Ang mga sinehan ay umuunlad, hindi namamatay

LOS ANGELES — Malalaki pa rin ang mga pelikula. Ang mga multiplex ang lumiliit.

Mula noong 2019, ang bilang ng kabuuang mga screen sa US ay bumaba ng humigit-kumulang 3,000 hanggang sa mas mababa sa 40,000.

Ang pagsasama-samang ito ay isang direktang resulta ng pandemya ng Covid, na nagsara ng mga sinehan sa loob ng ilang panahon at nag-trigger ng pagtaas ng mga subscription sa streaming. Ang ilang mga rehiyonal na kadena ay nagsara nang tuluyan, habang ang iba ay naiwan upang muling suriin ang kanilang pinansiyal na katayuan. Para sa marami, nangangahulugan iyon ng pagsasara ng mga lokasyon o pagbebenta ng mga lease.

"Mag-isip tungkol sa tingian sa pangkalahatan, ito ay muling iposisyon ang sarili nito, wala kang kasing dami ng mga parehong branded na tindahan sa marketplace," sabi ni Rolando Rodriguez, chairman ng National Association of Theater Owners. "Mas mapili ang mga mamimili, at sa palagay ko para sa ekonomiya na kinakailangan, hindi mo na makikita ang 30-plexes na ito."

Sinabi ni Rodriguez na karamihan sa mga bagong gawang lokasyon ay aabot sa pagitan ng 12 at 16 na mga screen at ang mga may mas malaki, dati nang mga footprint ay titingnang muling gamitin ang ilang espasyo para sa mga karagdagang aktibidad para sa mga manonood ng sine, tulad ng mga arcade, bowling alley o bar.

Napilitan ang mga sinehan na mag-innovate, kahit na bumalik sa normal ang produksiyon ng Hollywood at nag-aalok ang mga studio ng mas maraming pelikula para ipalabas kaysa sa nagawa nila noong mga naunang yugto ng pandemya.

Habang ang mga kontrata sa espasyo, ang mga operator ng sinehan ay namumuhunan sa mga pangunahing kaalaman, pagpapabuti ng mga tunog, kalidad ng larawan at upuan pati na rin sa pagpapalakas ng mga handog na pagkain at inumin, mga kaganapan at alternatibong programming. Ang layunin ay pahusayin ang baseline na karanasan para sa mga manonood ng sine anuman ang uri ng ticket na binili nila.

"Mas maganda ang ginagawa namin kapag nakagawian na ng mga tao na makakita," sabi ni Larry Etter, senior vice president sa family-owned regional chain Malco Theatres. “At sa tingin ko, iyon ang mangyayari. I think we're going to recreate the habitual effect that on Friday nights or Saturday nights or whatever it is, we're gonna to the movies."

Nakikita na ng industriya ang mga pagpapabuti sa mga benta ng tiket. Sa pamamagitan ng Lunes, ang 2023 box office ay nakakuha ng $958.5 milyon sa mga benta ng ticket, tumaas ng halos 50% kumpara noong nakaraang taon at bumaba lamang ng 25% mula 2019, ayon sa data mula sa Comscore.

Ito ay isang markadong pagpapabuti mula sa kakarampot na $98.7 milyon na box office tally sa parehong panahon noong 2021.

Ang trapiko sa paa ay bumuti din, ngunit patuloy na nananatili sa likod ng mga antas bago ang pandemya. Sa dalawang dekada bago ang pandemya, ang industriya ay nagbebenta ng average na 1.1 bilyong tiket bawat taon, ayon sa data mula sa EntTelligence. Kahit na inalis ang mga paghihigpit sa Covid noong 2022, mahigit kalahati lang ng bilang ng mga tiket ang naibenta para sa taon. At dapat tumaas ang mga benta ng ticket sa 2023 habang naglalabas ang mga studio ng mas maraming pelikula.

Bagama't natutuwa ang mga operator ng sinehan na tumaas ang produksyon ng studio, hindi na nila binabalewala ang mga manonood.

Sa layuning iyon, nagsimula ang mga operator sa pag-upgrade ng mga projector. Sa nakalipas na ilang taon, ang mga operator ng sinehan ay nag-aalis ng mga tradisyonal na digital projector at nag-i-install ng mga laser unit, na binabanggit ang pagtitipid sa gastos sa paglipas ng panahon at isang mas mahusay na kalidad ng larawan para sa mga nanonood ng sine.

