Pittsburgh robot farm business ng hinaharap na sinusuportahan ng bilyon-bilyong Pritzker

Sa tabi ng huling steel mill sa mahirap na pang-industriyang bayan ng Braddock sa tabi ng Monongahela River na siyam na milya lamang mula sa Pittsburgh's US Steel Tower, isang vertical farming business na sinusuportahan ng bilyonaryo na Tao Capital ng Nicholas Pritzker ay umusbong bilang isang agritech innovator.

Ang start-up, na itinatag noong 2016 bilang RoBotany ng MBA student na si Austin Webb at incubated sa Carnegie Mellon University, ay naglalayong guluhin ang $60 bilyong US produce market. Ngayon ay pinangalanan ang mas consumer-friendly sounding Fifth Season, ang umuusbong na negosyo ay gumagamit ng advanced na teknolohiya, $75 milyon sa venture capital, pinataas na pamamahagi, isang nakaplanong bagong Columbus, Ohio, pasilidad, at isang pinalawak na management team upang makapuntos sa mabilis na paglago ng vertical merkado ng pagsasaka. Ang CEO Webb ay may kumpiyansa na pinoproyekto ang Fifth Season na maaaring maging isang $15 milyon na negosyo sa Pittsburgh sa loob ng limang taon at $500 milyon sa pamamagitan ng geographic na mga plano sa pagpapalawak, at tinatantya na ang mga benta ay tatama sa double-digit na rate ng kita ngayong taon at 600% na pagtaas ng kita.   

"Ang aming matalinong pasilidad sa pagmamanupaktura ay nagpapabuti sa ani, lasa at texture ng mga gulay, at ginagawa iyon sa 95% na mas kaunting tubig, 95% na mas kaunting lupa, at hindi gumagamit ng mga pestisidyo o kemikal," sabi ni Webb, na 33 taong gulang. Ang awtomatikong pagmamay-ari na sistema ng Fifth Season nagtatanim ng sariwang ani sa loob ng buong taon sa mga patayong tray, na umaasa sa artificial intelligence, robotics at data upang kontrolin ang liwanag, tubig at nutrients, at anihin ang mga madahong gulay.

Kasalukuyang wala pang 1% ng sariwang ani ang itinatanim sa pamamagitan ng mga hydroponics system kumpara sa open-field agriculture, ngunit ang segment na ito ay hinuhulaan ng Mordor Intelligence na lalago ng halos 11% taun-taon hanggang humigit-kumulang $600 milyon pagsapit ng 2025. “May napakalaking runway habang bumababa ang presyo at ang mas maaasahang mga operasyon ay nag-aalis ng panganib,” sabi ni Brian Holland, managing director ng Cowen & Co. sa New York. "Ito ay isang karera upang masukat na may potensyal na maraming mga nanalo na maaaring patunayan ang modelo ng ekonomiya para sa awtomatiko, robotic na paglaki," idinagdag niya. "Ang Fifth Season ay mas advanced, kung hindi ang pinaka-advanced, sa merkado sa pag-aasawa ng teknolohiya at robotics upang magtanim ng mga gulay sa loob ng bahay sa mas mababang halaga."

Ang Fifth Season ay nakikipagkumpitensya sa isang capital intensive, lubos na pira-piraso na merkado na may higit sa 2,000, karamihan ay mas maliliit na sakahan at isang dakot ng mas malalaking sukat na mga manlalaro. Kabilang sa pinakamalaki ay ang Plenty Unlimited na nakabase sa San Francisco, na kamakailan ay pumirma ng $400 milyon sa estratehikong pagpopondo mula sa Walmart at planong ibenta ang mga sariwang ani nito mula sa pasilidad ng Compton nito sa mga tindahan ng retailer sa California. Ang isa pang pangunahing karibal ay ang AeroFarms sa Newark, New Jersey, na nag-scrap ng deal sa SPAC upang maisapubliko noong Oktubre 2021 at patuloy na nagpapalaki ng kapasidad sa isang sakahan sa Danville, Virginia. 

"Ang pamumuno sa merkado ay isang function lamang ng oras at isang function ng kapital," sabi ni Webb.

