Ang Bilyonaryo ng Ari-arian na si Manuel Villar ay Kasama sa Bagong Casino At Media Ventures

Tsiya tycoon ay may simpleng ugat. Ang kanyang ama ay isang empleyado ng gobyerno at ang kanyang ina ay isang tindera ng isda. Noong bata pa, nakatira si Villar sa isang inuupahang apartment na wala pang 4km mula sa sikat na Smokey Mountain na basurahan ng Maynila. Lumaki sa mataong lugar at tinulungan ang kanyang ina na magtinda ng isda sa isang pampublikong palengke "naging mas matigas ang ulo ko," sabi niya. “Noong bata pa ako, sobrang mahiyain ako. Kinailangan kong pagtagumpayan iyon para magtagumpay. Iyon ang nagturo sa akin kung paano mabuhay."

Nag-aral siya sa Unibersidad ng Pilipinas, ang nangungunang institusyon ng estado na ang maluwag na berdeng kampus ay inilarawan niya bilang "parang isang panaginip, paraiso," at nakuha ang kanyang bachelor's degree at masters sa business administration. Si Villar ay sumali sa isang malaking accounting firm, ngunit hindi nanatili dahil gusto niyang maging isang entrepreneur.

Ang kanyang unang pagsisikap, isang serbisyo sa paghahatid ng seafood, ay nadiskaril matapos ang isang Makati restaurant na kanyang ibinibigay ay nanigas sa kanya, sabi niya, ngunit gumawa si Villar ng isang discount meal-ticket plan para sa mga parokyano na kalaunan ay nagbigay-daan sa kanya na makabawi sa kanyang mga pagkalugi. Pagkatapos ay nagtrabaho siya sa isang yunit ng World Bank na itinayo upang suportahan ang maliliit na negosyo, na kanyang iniwan at noong 1975 ay kumuha mula dito ng 10,000 piso na pautang—ngayon na nagkakahalaga ng humigit-kumulang 350,000 piso—upang magsimula ng isang bagong pakikipagsapalaran. Bumili siya ng dalawang inayos na trak at naghatid ng buhangin at graba sa mga developer ng pabahay. Mula sa mga customer, natutunan niya ang mga lubid ng negosyo ng real estate, at pinasok ito noong 1977, na nakatuon sa mga murang bahay. Sa ngayon, ang kanyang mga kumpanya ay nakapagtayo ng higit sa 500,000 mga tahanan.

Dahil sa hinikayat ng kanyang biyenan, isang kongresista, pumasok si Villar sa pulitika at nahalal sa Kapulungan ng mga Kinatawan noong 1992. Sa kalaunan ay naging House speaker at pagkatapos ay presidente ng Senado, ang unang Pilipino na humawak sa parehong posisyon.

"Mamamatay ako nang nakasuot ang aking bota."

Ang pag-aari ay hindi isang straight-line na tagumpay para kay Villar. Ang kanyang negosyo ay halos nawasak sa krisis sa pananalapi sa Asya dahil ang kanyang C&P Homes, ang kanyang tanging nakalistang yunit ng negosyo noong panahong iyon, ay hindi nakabayad sa 1999 bilyong pisong mga pautang mula sa mga dayuhan at lokal na nagpapautang na kinuha para sa pagpapalawak. Kasunod ng muling pagsasaayos na inabot ng halos isang dekada upang makumpleto, ibinigay ng C&P Homes ang ilang mga ari-arian upang bayaran ang mga nagpapautang. Kasama nila ang Bank of Philippine Islands, na ang kapatid na kumpanyang Ayala Land ay nagtapos sa pag-aari at pagbuo ng isang tipak ng malalaking lupain ni Villar sa lalawigan ng Cavite, timog ng Maynila. Ang C&P Homes ay nakuha ng Vista Land noong 16, kasunod ng mga asset injection mula kay Villar.