"Medyo mahal ito, ngunit gagawa ito ng mas mahusay na produkto sa screen," sabi ni Etter ni Malco. "Kung mas maraming liwanag ang mayroon ka, mas malinaw ang lahat at mas madaling makita. At ito ay magiging mas matipid. Ito ay sustainable dahil gagamitin mo ang humigit-kumulang 60% ng mga utility na ginawa mo noon.”

Ipinaliwanag ni Etter na ang mga tradisyonal na digital na bombilya ay kailangang palitan pagkatapos ng humigit-kumulang 2,000 oras at gumawa ng napakaraming init kung kaya't ang mga sinehan ay kailangang magbayad nang higit pa upang mai-aircon ang mga projector room. At ang mga bahagi ng laser ay tumatagal ng 20,000 oras upang maaari silang tumagal ng maraming taon nang hindi pinapalitan.

Maraming mga operator ng teatro ang nagsabi sa CNBC na nagpaplano sila ng mga katulad na pag-upgrade sa mga sound system, na nagsasabing nakipagsosyo sila sa mga kumpanya tulad ng Dolby upang magdala ng mga de-kalidad na speaker sa kanilang mga auditorium.

"Namuhunan kami sa Dolby Atmos, namuhunan kami sa mga bagong screen, namuhunan kami sa laser projection," sabi ni Rich Daughtridge, presidente at CEO ng Warehouse Cinemas. “Sa akin, baseline iyon. Pakiramdam ko kailangan mong lumikha ng pinakamahusay na karanasan sa tunog at larawan na magagawa mo para mahikayat ang mga tao na gumastos ng pera para lumabas sa sinehan."

Sa buong industriya, pinapalitan din ng mga malalaki at maliliit na chain ng teatro ang lumang stadium seating ng mga recliner sa layuning pagandahin ang pangkalahatang karanasan sa sinehan.

"Talagang tinitingnan namin ang aming mga sinehan at tinitiyak na lahat ng mga ito ay kamangha-manghang," sabi ni Shelli Taylor, CEO ng Alamo Drafthouse. “Kaya kung wala silang recliners, papasok kami at nag-a-upgrade kami. Nagbibigay kami ng mga face-lift kung kinakailangan at talagang nakakapresko at tinitiyak namin na patuloy naming ihahatid ang premium na karanasang iyon na gustung-gusto at inaasahan ng mga tao mula sa Alamo.”

Ang mga pagpapahusay na ito ay bahagi ng isang mas malawak na kalakaran na nagsimula bago ang pandemya. Nagsimula nang pumili ang mga mamimili para sa higit pang mga premium na karanasan sa teatro para sa mga tampok na blockbuster, pinipiling magbayad ng mas maraming pera upang manood ng mga pelikula sa mas malalaking screen o sa mga espesyal na sinehan.

Noong 2022, 15% ng lahat ng domestic ticket na nabili ay para sa mga premium na screening, na ang average na ticket ay nagkakahalaga ng $15.92, ayon sa EntTelligence data. Ang karaniwang tiket ay nagkakahalaga ng average na $11.29.

Sa ngayon sa 2023, ang average na premium na ticket ay mas mataas — $17.33 bawat isa — dahil napakaraming manonood ng sine ang nakakita Disney's "Avatar: The Way of Water" sa mga premium na format at 3D.

Ang mga malalaking blockbuster ay palaging isang puwersang nagtutulak ng mga benta ng tiket para sa mga sinehan. Bago ang pandemya, ang mga may-ari ng teatro ay higit na umaasa sa studio advertising — mga trailer, TV spot at poster — upang mag-promote ng content at humimok ng mga manonood sa mga sinehan. Ngayon, naglalagay sila ng higit pa sa halo na iyon.

Ang mga programa ng katapatan, direktang pagmemerkado at mga espesyal na kaganapan ay ilan sa mga kamakailang taktika na ginamit ng mga operator upang magdala ng mga madla. Inilunsad ito ng AMC kauna-unahang kampanya sa advertising noong 2021 na itinatampok si Nicole Kidman na may tagline na “We make movies better.” Ang kumpanya ay namuhunan ng humigit-kumulang $25 milyon sa kampanya.

Ang mga maliliit na chain na may kamalayan sa badyet ay kailangang maging mas malikhain nang kaunti.

