleyado ng Merlin, humigit-kumulang 30 ang nagtatrabaho sa sertipikasyon sa kaligtasan.

Ang bahaging iyon na nakakataas ng kilay ay bahagyang dahil sa katotohanan na habang naghahanap si Merlin ng paunang pag-apruba sa kaligtasan ng hangin sa New Zealand (ang bansa ay may isang kapaligirang regulasyon na madaling gamitin sa eksperimento na umaakit sa iba pang mga makabagong aerospace startup na tumataya na magagawa nila. upang ilunsad ang komersyal na serbisyo nang mas maaga doon, kabilang ang Boeing-controlled robot air taxi developer Wisk), ang Merlin ay nagsusumite ng lahat ng mga yugto ng trabaho nito para sa sabay-sabay na pagsusuri ng US Federal Aviation Administration upang matiyak na ito ay makakakuha ng berdeng ilaw upang gumana sa US bilang mabuti.

Ang plano ng laro ni George ay magsimula sa isang serbisyo ng kargamento na gumagawa ng kita sa New Zealand. Sa palagay niya iyon ay isang layunin na maaaring maabot ni Merlin sa loob ng limang taon.

Sa US, ang Merlin, na itinatag noong 2017, ay gumawa ng kasunduan noong nakaraang taon upang i-automate ang 55 twin-engine na King Airs na pinatatakbo ng Dynamic Aviation – sinabi ni George na ang unang kaso ng paggamit ay ang palayain ang mga piloto ng kumpanya sa fire watch at maritime missions. upang idirekta ang kanilang pansin sa pagmamatyag. Tumanggi siyang ibunyag ang pagpepresyo. Nakipagtulungan din si Merlin sa Ameriflight, ang pinakamalaking US operator ng mga maliliit na cargo plane para sa UPS, FedEx at DHL, na ang mga talamak na problema sa pagpapanatili ng mga piloto na nagnanais na lumipat sa mas mahusay na suweldo na mga trabaho sa malalaking pampasaherong airline ay lumala habang ang mga carrier ay lumilipat. mula sa pagtulak sa mga piloto na magretiro nang maaga sa gitna ng pinakamasamang pandemya hanggang sa lagnat na pag-recruit upang palawakin ang serbisyo habang ang paglalakbay ay umuusad.

Ang isang retirement wave ng Baby Boomers ay inaasahan nang magpapagatong sa isang kakulangan sa piloto - tinatantya ng CAE noong 2020 na 38% ng mga komersyal na piloto sa buong mundo ay higit sa 50. Ang mga pagkaantala sa pandemya ay higit na nagdulot ng mas mataas na antas, kabilang ang tumaas na dami ng mga paghahatid ng hangin ng mga order ng e-commerce, na higit na nagpapasigla sa interes ng mamumuhunan sa round ng pangangalap ng pondo ng Merlin's B Series. Sinabi ni George na halos doble ang inani ng kumpanya sa halagang una nitong itinakda upang itaas.

Ang $105 milyon na round, na nagpapataas sa kabuuang itinaas ng Merlin sa $130 milyon, ay pinangunahan ng Snowpoint Ventures, isang pribadong-equity na pondo na nakatutok sa dual-use na teknolohiya na itinatag ng dalawang kasalukuyan at dating mga executive ng Palantir, at Baillie Gifford, na hanggang kamakailan ay may tumunog top-tier returns na may mga pangmatagalang taya sa mga tech na high-flyer tulad ng Amazon, Tesla at Netflix. Ang mga naunang namumuhunan kabilang ang GV fund ng Alphabet ay tumaas din ang kanilang mga pusta.

Kung ang safety clearance ng paunang komersyal na sistema ng Merlin ay mas matagal kaysa sa inaasahan, ang kumpanya ay naninindigan pa rin na kumita ng pera mula sa isang kontrata sa Air Force upang i-automate ang flight deck ng C-130J, na sinabi ni George na nagkakahalaga ng sampu-sampung milyong dolyar. . Ang mga layunin ng proyekto ay sumasalamin sa pangkalahatang mga adhikain para sa awtonomiya para sa mas malaking komersyal na sasakyang pangkargamento, at kalaunan ay mga pampasaherong airliner: upang pumunta mula sa dalawang piloto hanggang sa isa, at sa kalaunan ay mula sa isa hanggang sa zero. Ang Kongreso ay sumusuporta: Sa isang ulat sa taunang panukalang badyet sa pagtatanggol na kasalukuyang isinasaalang-alang ng Kamara, ang Hinihimok ng House Armed Services Committee ang Kagawaran ng Depensa na gumamit ng mga komersyal na solusyon upang bigyan ang mga sasakyang panghimpapawid nito ng mga autonomous na kakayahan upang pagaanin ang patuloy na kakulangan ng piloto ng Air Force at humiling ng draft ng isang plano sa pagpapatupad.