Matapos makaalis sa pulitika kasunod ng pagkatalo sa pagkapangulo noong 2010, nakatuon si Villar sa pagpapalawak ng Vista Land lampas sa mga proyektong residential. Ini-engineer niya ang backdoor listing ng Starmalls, isang chain ng mga may utang na shopping mall na nakuha mula sa kanyang mga in-laws noong 2012 at pagkatapos ay ini-inject ang mga asset sa Vista Land pagkalipas ng tatlong taon at pinalitan ng pangalan itong Vista Malls. Mayroon na itong 31 shopping mall, 69 commercial centers at pitong office property na may pinagsamang gross floor area na 1.6 million square meters, na nagbibigay ng group rental income, na tumaas ng 30% hanggang 2.6 billion sa unang quarter mula noong isang taon matapos umakyat ng 29 % hanggang 9.3 bilyong piso noong 2021. Kasabay nito, sinimulan ni Villar ang pagtatayo ng kanyang mga retail at restaurant business—kabilang ang home-improvements retailer na AllHome, grocery chain AllDay at Coffee Project—na naging anchor tenant ng mga mall ng grupo.

Sa panandaliang panahon, hindi malakas ang pananaw para sa ari-arian ng Pilipinas. Sinabi ni Kum Soek Ching, pinuno ng pananaliksik sa Southeast Asia na nakabase sa Singapore sa Credit Suisse Private Banking, na ang kapaligiran ay mahirap, dahil "mas mataas na mga rate ng interes at isang mahinang piso ay higit na mabibigat sa isang na-over-supplied na residential market." Ngunit umaasa ang industriya na ang pent-up na demand, pangunahin mula sa mga overseas Filipino, ay patuloy na magpapalakas ng paglago, sabi ni Miguel Sevidal, isang analyst sa Maybank Philippines.

Ang REIT ni Villar ay nagpapahintulot sa kumpanya na makalikom ng kapital at bawasan ang pag-asa nito sa mga paghiram sa oras na tumataas ang mga rate ng interes, sabi ni Brian Edang, punong opisyal ng pananalapi ng Vista Land. Nag-inject ang developer ng 10 shopping mall at dalawang office tower na may kabuuang kabuuang lawak ng palapag na 256,404 square meters sa VistaREIT, katumbas ng 16% ng kabuuang investment properties ng Vista Land. “Mukhang okay ang VistaREIT. Ito ay makatwirang presyo. Si [Villar] ay maaaring maglagay ng mas maraming ari-arian dito at mapalakas ang ani,” sabi ni Joey Roxas, presidente ng Philippine brokerage Eagle Equities.

Now, sa lalabas ang kanyang pinaka-mapaghamong proyekto, layunin ni Villar na lumikha ng isang malaking kumpanya ng media. Nagsimula siya sa Advanced Media Broadcasting System (AMBS), na noong Enero na-secure ang mga broadcast frequency na dating itinalaga sa ABS-CBN ni tycoon Oscar Lopez. Ngunit hindi magiging madali para sa AMBS na ukit ang angkop na lugar nito upang makipagkumpitensya sa mga umiiral na higante sa industriya, sabi ni Luz Rimban, executive director sa Asian Center for Journalism sa Ateneo de Manila at isang dating broadcast journalist. "Ang mga advertiser ay kadalasang napakadikit sa mga nangingibabaw na network," dagdag ni Rimban. "Mahirap na gayahin ang ABS-CBN at GMA 7 dahil sa kanilang audience share at viewership."

Nawala ang prangkisa ng ABS-CBN dalawang taon na ang nakararaan matapos tanggihan ng Kongreso ng Pilipinas ang aplikasyon nito para sa 25-taong extension. Nauna rito, nangako si dating Pangulong Rodrigo Duterte, isang kaalyado ni Villar, na ilalabas ito sa ere dahil sa hindi pag-broadcast ng isa sa kanyang mga ad noong 2016 presidential campaign. Sa kabila ng pag-pivote sa mga digital channel—ang pagpapalabas ng marami sa mga palabas nito sa pamamagitan ng streaming platforms gaya ng Amazon, Netflix at Viu kasama ang content syndication deal sa free-to-air network ng tycoon Manuel Pangilinan na Channel 5 at cable TV network na Cignal—nananatili ang ABS-CBN sa pula, nag-post ng netong pagkawala ng 5.6 bilyong piso noong 2021.

