Ang tagapagtatag ni Nikola na si Trevor Milton ay humaharap sa paglilitis sa mga singil sa pandaraya

Ang nagtatag ng electric semitruck maker Nikola Motor ay nililitis sa mga singil sa pandaraya na may kaugnayan sa mga pahayag na ginawa niya tungkol sa teknolohiya at mga produkto ng kumpanya, mga pahayag na sinasabi ng mga pederal na tagausig na pinalabis at nanlilinlang.

Inakusahan ng US Attorney's Office sa Manhattan na si Trevor Milton, na nagtatag kay Nikola noong 2014, ay nagsinungaling tungkol sa "halos lahat ng aspeto ng negosyo" noong panahon niya bilang chairman at CEO ng kumpanya. Ang mga kasinungalingan na iyon ay nilayon upang palakasin ang mga benta ng stock ng startup, ang mga tagausig na sinasabing sa mga akusasyon na inilabas noong 2021 at mas maaga sa taong ito. Itinanggi ni Milton ang mga paratang.

"Nagsinungaling siya upang linlangin ang mga inosenteng mamumuhunan sa pagbili ng stock ng kanyang kumpanya," sabi ni Assistant US Attorney Nicolas Roos sa pagbubukas ng mga pahayag sa US District Court sa New York Martes. "Sa likod ng mga inosenteng mamumuhunan na nakuha ng kanyang mga kasinungalingan, siya ay naging isang bilyonaryo halos magdamag."

Nagsimula ang paglilitis sa pagpili ng hurado noong Lunes at nagsimula noong Martes. Sinabi ng mga tagausig sa mga prospective na hurado na ang mga paglilitis ay malamang na tatagal ng mga limang linggo.

Ang pagsubok ay sumasaklaw sa isang nakamamanghang pagtaas at pagbaba ni Nikola sa ilalim ni Milton.

Ang presyo ng stock ng kumpanya ay panandaliang tumaas sa mahigit $90 kada share noong Hunyo 2020, mga araw pagkatapos itong maging pampubliko sa pamamagitan ng isang merger sa isang special-purpose acquisition company (SPAC). Ang stock run-up ay ginawa Nikola - isang kumpanya na wala pang kita sa oras - mas mahalaga kaysa sa Ford Motor.

Ngunit ang mga bahagi nito ay bumagsak nang husto matapos si Milton ay sapilitang umalis sa kumpanya noong Setyembre ng taong iyon, kasunod nito mga paratang ng pandaraya na ginawa ng short-seller na Hindenburg Research. Ang Securities and Exchange Commission at ang US Department of Justice ay nagbukas ng mga imbestigasyon kasunod ng pag-alis ni Milton; siya ay inakusahan sa tatlong bilang ng pandaraya ng isang grand jury noong Hulyo 2021. Mga tagausig nagdagdag ng ikaapat na bilang sa Hunyo.

Ang mga bahagi ni Nikola ay nagsara sa $5.03 bawat isa noong Martes.

Si Milton ay nahaharap sa dalawang bilang ng securities fraud at dalawang count ng wire fraud, lahat ay nauugnay sa mga pahayag na ginawa niya tungkol sa negosyo ni Nikola habang siya ay chairman at CEO ng kumpanya. Kung mapatunayang nagkasala, maaari siyang maharap ng hanggang 25 taon sa pederal na bilangguan.

Ang abogado ni Milton, si Marc Mukasey, ay nagsabi noong Martes na hinahangad ni Milton na ihatid ang isang pangitain para sa hinaharap ng trucking, hindi upang linlangin ang mga namumuhunan. Ipinahiwatig ni Mukasey na plano ng depensa na makipagtalo sa iba pang mga executive sa Nikola, kabilang ang pangkalahatang tagapayo ng kumpanya, ay pumirma sa mga pahayag ni Milton.

Si Nikola mismo ay hindi nahaharap sa mga kaso sa kasong ito. Ang SEC ay nagdala ng mga kaugnay na sibil na singil laban sa kumpanya noong nakaraang taon, ngunit ang kasong iyon ay naayos noong Disyembre pagkatapos pumayag si Nikola na magbayad ng isang $ 125 milyong multa. Si Milton ay nagmamay-ari pa rin ng Nikola stock, ngunit ang kumpanya ay pinutol ang ugnayan sa tagapagtatag nito.

Sinasabi ng mga tagausig na si Milton ay gumawa ng "mali at mapanlinlang na mga pahayag tungkol sa pag-unlad ng produkto at teknolohiya ni Nikola" bilang bahagi ng isang "scheme" na nilayon upang himukin ang mga retail na mamumuhunan na bumili ng mga bahagi ni Nikola. Ipinaparatang ng mga tagausig:

• Sinabi ni Milton na ang unang semitruck na prototype ng kumpanya, na tinatawag na Nikola One, ay “fully functional” – ngunit hindi.
• Ang isang video na nagpapakita ng prototype na trak na tila nagmamaneho sa ilalim ng sarili nitong kapangyarihan ay ginawa sa pamamagitan ng pag-roll ng trak — na hindi kayang magmaneho nang mag-isa — pababa ng burol.
• Hiwalay, sinabi ni Milton na si Nikola ay nag-engineer at nagtayo ng isang electric pickup truck na tinatawag na Badger, nang mag-isa, pagkatapos ng mga taon ng trabaho. Ngunit, sabi ng mga tagausig, ang Badger ay higit pa sa “concept sketch and renderings” noong unang mga pahayag ni Milton.
• Habang ang kumpanya sa kalaunan ay nagpakita ng isang prototype na Badger, ang palabas na trak ay sa katunayan ay ginawa ng mga third-party na vendor at batay sa isang trak mula sa isang malaking automaker.
• Sinabi rin ni Milton sa mga mamumuhunan na si Nikola ay gumagawa ng hydrogen gas - kailangan upang muling maggasolina ang mga trak na pinapagana ng fuel-cell - sa isang pinababang halaga; na si Nikola ay nakabuo ng mga baterya ng de-koryenteng sasakyan sa loob ng bahay; at na si Nikola ay may mga umiiral na order na kumakatawan sa "bilyon-bilyong kita" para sa mga electric truck nito. Ang lahat ng mga pahayag na iyon ay mali, ayon sa mga tagausig.

Inakusahan din si Milton ng paggawa ng mga katulad na maling representasyon sa nagbebenta ng rantso na binili niya noong 2020, sa pagtatangkang makuha ang nagbebenta na tanggapin ang Nikola stock bilang bahagi ng pagbabayad para sa pagbili.

Inaasahang magsisimulang iharap ng mga tagausig ang kanilang buong kaso laban kay Milton sa mga hurado sa Miyerkules.

-Ang mga nag-ambag sa ulat na ito.