Karera upang itayo ang negosyo nito at makipagsabayan sa mga kakumpitensya, plano ng Fifth Season na itayo ang pangalawang panloob na lumalagong sakahan nito sa 2023, at nakikipag-negosasyon para sa isang land parcel sa Columbus, Ohio, malapit sa John Glenn Airport. Sa pamamagitan ng pakikipagsosyo sa hummus maker na si Sabra noong Disyembre 2021, ipinakilala rin ng kumpanya ang isang bagong linya ng produkto ng mga co-branded, grab 'n go salad kit, na nagkakahalaga ng $6 hanggang $8. Ang pamamahagi ng mga produkto nito ay pinalawak ngayong Marso sa mas maraming Giant Eagle outlet gayundin sa Kroger at ShopRite sa 10 estado at 1,000 lokasyon, na may layuning maabot ang 3,000 grocery store sa 2023. Sa unang taon ng komersyal na operasyon nito noong 2000, mga 500,000 libra ng ani nito ay ibinibigay sa mga kalapit na restaurant at campus dining na lokasyon mula sa 60,000-square foot growing space nito sa kalahating ektaryang lupain.

Ang paglago ng Fifth Season ay nagpapahiwatig ng isang bagong high-tech na panahon para sa dating kabisera ng paggawa ng bakal. Dose-dosenang mga regional tech start-up ang umuusbong sa Pittsburgh at sa buong dating Rust Belt habang ang blue-collar factory worker ay lumipat sa mga teknikal na trabaho at mas lumang mga industriyal na bayan ay na-reboot.

"Hindi itinataas ng tech multiplier ang lahat ng mga bangka ngunit ito ay kumakalat sa pusod," sabi ni Congressman Ro Khanna ng Silicon Valley, may-akda ng "Dignity In A Digital Age."

"Ang mga manggagawa sa pabrika at mga technician ay alam kung paano gumawa ng mga bagay at magkaroon ng isang pambihirang trabaho etniko at pakiramdam ng komunidad. Sila ay lumalaban sa mga nakaraang kombensiyon, "sabi niya.

Sa paghahanda, pinalawak ng Fifth Season ang leadership team nito noong Enero, habang ang bilang ng empleyado ay inaasahang tataas sa 100 sa susunod na taon mula sa 80 ngayon. Ang beterano sa pananalapi at tech na si Brian Griffiths ay sumakay bilang CFO mula sa kumpanya ng semiconductor na Skorpios Technologies na may karanasan sa Credit Suisse at Guggenheim Partners. Si Varun Khanna ay tinanggap bilang bise presidente ng mga produktong pagkain mula sa mga post sa pamumuno sa Chobani at Sabra. Si Glenn Wells ay sumali bilang senior vice present of sales at dating nagtrabaho sa Quaker Oats, Welch's at Dole.   

Ang isa pang prong sa diskarte sa paglago nito ay ang nakaplanong $70 milyon na paggasta sa isang bagong Columbus vertical farm na tatlong beses na mas malaki kaysa sa $27 milyon na planta ng Braddock, kabilang ang pagpapaunlad ng real estate para sa lupa, gusali at kagamitan. Ang lubos na automated na mga sakahan ng kumpanya ay nangangailangan lamang ng 35 hanggang 50 manggagawa sa produksyon. Ang planta ng Pittsburgh ay gumagawa ng apat na milyong mga salad na pagkain taun-taon, habang ang mas malaking lokasyon sa gitnang Ohio ay inaasahang makagawa ng 15 milyon. Ang Fifth Season ay nakikipagtulungan sa mga grupo sa pagpapaunlad ng ekonomiya na One Columbus at Jobs Ohio sa bagong lokasyon.

Ang pundasyon para sa negosyong nagbabago ng laro ng Fifth Season ay nagmumula sa intelektwal na kapangyarihan sa Carnegie Mellon University at sa tech entrepreneurial cluster ng Pittsburgh sa computer science, robotics at engineering. Gumawa si Webb ng prototype sa kanyang huling taon ng MBA program at inilunsad ang negosyo sa pagtatapos kasama ang co-founder na si Austin Lawrence, isang environmental scientist at mechanical engineer na nakilala niya sa campus.  

Ang ikatlong co-founder, ang kapatid ni Webb na si Brac, ay CTO. Siya ang nagdisenyo ng production software. Ang sistema ay nasubok sa stress sa loob ng dalawang taon sa isang na-convert na steel mill sa timog na bahagi ng Pittsburgh bago nagsimula ang operasyon ng Braddock farm noong 2020.    