Ang mga pangyayari tungkol sa kung paano napunta ang AMBS sa mga broadcast frequency na dati nang itinalaga sa ABS-CBN ay nagpapakita kung gaano kapulitika ang industriya, sabi ni Rimban. Tinanong kung ang kanyang pagpasok sa industriya ng media ay naudyukan ng paghihiganti laban sa ABS-CBN—isa sa kanyang pinakamatibay na kritiko sa media noong 2010 presidential campaign—sabi ni Villar: “Nasa AMBS ako para sa negosyo, hindi para sa anumang bagay. Ang paghihiganti—natutunan ko sa pulitika—ay hindi ka madadala kahit saan."

Sa pangkalahatan, umuunlad ang industriya ng media sa Pilipinas sa kabila ng paghina ng ekonomiya na dulot ng pandemya at pagtaas ng kumpetisyon mula sa social media. Ang kita sa advertising ay umakyat sa average na 9% taun-taon sa nakalipas na dalawang taon upang maabot ang pinakamataas na rekord na $3.9 bilyon noong 2021, ayon sa Statista, na inaasahan na ang mga benta ng industriya ay tataas sa $4.3 bilyon sa taong ito at $5.2 bilyon sa 2025. “Ang mga pagkakataon in the media industry are very exciting,” sabi ni Villar, at idinagdag na nakikita niya ang maraming synergies sa pagitan ng AMBS at ng kanyang iba pang mga negosyo. “Naniniwala ako sa kapangyarihan ng komunikasyon. Iyon ang kinabukasan.”

Ang AMBS—na naglalayong magsimulang mag-broadcast ngayong taon sa unang bahagi ng Metro Manila—ay nag-recruit ng celebrity host na si Willie Revillame, na ang game show na Wowowin ay maaaring makatulong sa kumpanya ng media na manalo ng mga prime-time audience. Habang plano ng AMBS na mag-import ng mga sikat na palabas sa TV mula sa China at Korea para mag-ukit ng sarili nitong angkop na lugar sa industriya ng media, sinabi ni Villar na ang kanyang pangmatagalang layunin ay lumikha ng isang bersyon ng Pilipinas ng Walt Disney Co.

Sa pamamagitan ng pagkuha ng isang pahina mula sa Disney at pagsasama-sama ng kanyang kadalubhasaan sa real estate sa media, nais ni Villar na ituon ang AMBS sa paglilibang at entertainment tulad ng mga theme park. Binubuo na niya ang kanyang unang amusement park sa isang 80ha site sa southern Metro Manila municipalities ng Las Pinas at Paranaque malapit sa pangunahing international airport ng bansa. Ang theme park ay magiging bahagi ng mixed-use property na magkakaroon din ng casino resort, shopping mall, at hotel kapag natapos sa loob ng ilang taon. Walang mga detalyeng makukuha sa pagpopondo sa proyekto, kung saan si Villar ay naghahanap ng mga kasosyo. "Ang mga pakikipagsosyo ay hindi maiiwasang lumaki," sabi niya. "Handa kaming makipagsosyo sa sinuman kung ito ay makatuwiran."

Sa malapit na hinaharap, plano niyang magdagdag ng casino, isang TV network, isang theme park at isang toll road sa kanyang malawak na real estate at retail empire. 