Ang Merlin ay hindi lamang ang startup na nagtatrabaho upang i-robot ang mas lumang sasakyang panghimpapawid. Kasama sa mga kakumpitensya ang Skyryse, na nag-pivot mula sa isang paunang layunin ng paglunsad ng isang urban air taxi network tungo sa pagtutok sa maikling panahon sa pinapasimple ang mga kontrol sa paglipad upang mabawasan ang oras ng pagsasanay ng piloto; Xwing, na bumuo ng sarili nitong air cargo delivery fleet; at Maaasahang Robotics, na nanalo rin Mga kontrata sa pagpapaunlad ng Air Force.

Kabaligtaran sa Merlin, parehong plano ng Xwing at Reliable na alisin ang piloto mula sa sabungan at magkaroon ng mga remote na monitor sa kaligtasan sa lupa na nangangasiwa sa kanilang sasakyang panghimpapawid at humawak ng mga komunikasyon gamit ang air traffic control. Nangangako iyon ng pagtitipid sa gastos - ang isang piloto sa lupa ay maaaring mamahala sa maraming sasakyang panghimpapawid. Ngunit naniniwala si George na ang FAA ay nag-iingat sa panganib ng pagkagambala sa mga link ng komunikasyon sa pagitan ng mga eroplano at ground station, at ang Merlin, kasama ang onboard safety pilot nito, ay makakakuha ng libu-libong oras ng karanasan sa pagpapatakbo bago payagang makaalis ang mga kakumpitensya. .

Ang diskarte ng Merlin Labs na umasa sa isang onboard na piloto upang makita at maiwasan ang mga panganib at pangasiwaan ang mga emergency na sitwasyon ay "hindi masama" upang matugunan ang mga alalahanin ng mga regulator sa maikling panahon, sabi ni Ella Atkins, direktor ng Autonomous Aerospace Systems Lab ng University of Michigan, ngunit sabi niya na hindi malinaw kung ang kumpanya ay may landas patungo sa ganap na awtonomiya mula sa "stage ng pag-crawl."

At habang ang pagbuo ng isang natural na sistema ng pagpoproseso ng wika upang makipag-ugnayan sa mga air traffic controller ay maaaring magkaroon ng kahulugan ngayon, kapag ang FAA ay hindi pa handa na lumipat sa mga pamamaraan na nakabatay sa link ng data na kailangang palitan ang mga komunikasyong boses upang i-coordinate ang malaking bilang ng paghahatid mga drone at air taxi na inaasahang dadagsa sa pambansang airspace sa susunod na ilang dekada, mahirap pa rin itong problema, nagbabala si Atkins, na may mga mabilis na nagsasalita na controllers na nagsasalita sa kung minsan ay static-fuzzed na mga koneksyon sa radyo. "Ydadating ka sa punto kung saan 90 plus porsyento kang tumpak sa pagproseso ng iyong narinig, ngunit ang pag-abot sa 100 ay napakahirap.”

Ang sistema ni Merlin, na uulitin ang mga tagubilin ng ATC sa isang synthesized na boses upang kumpirmahin ang mga ito, ay maaaring makaalis sa isang loop ng maling pag-unawa na katulad ng dati. Commercial ng Discover Card kung saan ang pagbanggit ng isang ahente ng serbisyo sa customer ng "proteksyon sa pandaraya" ay paulit-ulit na hindi naririnig ng tumatawag bilang "proteksyon ng palaka."

"That ay isang uri ng bangungot para sa natural na pagpoproseso ng wika," sabi ni Atkins, na maaaring makagambala sa air traffic controller pati na rin sa onboard na safety pilot.

At iyon ay nag-iiwan sa buhol-buhol na problema kung ang sistema ni Merlin ay mapagkakatiwalaan na isasalin ang mga tagubilin sa mga wastong aksyon, kahit na ito ay transcribe ang mga ito ng salita para sa salita.

Ang bagong fundraising round ay magbibigay-daan sa Merlin na kumuha ng mas maraming tao para magtrabaho sa paglutas ng mga problemang iyon. Plano ni George na magdagdag ng isa pang 50 hanggang 60 na empleyado sa susunod na taon, na ginagawang 120 hanggang 130 ang bilang ng mga empleyado.

"Talagang nasasabik kami tungkol sa kung ano ang magagawa ng pera para sa amin habang patuloy kaming naninibago dito," sabi niya.