Ang Webb ay tinuruan ni Dave Mawhinney, executive director ng Schwartz Center for Entrepreneurship ng CMU, na tumulong sa kanya na kumonekta sa mga mamumuhunan at mga huwaran tulad ng serial entrepreneur na si Luis von Ahn, ang Pittsburgh-based founder ng Nasdaq-listed edtech company na Duolingo. Ipinakilala din niya ang mag-aaral ng MBA, si Grant Vandenbussche, isang dating General Mills global strategy coordinator, na sumali sa team noong 2018 bilang business development manager at ngayon ay punong opisyal ng kategorya. “Ang Fifth Season ay isang patunay sa kakayahan ng CMU na akitin ang mga mahuhusay na kabataan at palaguin ang mga negosyante sa pamamagitan ng MBA program nito,” sabi ni Mawhinney. "Lahat ito ay tungkol sa network."

Bago pa man magtapos noong 2017, inilinya ng Webb ang kapital mula sa mga angel investor, karamihan sa kanila ay konektado sa CMU. Naglaro din ang epekto ng network nang ipakilala ni Mawhinney ang Webb sa Columbus-based na VC firm na Drive Capital, na naglagay sa start-up na may $1 milyon noong 2017 at nanguna sa $35 milyon na round noong 2019 nang lumabas ito sa stealth mode, binago ang pangalan nito. mula sa RoBotany, at ang kasosyo sa Drive na si Chris Olsen ay sumali bilang isang miyembro ng board.

"Itinulak kami ni Chris na mag-isip tungkol sa merkado at mag-isip nang mas malaki sa buong bansa, hindi lamang sa lokal o rehiyon, at upang bumuo ng isang pangmatagalang kumpanya at isang bagong linya ng produkto," sabi ni Vandenbussche.

Ang $75 milyon na itinaas nito hanggang ngayon mula sa mga mamumuhunan ay kinabibilangan hindi lamang ng Pritzker's Tao Capital Partners sa San Francisco kundi walong magkakaibang grupo ng mamumuhunan na sumali noong 2021.

"Ang Pittsburgh ay nagsasama-sama bilang isang ecosystem. Isa sa mga dahilan kung bakit ito nagdodoble ay dahil sa mga lakas nito sa AI, machine learning at legacy na may biosciences,” sabi ni Kit Mueller, na namumuno sa community networking group na RustBuilt at kamakailan ay naging vice president ng crypto asset company na Stronghold Digital Mining sa Pittsburgh.

Hindi na umaasa sa bakal, bakal, at sa mga ilog nito bilang mapagkumpitensyang mga bentahe, ang lungsod ay lumilipat mula sa magaspang na mga industriya at ang mga robotics start-up ay nagsisiksikan sa tinatawag na Silicon Strip ng mga dating warehouse. Ang mid-sized na lungsod na ito na 303,000, mas mababa sa kalahati ng pinakamataas na populasyon nito na 677,000 noong 1950, ay lumabas bilang isang teknolohiyang pagsubok para sa self-driving na teknolohiya mula sa Ford-invested Argo AI at Amazon-backed Aurora, at ang unit ng teknolohiya ng Uber na nakuha ng Aurora. Isa rin itong anchor para sa R&D labs sa Facebook, Apple, Google, Zoom, at Intel.  

Ang isang matagal na isyu na kinakaharap ng Midwestern start-up ay isang kakulangan ng venture capital. Nag-log ang California, New York at Boston ng humigit-kumulang dalawang-katlo ng $329.9 bilyon sa mga start-up na pamumuhunan noong 2021. Ang kawalan ng timbang na ito ay nagsisimulang lumipat patungo sa mga dalubhasang inland hub habang ang mga stronghold ay nabuo tulad ng Pittsburgh na may mga robotics pati na rin ang Cleveland na may biotech at Indianapolis na may SaaS.

Ang mga pinahusay na amenity sa pamumuhay, pinataas na pagkakataon at ang mas mababang gastos sa pamumuhay ay hinahatak para sa millennial tech talent sa mga inland hub. Ang mga co-founder ng Fifth Season, at marami pang iba, ay pumunta sa Pittsburgh upang ituloy ang entrepreneurship at nanatili. 

"Ang tanging hindi gusto sa Pittsburgh ay ang mga hindi pumunta dito at ang mga umalis ngunit hindi na bumalik," sabi ni Lynsie Campbell, isang serial founder na tumalbog sa New York, Los Angeles, at San Francisco ngunit umuwi bilang isang Kasosyo sa Pittsburgh na nakabase sa The Fund Midwest, at isang pinuno sa venture capital at start-up sphere ng lungsod.

Para matuto pa at para mag-sign up para sa Small Business Playbook event ng CNBC, i-click dito.