Dsa kabila ng mga bagong proyektong ito, Sinabi ni Villar na mananatiling pangunahing negosyo ang real estate. Matapos gawing pinakamalaking developer ng bansa ang Vista Land ng mga landed-house development, inililipat ni Villar ang pagtuon ng grupo sa pagtatayo ng mga upscale home at residential tower, na umabot sa mas mababa sa 20% ng kabuuang benta nitong residential na 17.4 bilyong piso noong 2021. Vista Land naglalayong bumuo ng 62 township—binubuo ang matataas na residential condominium, office tower at commercial property—sa buong Pilipinas sa humigit-kumulang 1,500 ektarya ng prime land sa mga umiiral nitong masterplanned na komunidad. Ang kumpanya ay may karagdagang 3,000 ektarya ng hindi pa maunlad na mga ari-arian sa buong kapuluan.

Nilalayon ng Vista Land na gawing middle class at upscale residential enclaves ang mga property na ito ngayong tumaas na ang mga presyo ng real estate sa bansa, sabi ni Villar. Ang mga pangunahing halaga ng ari-arian sa mga pangunahing distrito ng negosyo ng Metro Manila, na triple sa mahigit 250,000 pesos kada metro kuwadrado noong 2021 mula sa humigit-kumulang 80,000 piso dalawang dekada na ang nakalipas, ay malamang na patuloy na magpahalaga habang ang gobyerno ay gumagawa ng mga kalsada at iba pang pasilidad sa imprastraktura, sinabi ng consultant ng ari-arian na si Colliers sa isang Maaaring tandaan. “Matagal nang nasa real estate business si Villar,” sabi ni Luis Limlingan, managing director ng Makati-based brokerage na Regina Capital Development. "Gusto kong isipin na mayroon siyang tamang diskarte."

Sa pag-pivot ng Vista Land sa mga high-end na residential project na ito, inaasahan ni Villar na mananatiling mahina ang benta ng kumpanya. Matapos umakyat noong 2019 sa 42.9 bilyong piso, ang kabuuang kita ng Vista Land ay bumaba ng humigit-kumulang 30% sa nakalipas na dalawang taon hanggang 29.6 bilyon noong 2021. Bagama't aabutin ng oras bago bumalik ang mga numero sa mga antas ng pre-pandemic, ang ilang mga analyst ay nakakakita na ng mga berdeng shoots ng recovery, kung saan ang benta ng residential reservation ay tumaas ng 5% hanggang 16.8 bilyong piso sa unang quarter matapos tumaas ng 9% hanggang 58.6 bilyong piso noong 2021.

Ikinalulungkot ni Villar na ang pagbabahagi ng Vista Land, sa kanyang pananaw, ay kulang sa halaga. Ang stock ay nakikipagkalakalan sa humigit-kumulang 0.22 beses na halaga ng libro, kumpara sa iba pang midtier na developer tulad ng bilyonaryo na si Andrew Tan's Megaworld, na 0.37 beses, at ang Robinsons Land ng tycoon na si Lance Gokongwei, na may multiple na 0.68 beses, noong kalagitnaan ng Hulyo.

Sa hangaring pataasin ang halaga ng mga ari-arian ng Vista Land, nakikipagsapalaran din si Villar sa negosyo sa toll road, kasama ang 3.9-billion-peso acquisition ng stake ng Ayala Corp. sa Muntinlupa Cavite Expressway, na nilalayon niyang kumonekta sa Cavite Laguna Expressway ng tycoon Manuel Pangilinan para mapabuti ang access sa kanyang mga ari-arian sa lalawigan ng Cavite, timog ng Maynila. Ang Vista Land ay bumuo ng ilang residential community sa Cavite, isang benepisyaryo ng maraming proyektong pang-imprastraktura na itinaguyod ni Villar noong siya ay senador.

Sinimulan kamakailan ng Vista Land ang pagbebenta ng pinakamarangyang development nito, ang Lausanne at Crosswinds, isang koleksyon ng mga villa sa Tagaytay, 70km sa timog ng Maynila.