"Marami akong nakipag-usap sa mga distributor na nag-uusap lang tungkol sa mas mahusay at mas mahusay na mga paraan upang i-market ang kanilang mga pelikula," sabi ng Warehouse's Daughtridge. "Kadalasan, iyon ay marketing ng data at bayad na panlipunan, mas mahusay na mga placement ng trailer at [paglalagay] ng mga tiket sa pagbebenta sa tamang oras."

"Sa tingin ko mayroong maraming mababang-hanging prutas," sabi niya tungkol sa mga listahan ng email, loyalty program at social media para sa personalized na marketing.

Ang Warehouse, na malapit nang magbukas ng pangatlong lokasyon nito, ay nagpatakbo din ng mga promosyon mula sa pag-aalok ng mga margarita na may mga tiket sa pelikula hanggang sa mga espesyal na palabas sa gabi ng petsa ng "daddy-daughter". Sa kalagitnaan ng pandemya, sinamantala ng Warehouse Cinemas ang pagpapalabas ng "Unhinged" ng Solstice Studio sa pamamagitan ng pagho-host ng isang car smash event sa ikalimang linggo ng pelikula sa mga sinehan.

Kamakailan lamang, ang chain ay may hawak na "pajamas at popcorn," isang promosyon na nagbibigay ng libreng popcorn sa mga customer na nagsuot ng mga PJ sa sinehan. Sa promosyon na iyon, ipinakita ng kumpanya ang isang pelikulang Indiana Jones at ang klasikong animated na pelikulang dinosaur na "The Land Before Time." Ang mga tiket ay $5 bawat isa.

Ang mga palabas na "The Land Before Time" ay nagbebenta ng 1,400 na tiket, sabi ni Daughtridge.

"Ito ay isa sa mga kaganapan na lumitaw," sabi niya. "Hindi namin inaasahan na gagawin nito ang ganoong kalaking negosyo."

Para sa malalaking kadena tulad ng AMC, Regal at Cinemark, ang alternatibong programming ay dumating sa anyo ng mga live na kaganapan, na may mga sinehan na nagse-set up ng mga stream para sa mga konsyerto, palakasan at maging ang mga kampanya ng Dungeons & Dragons.

Ang mga mid-sized na chain tulad ng Alamo Drafthouse ay nakikisali pa sa kakaiba. Nang tumugtog sa mga sinehan ang paboritong Oscar na "Everything Everywhere All at Once", ipinasa ng theater chain ang mga hot dog sa mga mamimili ng ticket na pumunta sa "pista" nitong kaganapan upang markahan ang sikat na hot dog fingers scene sa pelikula.

Nakipagtulungan din ang kumpanya sa Lincoln Zoo bago ang pagbubukas ng bagong lokasyon nito sa Chicago neighborhood ng Wrigleyville para gumawa ng panlabas na screening ng "The Lion King" sa kulungan ng mga leon sa zoo.

Ang Alamo ay hindi lamang ang kadena naninibago sa pagkain at inumin. Ang mga konsesyon ay matagal nang naging pangunahing pangangailangan sa sinehan, ngunit sa mga nakalipas na taon, pinalawak ng mga may-ari ng teatro ang tradisyonal na popcorn at soda fare.

Ang Cinepolis, na nagpapatakbo ng higit sa dalawang dosenang mga sinehan sa walong estado, ay isang marangyang dine-in theater chain na nag-aalok ng iba't ibang uri ng pagkain at inumin, mula sa mga pakpak ng manok hanggang sa lobster tacos. Nagho-host ang Cinepolis ng "pelikula at pagkain," isang espesyal na hapunan na nakalaan sa isang partikular na bagong pagpapalabas ng pelikula.

"Para sa amin, ang pagkain ay mahalaga para sa lokal na karanasan," sabi ng CEO ng Cinepolis na si Luis Olloqui, na binanggit kung gaano karaming mga tao ang may malalaking high-definition na TV sa bahay, kasama ng kakayahang mag-order mula sa mga nangungunang restaurant.

Ang trend na ito ay malamang na hindi bumagal, at ang mga tagaloob ng industriya ay optimistiko tungkol sa hinaharap ng negosyo sa sinehan.

"Sa palagay ko, sa kasamaang palad, kami ay nagkaroon ng ilang napakasamang aspeto ng relasyon sa publiko sa panahon ng Covid," sabi ni Rodriguez ng National Association of Theater Owners. "At ngayon, kailangan nating buuin muli ang kalamnan na iyon kasama ang mga mamimili at paalalahanan sila, 'Hoy, alam mo, nasa likod natin iyon. Ayos ang mga sinehan.'”