Bagama't malinaw na hudyat na wala siyang intensyon na magretiro, na nagtatakda ng layunin na doblehin ang bilang ng mga bahay na itinayo ng kanyang mga kumpanya sa isang milyon sa kanyang buhay, naniniwala si Villar na ang kanyang mga anak ay may kakayahang palawakin pa ang kanyang imperyo sa negosyo. “Lahat ng aking mga anak—sina Paolo, Mark, at Camille—ay nagtataglay ng mga pagpapahalaga, kasanayan, at higit sa lahat, ang ugali ng mabubuting pinuno na humawak sa aming kumpanya,” sabi niya. "Mayroon silang, sa isang punto, ay nagsagawa ng mga tungkulin sa pamumuno sa kumpanya, at, sa kani-kanilang mga larangan. So I am very confident na madali nilang mapupunan ang role na iyon.”

Pakikipag-ugnay sa Pamilya

Ang pulitika sa Pilipinas ay kadalasang usapin ng pamilya, dahil malinaw na nakita ng mundo ang pagkahalal kay Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. noong Mayo bilang pangulo at anak ng noo’y pangulong Rodrigo Duterte bilang bise presidente. Ang pamilya ng bilyonaryong negosyanteng si Manuel Villar, na sumuporta kina Marcos Jr. at Sara Duterte, ay naging manlalaro din sa pulitika ng Pilipinas.

Pinangunahan ni Villar ang magkabilang kapulungan ng Kongreso ng Pilipinas bago tumakbo nang hindi matagumpay sa pagkapangulo noong 2010. Ngayon, sabi niya, “Wala na akong ambisyon sa politika. Gusto ko lang i-enjoy ang morning coffee ko."

Ngunit ang kanyang pamilya ay nananatiling nakabaon sa pulitika. Ang asawa ni Villar na si Cynthia ay naging senador mula noong 2013. Ang kanilang anak na si Mark ay nahalal lamang sa Senado, habang ang anak na babae na si Camille ay ngayon ay isang congresswoman para sa home district ng pamilya ng Las Pinas, na nanalo sa puwesto ng kanyang lolo, parehong mga magulang at kapatid na si Mark. gaganapin. Ang tanging miyembro ng pamilya na walang kinalaman sa pulitika sa elektoral ay ang panganay na si Manuel Paolo Villar. Siya ang presidente at CEO ng nakalistang Vista Land & Lifescapes, at nagpapatakbo rin siya ng pribadong pribado na Prime Asset Ventures, na may mga interes sa mga kagamitan sa tubig, broadband internet at renewable energy.

Sa isang pagtatanong ng Senado bago ang kampanya sa pagkapangulo noong 2010, inakusahan ng mga kritiko ang noo'y Senador na si Presidente Villar ng paggamit ng mga koneksyon upang makinabang ang kanyang mga negosyo sa pamamagitan ng pagtutulak ng isang proyekto sa kalsada na nag-uugnay sa Las Pinas sa Bonifacio Global City financial hub sa gilid ng distrito ng negosyo ng Makati. Ibinasura ni Villar ang mga alegasyon, at sinabing ipatutupad sana ng gobyerno ang proyekto para maibsan ang gridlock sa mga masikip na lansangan sa Metro Manila kahit hindi niya ito iminungkahi.

Sa pananaw ni Villar, hindi ang C5 road controversy ang pangunahing dahilan kung bakit siya natalo noong 2010 election kay Benigno Aquino III, na namatay noong 2021. “Ang talagang nakaapekto sa aking kandidatura ay ang pagkamatay ng [ina ng kanyang kalaban at dating pangulo] na si Corazon Aquino, na ay itinampok ng [TV channel] ABS-CBN bilang isang santo,” sabi ni Villar. "Ako ay tumatakbo laban sa anak ng isang santo."

Sa kabila ng pagiging isa sa pinakamayaman sa bansa, iginiit ni Villar na maaari siyang maging mas mayaman kung hindi siya papasok sa pulitika. "Nag-aksaya ako ng maraming oras sa pulitika, kahit na marami rin akong nagawa."